Devant Thane, le sourire narquois d’Ollie avait disparu tandis qu’il pliait les doigts qui picotaient encore d’avoir frappé la poitrine du chevalier vampire. S’il n’avait pas su mieux, il aurait juré que Thane portait une armure sous sa tunique, mais la vérité était que le vampire face à lui avait renforcé son corps au point que même une épée maniée par un simple soldat avait peu de chances de blesser sa chair d’albâtre, et encore moins un coup de poing d’un garçon de cuisine.
« À présent, il est temps d’un rappel », dit Thane sans perdre de temps, frappant du revers de la main et atterrissant un coup sur la poitrine d’Ollie si lourd qu’un sourd -THUD- résonna sur l’eau immobile de l’étang et qu’Ollie recula de plusieurs pas avant de s’écrouler sur les fesses.
« Ce coup est un rappel », dit Thane solennellement. « Peu importe à quelle hauteur tu t’élèves, sans ton cheval, sans ton armure, sans tes armes, sans ton titre, sans tes soldats, tu n’es qu’un homme comme les autres. Un homme qu’on peut battre jusqu’à ce qu’il tombe. Souviens-toi de ce coup et reste humble, même quand tu auras revêtu ton armure et tes armes et que tu siégeras haut au-dessus de la foule au sommet de ta monture. »
« Je m’en souviendrai », dit Ollie, se relevant du sol pour se tenir de nouveau devant Thane. Sa poitrine brûlait de ce qui deviendrait sans doute un superbe hématome, mais comparé à la pleine force du vampire, le coup qu’il avait porté sur le torse du jeune homme pouvait à peine être considéré comme une légère tape.
A peine Ollie était-il revenu devant lui que Thane frappa à nouveau de la main opposée, assénant un second coup sur la poitrine d’Ollie avec un -THUD- tout aussi retentissant, si fort que même les villageois au loin grimacèrent à ce bruit.
Cette fois, Ollie crut s’être préparé au puissant revers, se raidissant contre l’impact et accompagnant la force du coup comme Thane le lui avait autrefois appris, expirant pour réduire la douleur de la frappe. Mais il semblait que le vampire avait anticipé tout cela et accru la force du coup pour submerger le jeune homme malgré tous ses efforts.
« Ce coup est un rappel », répéta Thane. « Il faut du courage pour se relever quand on sait qu’on risque d’être blessé en retournant à la mêlée. Parfois, ton courage te fera gagner la journée, mais que tu gagnes ou que tu perdes, ton courage t’apportera de la douleur. Retiens cette leçon, et ne perds jamais le courage de te relever, peu importe à quel point tu tombes ou à quel point tu crains ton adversaire. »
« Je m’en souviendrai », dit Ollie avec obstination en se relevant une fois encore, titubant un instant tandis qu’il aspirait plusieurs grandes respirations saccagées avant de revenir se planter devant le vampire.
« Combien de fois va-t-il faire ça ? » demanda Heila, tripotant la baguette à sa taille tandis que son esprit faisait défiler à toute vitesse les incantations de guérison qu’elle avait apprises et qui pouvaient s’appliquer à une personne qu’elle ne pouvait pas toucher. La guérison serait moins efficace à distance, mais tant qu’aucun os n’était brisé…
« Trois de plus », dit Ashlynn, coupant court aux pensées de la petite sorcière. « Il doit endurer la douleur de ces coups jusqu’à la fin de sa veille, pour lui rappeler ses vertus tout au long de la longue nuit et du jour de sa veille. C’est pour cela qu’on les appelle des “rappels”. »
-THUD-
Le troisième coup puissant frappa Ollie, mais cette fois Thane le porta au ventre, lui coupant le souffle et lui ôtant la force de se tenir debout. Au lieu de reculer sous la violence du choc, les genoux d’Ollie cédèrent, s’écrasant dans la terre meuble aux pieds de Thane alors que le puissant vampire se dressait au-dessus de lui.
« Ce coup est un rappel », dit Thane pour la troisième fois. « Toute force s’effrite avec le temps et la négligence. Le jour où tu seras satisfait d’être fort, où tu cesseras ta discipline et ton entraînement, toute la force que tu as glissera entre tes doigts et ton corps te fera défaut quand tu auras le plus besoin de ta force. »
« Ne néglige pas l’entraînement de ton corps », admonesta Thane tandis qu’Ollie se relevait en titubant. « Ni l’entretien de ton armure et le soin et la nourriture de ton cheval. Tout cela fait partie de ta force, et sans ta force, ta protection ne vaut rien pour ceux qui dépendent de toi pour les garder en sécurité. »
« Je. M’en. Souviendrai », dit Ollie, luttant pour reprendre son souffle alors que ses poumons semblaient avoir oublié comment fonctionner et que des étoiles dansaient devant ses yeux.
Avant que le jeune homme n’ait pu se redresser pleinement, Thane frappa à nouveau, cette fois du pied derrière la cheville d’Ollie, lui faisant perdre l’équilibre et l’envoyant s’écraser directement sur le dos.
