Ashlynn secoua la tête face à cet affichage distinctement « viril » entre Ollie et Thane. Quels que fussent ses efforts, elle ne parvenait pas à comprendre pourquoi rester immobile et laisser un ami vous frapper constituait un rituel important, mais l'expression sur le visage d'Ollie lui disait que même si elle ne comprenait pas, lui, si.
Le moment partagé entre le vieux chevalier et le jeune forgea un lien sans pareil. Il transforma Ollie, de simple garçon de cuisine, en le dernier maillon d'une chaîne de fiers chevaliers remontant à avant la fondation du Royaume de Gaal. Thane s'était once tenu là où se tenait Ollie, recevant une douloureuse leçon de son père et un rappel de ses vertus. Son père s'était once tenu au même endroit, recevant sa leçon du futur Marquis de Lothian qui, à son tour, l'avait reçue d'un autre chevalier...
La chaîne se poursuivit sans interruption pendant des générations, et même si Ashlynn ne comprenait pas le rituel, elle en saisissait la signification de perpétuer une tradition si ancienne. Aussi, bien que ce fût inconfortable à observer, son cœur se réchauffa de voir combien cela comptait pour Ollie.
« Sir Ignatious, dit Ashlynn en se tournant vers l'Inquisiteur déchu. Il est temps que tous les autres partent. Emmenez les villageois. Ce qui va suivre ne concerne que les sorcières. »
« Votre, votre Dominion, » dit Milo, sa queue retombant d'anxiété à l'approche d'Ignatious. « Je pensais qu'on me permettrait d'assister Ollie pendant sa veille. Est-ce que, est-ce que je dois vraiment partir ? »
« Tu tiens profondément à lui, n'est-ce pas ? » dit Ashlynn en souriant à l'archer encapuchonné. Tandis qu'Heila n'avait pas hésité à exprimer ses inquiétudes pendant l'échange entre Thane et Ollie, la queue de l'archer du Cœur-de-Bois avait frappé le sol nerveusement chaque fois que le jeune homme aux cheveux de flamme était frappé, et ses moustaches tressaillaient d'inquiétude chaque fois que son ami humain se relevait.
« Je lui dois plus qu'une vie ne peut le rembourser pour ce qu'il a fait pour ma famille, » dit Milo, baissant la tête et jetant un regard à Ollie empli d'une profonde émotion. « Rester à ses côtés pendant sa veille est une modeste façon de marquer mon respect, et puisqu'il sera sans défense face à l'épreuve de la graine de Cyprès... »
« C'est bien que tu veilles sur lui pendant son épreuve, » dit Ashlynn avec chaleur, tendant la main pour poser doucement la sienne sur l'épaule de Milo. « Mais le rituel lui-même est une affaire de sorcières. Tu pourras revenir une fois son épreuve commencée. »
« Nous veillerons sur lui ensemble, » ajouta Heila en s'approchant aux côtés d'Ashlynn. « J'espère qu'Ollie n'aura pas besoin d'autant de temps que moi, » dit-elle en regardant le grand jeune homme avec anxiété. « Mais ce sera bien si nous pouvons nous relayer pour nous reposer, et tu pourras me tout raconter sur lui pendant que nous le surveillerons. »
« Je vois, » dit Milo en s'inclinant profondément devant la Mère des Arbres. « Alors, j'aiderai Ign- Sir Ignatious à écarter les villageois, » proposa-t-il. « Ce sera peut-être mieux si cela vient de moi. »
Assis dans l'un des cèdres restants du village, Darragh fronça les sourcils tandis que l'un des démons à queue plate accompagnait l'étrange Inquisiteur et le chevalier vampire pour disperser les villageois. Il avait espéré utiliser son poste d'observation dans l'arbre pour assister à ce qui allait se produire et en rapporter la preuve que Dame Ashlynn n'était pas la Sainte Dame qu'Eamon semblait s'être convaincu qu'elle était.
Des mois plus tôt, elle avait brièvement conjuré de la lumière, démontrant un pouvoir sacré aux captifs effrayés après la mort de Sir Broll et s'ancrant dans l'esprit du chasseur plus âgé comme une figure sacrée. Darragh, cependant, n'avait pas été si aisément impressionné par cette unique démonstration, et tout ce qu'il avait entendu depuis ne faisait que le convaincre davantage que le « miracle » qu'elle leur avait montré n'était pas aussi impressionnant qu'ils l'avaient cru sur le moment.
Il n'aurait jamais cru cela alors, mais après six mois passés à vivre parmi les démons, il en était venu à comprendre bien plus sur leur monde tordu qu'il ne l'avait jamais souhaité. Ils appelaient Dame Ashlynn une Sorcière, et les démons à queue plate semblaient vouer un niveau de révérence supplémentaire à la « Mère des Arbres ».
Maintenant, elle s'apprêtait à accomplir une sorte de rituel, et il voulait plus que tout pouvoir le décrire en détail à Owain Lothian et aux prêtres de l'Église lorsqu'il parviendrait à s'échapper de cet endroit. Une telle information vaudrait au moins plusieurs souverains d'or, et elle prouverait qu'elle était une charlatane qui utilisait de sombres pouvoirs démoniaques pour se faire passer pour une femme sainte.
Seulement, il n'y avait aucun moyen d'échapper aux sens aiguisés du vampire venu chasser les gens, refusant de permettre à qui que ce soit d'être témoin de la magie noire sur le point de se déployer. Alors, plutôt que de s'attirer des ennuis en essayant de se dissimuler alors qu'il savait que c'était vain, Darragh baissa les bras, sauta au sol et claqua ses mains l'une contre l'autre pour se débarrasser de la fine couche d'écorce et de sève de cèdre qui collait à ses paumes après l'escalade.
