Plongeant délicatement la main dans la blessure à sa poitrine, Ashlynn en extirpa une petite graine délicate qui semblait avoir développé des centaines de minuscules racines. Avec précaution, les yeux fermés hermétiquement contre la douleur qui lui donnait l'impression d'arracher les os de sa poitrine un par un, elle arracha la graine de son propre cœur.
Ce faisant, ses lèvres en arc de cupidon s'animèrent d'un mot à l'autre, sa voix s'élevant dans un rythme régulier pour guider l'énergie vers celle qui allait recevoir la graine qu'elle avait nourrie pendant tous ces mois.
« Par la force profonde du bois et la posture du sentinelle,
Là où le bouclier du gardien et sa puissance s'avancent,
Cette graine de puissance, forgée ferme et vraie,
Recèle des dons de magie, de moi à toi.
Près de mon cœur elle a appris à tenir,
Avec des pouvoirs équilibrés à ton commandement. »
Lorsqu'Ashlynn choisit le Cyprès pour Ollie, elle ne se contenta pas de prendre n'importe quelle graine de cyprès. Il existait plusieurs variétés dans l'immense bibliothèque de graines d'Amahle, et Ashlynn opta pour celle qui, selon elle, offrirait à Ollie la plus grande souplesse pour choisir sa voie. Déjà, elle avait le sentiment d'avoir été bien trop directive avec lui, l'arrachant à la vie qu'il connaissait et aux parents qui l'aimaient. Mais pour sa graine, si certaines choses relevèrent de son choix, ce qu'elle souhaitait avant tout offrir à Ollie, c'était la capacité de décider lui-même comment il développerait sa sorcellerie.
Là où la graine de sorcellerie d'Heila était ancrée dans les forces du Saule, le bois et l'eau, celle d'Ollie contenait une grande puissance et force de bois, mais maintenait les autres éléments dans un équilibre quasi parfait.
Tandis que certains cyprès gardent leurs aiguilles persistantes toute l'année, la graine d'Ollie provenait d'un arbre qui devenait rouge flamboyant à l'automne, perdait ses aiguilles pour en repousser de nouvelles, fraîches et encore plus vigoureuses au printemps suivant. Avec des aiguilles qui danseraient et brûleraient au vent et des racines s'enfonçant profondément dans l'eau et la terre, il pourrait faire le pont entre de nombreuses formes de magie et trouver un chemin qui n'appartiendrait qu'à lui.
La graine contenait tout ce qu'Ashlynn voulait offrir au jeune chevalier. La force et la puissance du bois pour se protéger du mal, le cycle de renaissance et de renouveau qui revient chaque année pour le restaurer des blessures qu'il subirait dans les batailles à venir, et les possibilités infinies d'aller dans n'importe quelle direction qu'il choisirait, combattant là où il croirait juste de tenir bon et protégeant tous ceux qui lui sont précieux.
Quand elle prit cette graine, contenant toute la puissance et la force ainsi que les espoirs et les soins qu'elle y avait déposés pendant les derniers mois, elle parut presque impatiente de s'élancer vers Ollie, étendant ses racines vers la blessure à sa poitrine avant même qu'Ashlynn ne puisse la placer en lui.
Pour Ollie, la douleur de recevoir la graine surpassa tout ce qu'il avait jamais ressenti. Pire que les brûlures accidentelles en cuisine, et bien, bien pire que n'importe quelle blessure subie lors de ses entraînements avec Thane et Marcel depuis son arrivée dans la Vallée des Brumes.
Les racines de la graine s'enfoncèrent profondément dans sa poitrine, comme des vrilles blanc ardent, perçant sa chair et se tordant, s'enfonçant toujours plus avant jusqu'à enserrer son cœur, tirant la graine dans sa chair. La douleur ne s'arrêta pas là. Au contraire, à chaque battement de son cœur, il eut l'impression qu'elle irradiait vers l'extérieur, suivant le flux de son sang jusqu'au dernier pouce de son corps.
La douleur était si grande que, quelque stoïque et fort qu'il voulût paraître devant sa liege dame et sa « grande sœur » Heila, il capitula, rejetant la tête en arrière et hurlant d'agonie.
« AAAAAARRRRRRGGGGG!!! »
Debout hors du cercle, Virve tressaillit au cri d'Ollie, ses griffes s'enfonçant inconsciemment dans les couvertures qu'elle tenait, attendant la fin du rituel pour l'aider à se reposer.
Le jeune homme n'avait pas émis un son sous les coups puissants de Thane, pas même lorsque ce troisième coup lui avait coupé le souffle, n'arrachant qu'un grognement tandis qu'il luttait pour reprendre son souffle. Elle avait vu des soldats aguerris crier sous des châtiments bien moindres que les lourdes gifles assénées par le chevalier vampire, pourtant Ollie était resté droit et stoïque tout du long.
Mais ça... c'était différent.
Les yeux de la vétérane restaient fixés sur la graine s'enfonçant dans la poitrine d'Ollie, ses yeux tremblants tandis qu'elle tentait d'imaginer ce que le jeune homme devait ressentir pour hurler ainsi. Elle avait enduré des blessures de flèches, des coups de lame, et une fois, un choc écrasant qui lui avait fissuré les os de l'avant-bras, la clouant dans une attelle pendant près d'un an le temps de la guérison.
La douleur avait été sa compagne constante à travers des décennies de service, traçant une carte de cicatrices sur son corps couvert de fourrure. Pourtant, en voyant le visage d'Ollie se déformer dans l'agonie, elle se demanda si l'une de ses expériences la préparerait à ce qui l'attendait quand viendrait son tour.
