« Le pouvoir d'une sorcière puise dans les éléments du monde », expliqua Ashlynn tandis qu'Ollie tenait la gourde. « J'ai apporté l'eau contenue dans cette outre depuis la Ronce, le domaine de la Mère des Ronces et un lieu où poussent de nombreux cyprès », poursuit-elle. « Cette eau a nourri des cyprès pendant des centaines d'années, et maintenant elle te nourrira pendant ta transformation. »
« Je pensais que la Ronce était loin », dit Ollie, tenant soudain la gourde avec bien plus de précaution, comme si elle contenait un vin précieux et coûteux. « Tu as apporté de l'eau depuis là-bas, rien que pour l'utiliser pour moi maintenant ? »
« Elle a gelé au Haut-Col », ajouta Heila avec un léger sourire. « Et elle a brisé la cruche qui la contenait. Mais Dame Ashlynn l'a sauvée et s'est assurée de ne pas perdre une seule goutte. »
« Ah, hem », fit Ashlynn, le visage rougissant légèrement de gêne. Elle l'avait traitée de la même manière que les marins traitent les grands crus lors de leur transport par mer, l'emballant soigneusement dans une boîte bourrée de paille, mais elle n'avait pas envisagé ce qui se passerait lorsqu'ils entreraient dans le froid oppressant du Haut-Col. Heureusement, elle s'en aperçut avant qu'ils ne quittent le col, et elle parvint à la préserver, sans quoi elle aurait dû choisir autre chose pour le rituel d'Ollie.
« Tu devrais placer la gourde dans le cercle le plus proche de l'étang », dit Ashlynn, cherchant à passer outre l'évocation de ses erreurs. Elle savait qu'elle avait encore beaucoup à apprendre et que trébucher sur un détail si mince était un bon rappel, mais ce n'était pas le moment de s'attarder sur ces fautes. Pas quand Ollie avait besoin d'aborder le rituel avec confiance.
« Aucune parole n'est nécessaire », ajouta Ashlynn. « Mais sois respectueux dans tes gestes quand tu la déposeras. Aucun de ces objets n'est aussi simple qu'il en a l'air, et même une eau humble peut devenir une source de grand pouvoir lorsqu'elle porte les désirs et les intentions d'une personne à en nourrir une autre. »
« Puis-je, puis-je ajouter un peu d'eau de l'étang à la gourde ? » demanda Ollie. « Cet étang, il n'existe que parce que le Clan du Cœur-de-Bois a construit un barrage sur le ruisseau. Il nourrit tout le village et c'est un trésor pour les gens que je protège. Si c'est acceptable, j'aimerais en ajouter un peu au rituel également. »
« Sir Ollie », dit Virve avec une expression complexe. Que Dame Ashlynn ait fourni tant d'efforts pour organiser cette cérémonie, il ne lui convenait pas qu'on y apporte des modifications à la dernière minute, d'autant qu'Ollie n'avait pas tant appris sur la sorcellerie depuis que Dame Ashlynn lui avait proposé de l'accueillir dans son coven. « La sorcellerie demande une planification minutieuse et un équilibre délicat. Je ne sais pas si tu devrais faire des changements ou... »
« C'est bon, Virve », dit Ashlynn en posant doucement la main sur le bras de la femme ourse. « Quand ce sera ton tour, si quelque chose compte pour toi, nous ferons des ajustements aussi. Les éléments du monde n'ont ni désirs, ni volontés, ni besoins pour les commander. Nous devons fournir nos désirs quand nous façonnons l'énergie du monde, et si Ollie le désire, inclure les eaux de cet étang ne fera que renforcer son lien avec l'œuvre. »
« Vas-y, Ollie », dit-elle en sortant l'objet suivant de la boîte et en attendant qu'il verse l'équivalent d'une petite tasse d'eau dans la gourde avant de la déposer dans le cercle de pierres le plus proche de l'étang.
« Merci », dit Ollie, se sentant déjà plus ancré à l'énergie qui avait commencé à se rassembler dans le cercle. « Qu'est-ce qui suit ? »
« C'est un type particulier de bougie », dit Ashlynn, faisant apparaître une petite flamme pour l'allumer avant de la mettre dans ses mains. « J'ai demandé à Georg de la fabriquer avec du suif des cuisines, mais seulement après que le suif ait servi à la cuisine », expliqua-t-elle. « Ce n'est pas la meilleure façon de faire une bougie, mais je voulais apporter la flamme des cuisines pour représenter ton feu. J'espère que ma décision ne te déplaît pas », dit-elle en lui lançant un regard interrogateur, se demandant s'il voudrait ajouter quelque chose ou demander un changement cette fois encore.
« Non », dit Ollie, prenant la bougie avec précaution et inhalant le parfum unique de graisse de friture qui commençait à s'en dégager. C'était une senteur familière, réconfortante, qui l'avait accompagné des cuisines du Manoir Lothian à celles de la Villa d'Été et jusqu'en Vallée des Brumes, et il ne pouvait imaginer rien de mieux.
« La suivante est mon cadeau pour toi, Petit Frère », dit Heila en prenant un morceau de marbre poli dans la boîte et en le lui tendant. « Les murs de l'arène de la Cité du Haut-Marais ont été endommagés lors de l'un de mes combats là-bas. Voici un morceau de ces murs. Ce bout de pierre a vu les champions les plus braves avoir jamais combattu dans l'arène pendant des centaines d'années », expliqua-t-elle en pressant la pierre polie dans ses mains.
« Quand tu as expliqué tes vertus, j'ai pensé qu'en plus de représenter le pouvoir de la Terre, il pourrait aussi représenter ta vertu de Courage », dit-elle en serrant sa main fermement jusqu'à ce que la pierre commence à porter une trace de la chaleur de leurs corps. « J'espère, j'espère que cela ne manque pas de respect à tes traditions de chevalerie », ajouta-t-elle doucement, cherchant dans ses yeux pâles un signe de ce qu'il ressentait face au cadeau qu'elle avait choisi pour lui.
« Non, c'est, c'est parfait », dit Ollie, serrant la pierre fortement tandis que ses yeux s'embrumaient. Ashlynn et Heila lui avaient dit qu'un coven était comme une famille, mais ce n'était qu'à cet instant précis, en voyant les efforts qu'elles avaient consentis pour le préparer, qu'il commença à vraiment mesurer ce que cela signifiait.
Pendant des semaines et des mois, elles avaient préparé ces choses, réfléchissant avec soin à chacune de leurs offrandes, s'assurant qu'elles servent non seulement leur fonction dans le rituel, mais qu'elles reflètent aussi ce qui lui était le plus cher.
Ollie cligna des yeux pour chasser l'humidité qui s'y rassemblait alors qu'il s'agenouillait pour déposer doucement la pierre d'Heila au centre du cercle de pierres que la sorcière minuscule lui désignait. Mais quand il se tourna vers Ashlynn, il fut stupéfait de réaliser que l'objet dans ses mains n'était pas aussi simple qu'il l'avait cru en l'apercevant dans la boîte.
« C'est... », commença-t-il, trouvant difficile de parler autour du nœud qui se formait dans sa gorge tandis qu'il fixait l'objet dans les mains d'Ashlynn. « Qui l'a fait ? »