Ce soir, il ne pourrait pas obtenir sa preuve, songea-t-il en regagnant le petit cottage qu'il partageait avec Eamon. Mais il avait été chasseur pendant assez d'années pour développer sa patience. Ici, dans la Vallée des Brumes, les démons se gardaient bien peu de secrets les uns des autres, partageant un sentiment d'unité né de la lutte contre un ennemi commun.
Après des mois de chasse pour les réfugiés, ils avaient accepté Darragh comme « l'un des leurs », du moins assez pour qu'ils surveillent rarement leur langage en sa présence. Maintenant que Dame Ashlynn était revenue, il était certain qu'elle utiliserait ses pouvoirs noirs ouvertement dans cet endroit qu'elle considérait comme « sûr » des regards indiscrets. Tout ce qu'il avait à faire était d'écouter ce que les démons avaient à dire sur elle, et plus ou tard, il trouverait son opportunité.
Et une fois qu'il l'aurait fait, songea-t-il avec un sombre sourire aux lèvres, il se débarrasserait enfin du zélote Eamon pour s'échapper de ce lieu de ténèbres et de démons, retournant à la Cité de Lothian en triomphe et récoltant ses récompenses pour tout ce qu'il avait enduré depuis qu'il avait suivi Sir Broll dans cette chasse désastreuse.
Pendant ce temps, au bord de l'eau, Ollie et Virve se tenaient dans un silence complice tandis qu'ils observaient Ashlynn et Heila faire leurs préparatifs. Plusieurs pierres avaient été réunies pour le rituel, et le duo de sorcières les plaçait soigneusement le long des bords d'un cercle qu'Ashlynn avait tracé dans la terre meuble.
« Virve, » appela Ashlynn après que la dernière pierre eut été placée. Déjà, elle pouvait sentir le pouvoir du monde se rassembler autour du cercle, affluant de la terre sombre, des arbres proches, de l'eau de l'étang, de l'air frais d'automne, et même des feux de cuisine qui brûlaient encore dans nombre de foyers du village. Tout convergeait en ce lieu, attendant avec une gravité pensive d'être doté de forme et de structure sous le commandement d'Ashlynn.
« Tu as les offrandes de la voiture ? » demanda Ashlynn en regardant les cinq cercles plus petits espacés régulièrement tout autour du grand cercle.
« Je les ai, » dit Virve en poussant doucement Ollie sur l'épaule pour ne pas appuyer sur ses blessures encore vives et en l'emmenant avec elle récupérer une petite boîte en bois. « Une outre d'eau, une plume, un nœud de bois, une bougie et une pierre polie, » dit la femme massive en ouvrant la boîte pour montrer à Ashlynn que tout y était.
« Je devine ce que tu penses, » dit Ashlynn en tendant la main pour prendre celle d'Ollie tandis qu'il fronçait les sourcils face au contenu de la boîte.
Ashlynn lui avait dit qu'elle avait préparé des offrandes pour ce rituel afin d'aider sa transformation en Sorcier du Cyprès mais en regardant le contenu de la boîte, la plupart lui semblaient de bizarres bibelots ou des objets ordinaires. Seule la plume sombre et la pierre polie semblaient revêtir une quelconque signification particulière, mais laquelle, il en était bien incapable.
« Ces choses peuvent paraître ordinaires, » dit Ashlynn en ramassant la petite outre et la tenant soigneusement dans ses deux mains. « Mais les gens ont sans doute dit la même chose de toi. Mais tout comme tu n'es pas un garçon de cuisine ordinaire, ces choses sont plus qu'elles n'y paraissent. Aide-moi à les placer, » dit-elle en tendant l'outre pour qu'il la prenne. « Et j'expliquerai à quoi chacune sert. »
« Ce soir, tu fais ton premier pas sur la voie d'une sorcière, » dit Ashlynn avec un sourire. « Tes mains devraient aider à façonner le rituel, ne penses-tu pas ? »
« Je le pense, » dit Ollie en prenant une respiration superficielle qui lui faisait encore mal après les coups qu'il avait reçus de Sir Thane et en essayant de calmer son cœur qui battait la chamade. Tout jusqu'ici avait été normal, même si Thane n'était pas un chevalier ordinaire et Ignatious un prêtre étrange, les choses qu'ils avaient faites avec lui suivaient la structure de ce que tout chevalier avait fait le soir de sa veille pendant des centaines d'années.
Cela, cependant, était quelque chose d'entièrement différent qui le transformerait à plus d'un titre. Après avoir franchi ce pas, il ne deviendrait pas seulement un chevalier, mais un sorcier et un membre du coven d'Ashlynn. La pression monta jusqu'à lui donner l'illusion que le monde entier s'était réuni pour entendre ses prochains mots, pesant sa décision de s'arrêter là et d'accepter la vie d'un chevalier ordinaire ou de continuer vers l'avant pour devenir quelque chose de plus. Mais Ollie avait pris sa décision des jours plus tôt, et même s'il ressentait une pression énorme, ses mots suivants jaillirent aisément de ses lèvres, ancrant fermement ses pas sur la voie du Sorcier du Cyprès.
« Dis-moi juste quoi faire, » dit simplement Ollie, tenant l'outre et regardant le cercle avec des yeux fermes et déterminés à réussir, quoi que cette épreuve exige de lui.