La graine du Chêne serait-elle différente de ce Cyprès ? Ses années à apprendre à endurer et à surmonter la douleur au combat lui serviraient-elles à quelque chose ? Ou serait-elle, elle aussi, réduite à des hurlements primaires, limitée à gémir comme un nouveau-né face à la puissance de la sorcellerie de Dame Ashlynn ?
« Ça va, Petit Frère », murmura Heila, lui caressant doucement le dos d'une main tandis que l'autre le soutenait, l'empêchant de s'effondrer tandis que la graine étendait ses racines dans tout son corps. « Laisse sortir », dit-elle doucement, libérant un filet d'énergie vert-argent doux depuis sa main posée sur son dos, engourdissant son corps et apaisant la douleur.
« Rrrrrggghhh », grogna Ollie entre ses dents serrées, fermant les yeux hermétiquement contre la douleur et essayant d'endurer même si son cœur se mettait à battre la chamade et qu'une énergie étrange commençait à traverser son corps. Par moments, l'énergie était calme, comme l'eau immobile d'un étang en été, et chaude, comme les flammes d'un feu de cuisine. D'autres fois, elle était féroce, comme les vents piquants de l'hiver, hurlant depuis quelque part de sombre et terrifiant, portant avec elle des sons de voix chuchotantes dont les mots étaient trop faibles pour être compris.
Mais peu importe à quel point il fermait les yeux ou se bouchait les oreilles, il n'y avait pas d'échappatoire à la vague de forces déchirant son corps, s'enfonçant dans sa chair et fusionnant avec ses os mêmes tandis que les racines de la graine se répandaient en lui.
« Il n'y a pas de honte à capituler maintenant », dit Heila doucement, montant la main pour essuyer la sueur de son front et ramenant son front contre le sien pour apaiser la tension qui torturait son esprit. « La première partie est finie. Laisse-moi emporter la douleur pendant que tu te reposes. »
« Par la touche du saule où les douces branches se balancent,
Doux repos et confort lavent toutes les douleurs. »
Les lèvres d'Heila tremblaient tandis qu'elle parlait, son esprit consumé par l'effort d'apaiser la douleur d'Ollie sans perturber le rituel, mais lentement, tandis qu'elle tenait son « petit frère » contre elle, les tremblements qui secouaient son corps s'apaisèrent et il sombra peu à peu dans le sommeil dans ses bras.
« Virve », dit Ashlynn, pressant une main sur sa propre blessure à la poitrine et libérant un flux constant de magie émeraude pour ralentir le sang. « Tu peux entrer dans le cercle maintenant, c'est sans danger », expliqua-t-elle tandis que le cyprès fantomatique et la mare d'énergie ondoyante étaient aspirés dans le corps endormi d'Ollie, alimentant la transformation qui s'opérait déjà en lui. « Aide Heila, allonge-le. »
« Oui, ma dame », répondit Virve, s'avançant prestement avec les douces couvertures qu'Ashlynn avait préparées pour cette nuit. Sans le vouloir, ses griffes avaient percé les couvertures en un ou deux endroits, laissant de petits trous en témoignage de l'anxiété avec laquelle elle avait regardé Ollie lutter à travers le rituel.
Ashlynn sourit doucement tout en se concentrant sur ses propres blessures. Elle regarda Virve et Heila envelopper délicatement la couverture autour d'Ollie et l'installer dans une position confortable pour dormir. Ce n'était pas la même chose que la façon dont Heila avait affronté sa propre épreuve, mais les différences ne venaient pas du fait qu'Ashlynn méprisait la force d'Ollie, ni qu'elle avait l'intention de le materner à outrance pendant cette épreuve.
Pour Heila, s'allonger sur une île sablonneuse au milieu de la Ronce avait pu être acceptable en pleine chaleur estivale, mais Ashlynn n'avait aucune intention de rendre l'épreuve d'Ollie plus dure qu'il n'était nécessaire. Le froid et l'humidité de la Vallée des Brumes lui auraient vite sapé ses forces s'ils ne prenaient pas soin de lui pendant qu'il affrontait les épreuves qu'elle avait préparées.
Et si des chevaliers comme Sir Thane peuvent voir le fait de résister aux éléments comme une méthode chevaleresque, disons virile, d'affronter leur lutte pendant la veillée, en ce qui concerne les rituels d'entrée dans son coven, Ashlynn avait une approche nettement plus « maternelle ».
Déjà, les yeux d'Ollie s'étaient clos, et son esprit avait été aspiré dans la graine de sorcellerie dans sa poitrine. Les épreuves qu'il y affronterait seraient assez dures. D'ici à ce qu'il en ressorte victorieux, ce serait le rôle d'Heila de veiller sur lui, comme une grande sœur sur son petit frère.
Elle aurait de l'aide, bien sûr. Milo serait autorisé à revenir le matin, et Ashlynn était certaine que d'autres viendraient se tenir à ses côtés également. Elle-même rendrait visite aussi souvent que possible, mais malheureusement, ils manquaient trop de temps pour qu'elle puisse passer chaque minute à veiller sur l'épreuve du jeune homme.
Elle resterait avec lui jusqu'à l'approche de l'aube, puis elle mettrait en marche la prochaine membre de son coven. Après tout, il valait mieux que Virve et Ollie terminent leurs épreuves rapprochées pour pouvoir grandir et apprendre ensemble. Il lui suffisait de se rendre au Chêne Ancestral, et d'espérer qu'il n'abritait aucun des dangers persistants qui avaient accompagné le Saule Ancestral.
S'il en était ainsi, l'épreuve de Virve serait au moins deux fois plus dure que celle d'Ollie... et si tel était le cas, la réussite de la vétérane n'était nullement garantie.