Le coup fut si inattendu qu’Ollie n’eut pas le temps de s’y préparer, et une fois de plus la force de l’impact, même sur le sol mou, lui coupa le souffle et obscurcit sa vision jusqu’à ce qu’il puisse rouler sur le côté et aspirer une respiration rauque et saccagée.
« Ma dame », s’écria Heila, se tournant vers Ashlynn les yeux écarquillés. « N’est-ce pas trop ? Il doit encore recevoir sa graine et… » La voix d’Heila s’éteignit en voyant Ashlynn observer d’un regard imperturbable, comme si elle se forçait non seulement à voir chaque instant, mais s’enracinait au sol plutôt que d’intervenir.
Clairement, la Mère des Arbres ne trouvait ni joie ni même fierté dans la façon dont sa future sorcière endurait ce rite de passage, mais tout aussi clairement, elle n’avait aucune intention d’interrompre. Ollie avait choisi cela, et si elle intervenait maintenant, ce ne serait qu’insulter sa conviction de devenir son chevalier.
« Ce coup est un rappel », dit Thane, regardant le jeune homme tremblant au sol tandis qu’il luttait pour se mettre à genoux. Se tenir debout était peut-être au-delà des forces d’Ollie pour l’instant, mais s’il ne pouvait pas se tenir debout, il s’agenouillerait au moins.
« Le monde est plein d’injustice, et tes ennemis ne se battront peut-être pas loyalement », conseilla Thane une fois qu’Ollie fut à genoux devant lui. « Peu importe l’injustice que tu rencontres dans le monde, tu ne dois jamais t’en détourner, et tu ne dois jamais fuir. Être chevalier, c’est défendre ce qui est juste même si tous ceux qui t’entourent ont cédé à la cruauté, à la ruse et à la tromperie. »
« Je. M’en souviendrai », dit Ollie, posant un pied au sol et s’appuyant sur son genou avec ses deux mains tandis qu’il redressait le dos pour se tenir de nouveau debout devant Thane.
Voyant le jeune homme se relever une fois encore, une lueur de sourire tira les lèvres de Thane malgré la gravité de l’instant. Serrant le poing, Thane fit un demi-pas en avant, s’enracina dans le sol et rassembla sa force pour ce qui promettait d’être le coup le plus puissant qu’il porterait au jeune homme ce soir-là.
Le cœur d’Heila fit un bond dans sa gorge et elle inspira pour crier, avec l’intention de dire qu’Ollie ne pouvait pas encaisser un coup d’une telle puissance, pour protester qu’il n’était encore qu’un humain, pas encore une sorcière capable d’endurer la force d’un vampire, mais le poing de Thane jaillit plus vite qu’elle ne pouvait parler, fendant l’air tandis qu’il frappait vers le centre de la poitrine d’Ollie.
-THWAP-
Le son du coup de Thane était étrangement aigu et sec, et quand Heila regarda de près, elle comprit que le poing du chevalier vampire n’avait fait que frapper le tissu de la tunique d’Ollie, le laissant totalement indemne malgré la puissance et la vitesse de son poing.
« Ce coup est un rappel », dit Thane, effleurant légèrement Ollie du revers des doigts avant de poser une main sur l’épaule du jeune homme. « Peu importe à quel point les chances sont écrasantes, peu importe à quel point l’ennemi est féroce, n’abandonne jamais l’espoir. Tu peux triompher quand tu étais certain de la défaite, tu peux trouver des alliés parmi tes ennemis, et tu peux trouver de la miséricorde là où tu n’attendais que la cruauté. »
« Le monde est souvent différent de ce qu’il semble », dit Thane avec un sourire qui fut répondu par un large grinçé de dents sur le visage d’Ollie. « Accroche-toi à tes espoirs et à tes rêves. Partage-les avec les autres et bats-toi pour leur donner vie. Même quand cela semble impossible, ne perds jamais espoir. »
« Je m’en souviendrai », dit Ollie, ses yeux pâles brillants alors qu’il regardait le mentor le plus improbable qu’un jeune chevalier ait jamais pu espérer. Jamais de sa vie il n’avait osé espérer un moment comme celui-ci, et même si le premier pas avait été sauvage et fou, suivre Ashlynn dans la nature sauvage pour fuir la Villa d’Été, chaque pas depuis lors avait été un pas qu’il avait fait de ses propres pieds.
Il avait un rêve, et ce soir, il allait s’engager fermement sur une voie que le garçon de cuisine qu’il était il y a un an n’aurait pas osé espérer. Depuis plusieurs mois, il était rongé par les doutes. Doutes sur sa capacité à nourrir la marée apparemment sans fin de réfugiés. Doutes sur la façon dont il pourrait faire cohabiter tant de clans différents en un seul lieu. Doutes sur sa légitimité même à tenter l’entreprise.
Mais maintenant, alors qu’il se tenait devant Sir Thane, ces doutes fondaient l’un après l’autre. Il avait accompli chacune de ces choses pour atteindre cet instant. Ses défis n’étaient pas terminés, et il avait encore des doutes sur l’épreuve à venir…
Mais il avait aussi l’espoir, et c’était tout ce dont il avait besoin pour continuer d’avancer vers ses rêves.