La puissance bourdonnait dans l'air, prête et en attente d'être façonnée par les désirs des sorcières qui l'avaient appelée ici. Bois, Terre, Eau, Air et Feu, chacun d'eux pulsait et tourbillonnait à travers le cercle de pierres, se nourrissant et se renforçant mutuellement dans un cycle aussi vieux que le temps lui-même.
Alors qu'Ashlynn s'apprêtait à entrer dans le cercle, l'écho du battement de cœur de Nyrielle frémissait dans sa poitrine, gonflant de chaleur et d'exultation, et tremblant de la libération d'une tension longtemps retenue. La sensation était si nette et si claire qu'elle fit monter une brume d'humidité aux yeux d'Ashlynn et esquissa un sourire sur ses lèvres.
« Zedya a réussi », dit Ashlynn avec chaleur, provoquant des sourires en retour de la part de Heila, Virve et Ollie. « C'est un bon présage pour notre propre travail, mais ne perdez pas votre concentration », les prévint-elle, prenant une grande respiration pour calmer son cœur et franchissant la limite du cercle de pierres pour commencer le rituel formel.
« En ce cercle, je me nomme Ashlynn, la Mère des Arbres », dit Ashlynn, d'une cadence lente et régulière. « Mon cœur est fort, et la graine a poussé. Je suis venue donner naissance au désir de mon cœur, élever une sorcière et le ramener chez moi. Il est mon ami, mon chevalier, et le second de mon coven. Cette graine que j'ai fait pousser n'appartient qu'à lui seul. »
Alors qu'Ashlynn parlait, la puissance ondulait dans le cercle, créant l'illusion que les pierres étaient devenues les bords d'un bassin d'eau profonde qui clapotait et dansait autour de ses chevilles tandis qu'elle s'avançait vers le centre du cercle.
Depuis le centre de sa poitrine, une lumière vert jade pâle commença à luire, répandant des graines fantomatiques de lumière depuis la graine qu'elle portait depuis des mois. Là où les graines tombaient dans le bassin profond d'énergie magique, les genoux noueux d'un puissant cyprès s'élevaient, créant un chemin qui menait au centre du cercle.
« En ce cercle, je me nomme Heila, la Sorcière du Saule », intona formellement la sorcière minuscule tandis qu'elle s'avançait dans le bassin ondulant de magie. « Ma lame est affûtée, mes mains sont sûres. Je suis venue assister à la naissance d'une sorcière, prêter ma force et mon pouvoir aussi. Mais le lien que nous forgeons », ajouta-t-elle, regardant entre Ashlynn et Ollie, souriant largement en se rappelant le moment où Amahle avait prononcé ces mots pour elle dans les profondeurs de la Ronce. « Il vous appartient. »
Dans ses mains, Heila portait Croc-de-Neige, apportant avec elle une trace d'énergie glaciale, hivernale, qui remplit brièvement le cercle d'un tourbillon étincelant de flocons fantomatiques vert-argent. Alors que les flocons tombaient, ils semblaient se prendre et s'accumuler sur les branches d'un arbre invisible, s'amassant rapidement jusqu'à former le large tronc et les puissantes branches d'un cyprès, abritant tous ceux qui se trouvaient dans le cercle de la rudesse du monde extérieur.
Maintenant que la voie avait été préparée, les deux femmes se tournèrent pour faire face à Ollie, chacune tendant une main pour l'accueillir dans le cercle de puissance qui l'appelait, le jeune homme aux cheveux flamboyants, comme un chant de sirène. Le cercle promettait bien plus que de la simple puissance au jeune homme.
Déjà, il pouvait ressentir la chaleur et la familiarité de la famille émanant du cercle, comme s'il était revenu dans la chambre des domestiques qu'il partageait avec ses parents après une longue journée à peiner dans les cuisines.
« En ce cercle, je me nomme Ollie. J'entre les mains ouvertes et le cœur ouvert », dit-il d'une voix qui sonna pure et forte, traversant les eaux de l'étang et atteignant les arbres au-delà. « Je suis venu recevoir une graine, rejoindre le coven de la Mère des Arbres, devenir sa Sorcière du Cyprès et son chevalier aussi. Ma vie lui appartient. Ce soir, je suis venu prendre position. »
S'avançant dans le cercle, Ollie garda la tête haute et le dos droit comme une épée, se mouvant avec l'assurance d'un chevalier revêtu de son armure malgré la douleur des ecchymoses que Thane avait laissées sur son corps quelques minutes plus tôt.
La puissance qui clapotait autour de ses chevilles ne ressemblait à rien de ce qu'il avait jamais connu. Comparée à la sorcellerie qu'il avait apprise jusqu'ici, entrer dans le bassin d'énergie lui donna l'impression d'être passé d'une petite baignoire à un vaste lac de montagne, agité par des vagues soulevées par le vent, réchauffé par les feux d'une source thermale ancienne, avec une terre tendre et souple sous ses pieds et abrité par un arbre puissant qui reliait toutes ces choses ensemble.
Lorsqu'il s'agenouilla aux pieds d'Ashlynn, il se sentit s'enfoncer dans la terre tendre, comme s'il avait pris racine à cet endroit, juste sous la surface de la puissance qui ondulait dans le cercle. Lentement, avec des mains qui lui semblaient raides et lourdes, comme les branches d'un arbre puissant, Ollie dénoua sa tunique, l'écartant pour révéler un torse pâle et musclé marqué par deux ecchymoses fraîches d'un jaune violacé.
« Ça va faire mal », dit Heila, s'interposant entre Ashlynn et Ollie, posant la pointe du tranchant de Croc-de-Neige contre sa chair. « Si tu en as besoin, tu peux crier », ajouta-t-elle doucement en plongeant son regard dans ses yeux pâles et calmes. « Il n'y a pas de honte à crier. Ça ne fait pas de toi moins un homme ou moins un chevalier ou quoi que ce soit. »
« C'est bon », dit Ollie, souriant doucement à sa « grande sœur ». Même à genoux, il était encore plus grand qu'elle, mais au moins pas assez pour qu'elle ne puisse pas atteindre sa poitrine avec le couteau. « Je suis prêt », dit-il fermement, essayant de garder la force stoïque d'un chevalier face au froid qui émanait de la lame blanc-neige de Heila.
Un froid jusqu'à l'os trancha sa peau, faisant jaillir un sang qui lui sembla brûlante après le contact glacial de la lame. La combinaison de la douleur vive, du froid mordant et du sang chaud laissa Ollie momentanément étourdi, sa vision s'assombrissant, le monde devenant instable. Quelques instants plus tard, cependant, Heila revint vers lui, cette fois se tenant derrière lui et maintenant ses épaules pour l'empêcher de s'effondrer.
« Prépare-toi », dit Ashlynn, s'agenouillant dans la terre tendre face au jeune homme. À un moment donné, réalisa Ollie, pendant qu'il était submergé par la douleur de la blessure qu'Heila avait placée au centre de sa poitrine, Ashlynn en avait obtenu une identique. Seulement, en plus du sang cramoisi qui coulait de sa blessure, une énergie vert jade brillante, presque aveuglante, s'en échappait, projetant des ombres nettes sur le sol et pulsant d'une puissance plus intense et plus concentrée que tout ce qu'Ollie n'avait jamais ressenti auparavant.