« S'il y avait eu plus de temps, » dit Ashlynn avec contrition en brandissant le morceau de bois noueux sorti de la boîte. « J'aurais demandé à Juni ou Milo de le sculpter en quelque chose de plus élaboré. C'est un genou de cyprès, partie de la barrière que l'arbre construit autour de lui pour empêcher les inondations de l'emporter, » expliqua-t-elle en retournant le bois gnarlé pour révéler un bouclier soigneusement sculpté.
« Je sais que tu n'as pas encore choisi d'emblème, » dit Ashlynn. « Mais j'espère que tu te tiendras comme un bouclier à mes côtés, m'aidant à protéger ceux qui ont le plus besoin d'un gardien. Quand Juni m'a présenté l'épingle à cheveux, » dit-elle en touchant la sculpture en forme de pomme de pin sur l'épingle qui avait trouvé sa place sur le ruban de son chapeau. « Je lui ai demandé de sculpter ceci pour toi. En voyant ton village, cependant, » ajouta-t-elle avec un faible sourire. « Peut-être aurait-elle dû le sculpter en un mur solide capable de protéger une ville entière. »
« Non, » dit Ollie, traçant doucement du doigt la sculpture et ressentant la dévotion intense que Juni avait insufflée dans le nœud de bois lorsqu'elle en avait façonné un côté en bouclier. Un mur pourrait protéger le village, mais vu la façon dont la femme de Milo avait façonné le bouclier, il était clair qu'elle voulait offrir quelque chose qui le protégerait, lui.
Elle savait que son heure viendrait un jour, et quand ce serait le cas, elle s'inquiéterait pour son mari comme pour leur jeune sauveur. Alors quand la Mère des Arbres lui demanda de graver un emblème de protection sur un morceau de bois pour le rituel d'Ollie, elle y versa son cœur et ses espoirs pour sa sécurité, espérant protéger le jeune homme de tout mal qui pourrait l'atteindre.
« Non, » dit Ollie d'une voix épaisse en passant une dernière fois le pouce sur la sculpture avant de la déposer dans son cercle de pierres. « C'est parfait. »
« Voici le dernier, » dit Ashlynn, tendant une fine plume sombre qui semblait boire la pâle lumière de la lune décroissante et des étoiles lointaines scintillantes. « J'espérais qu'elle pourrait être là pour l'expliquer elle-même, mais Dame Nyrielle a d'autres affaires à régler ce soir, » dit-elle.
Un instant, une vague d'anxiété la traversa alors qu'elle pensait au rituel très similaire que Nyrielle supervisait cette nuit-là. Si tout se passait bien, Lennart mourrait ce soir, ressuscitant en tant que première progéniture de Zedya. Ashlynn espérait que l'absence prolongée de Nyrielle ne signifiait pas qu'il y avait eu un problème, mais même s'il y en avait eu un, elle ne pouvait rien faire pour aider pour l'instant. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était poursuivre le rituel d'Ollie et, si quelque chose avait mal tourné, faire de son mieux pour réconforter sa bien-aimée ensuite.
« C'est l'une des plumes de Dame Nyrielle, » expliqua Ashlynn, sa voix plus solennelle qu'avec aucun des autres cadeaux. « Il est courant d'utiliser une plume d'oiseau pour représenter le vent dans ce rituel, et Heila et moi avions collecté des plumes d'oiseaux nichant dans les cyprès à cette fin. La plume de Nyrielle, cependant, porte quelque chose de spécial. »
« Elle les appelle les "Vents du Vide", » dit Ashlynn en posant délicatement la plume dans les mains d'Ollie pour qu'il puisse sentir la trace d'énergie surnaturelle qui s'y accrochait. « Ils soufflent d'un lieu au-delà de la mort et apportent avec eux le pouvoir de la tombe. »
« Pourquoi, pourquoi voudrais-je ajouter quelque chose comme ça à mon rituel ? » dit Ollie. Sa main tremblait tandis qu'il tenait la plume, et il pouvait sentir un vent glacial, presque hanté, s'en échapper tandis qu'elle tremblait dans sa paume. « C'est... »
« C'est un rappel, » dit Ashlynn en avançant pour stabiliser sa main qui tenait la plume. « Un rappel qu'un homme qui a choisi de se dresser pour la Justice deviendra un jour bourreau. Lorsque viendra le moment où tu devras tuer des hommes qui menacent tout ce qui t'est cher, elle souhaite te donner le pouvoir de les condamner aux ténèbres du vide, afin qu'ils ne tourmentent plus jamais les bonnes gens de ce monde. »
« Elle veut aussi que tu saches qu'elle te considère comme faisant partie de sa famille, » ajouta Ashlynn en posant doucement une main sur la poitrine meurtrie d'Ollie pour sentir son cœur battre la chamade. « Tu as une place dans ma famille en tant que membre de mon coven, mais avec ceci, elle t'accueille dans la sienne, au même titre que sa propre progéniture. Elle ne peut pas te donner la force d'un vampire comme elle l'a fait pour moi, mais elle peut te donner cela. »
Pendant plusieurs instants, Ollie fixa la plume sombre dans ses mains. Pour quelque chose qui aurait dû être plus léger que l'air, elle parut soudain plus lourde que son couperet en Acier-Noir. Dame Nyrielle avait raison, et clairement Dame Ashlynn était de son avis.
Jusqu'ici, Ollie avait réussi à éviter d'avoir à se battre et à tuer, mais une fois devenu chevalier et sorcier, le jour viendrait où il devrait verser le sang et ôter la vie. Même s'il ne faisait rien d'autre de sa vie que gouverner ce village déjà grand, il arriverait un jour où il devrait siéger en jugement sur un criminel et réclamer la vie d'un homme en punition de ses crimes.
La plume était un rappel qu'il assumait la responsabilité non seulement de protéger la vie, mais d'y mettre fin quand c'était nécessaire. La pensée était inconfortable mais... Thane lui avait souvent dit qu'il valait mieux que ceux qui avaient la force de tuer soient mal à l'aise avec cela plutôt que de devenir endurcis et insensibles. Tant que c'était un fardeau inconfortable à porter, c'était un signe qu'il comprenait qu'on ne devait pas le faire à la légère.
Si la plume de Nyrielle s'était sentie légère dans sa main, ce aurait été un signe qu'il n'était pas digne d'exercer un tel pouvoir. Tel quel, même si ce n'était pas confortable, il pouvait l'accepter dans l'esprit où elle était offerte.
« Je comprends, » dit Ollie en hochant fermement la tête vers Ashlynn avant de porter la plume au dernier cercle de pierres qui l'attendait. Au moment où il le fit, l'air lui-même sembla s'alourdir, et chacune des offrandes se mit à émettre une faible énergie verdâtre qui portait l'odeur de la terre humide, de l'air moite et de jeunes aiguilles de cyprès tendres.
« Bien que tu comprennes, » dit Ashlynn en désignant le grand cercle de pierres lumineuses. « Alors il est temps d'entrer dans le cercle.... »