Au bord de l'eau, dans le village qu'il avait tant œuvré à faire naître, Ollie s'agenouilla dans la boue tendre, face au prêtre le plus improbable qu'il ait jamais rencontré.
Face à lui, Ignatious s'agenouilla dans la fange, tenant un emblème doré représentant un soleil cerclé de flammes ondoyantes, priant pour le futur chevalier.
« Que sa veillée commence dans les ténèbres, Et que ses pas l'ont porté loin de son foyer, Son cœur fut forgé pour la grandeur, Et ses vertus sont liées à ses os. »
La prière d'Ignatious ne respectait aucune des formes de l'Église, mais l'Inquisiteur déchu se moquait de ce que l'Église jugeait convenable. Ce qui importait, c'était que les paroles qu'il prononçait au nom d'Ollie soient vraies, et après son échange avec le jeune homme, il croyait fermement chaque mot qu'il disait.
« Si la Foi ne figure pas parmi vos vertus, Ollie, » dit Ignatious en rangeant l'emblème et posant une main ferme sur l'épaule du jeune homme aux cheveux de flamme. « Je crois que vous incarnez le cœur de notre foi mieux que bien des Templiers que j'ai connus. Il est divin d'affronter sa lutte, et c'est pieux de se tourner d'abord vers soi-même avant de demander aide aux autres, mais en ce monde, nul n'est maudit à lutter seul. »
« Ce village est la preuve de votre lutte et de votre vertu, » dit le prêtre déchu en désignant les villageois qui observaient au loin. « Beaucoup auraient succombé à leur lutte sans votre aide, et beaucoup ont dû lutter pour accepter l'aide de quelqu'un qui ressemblait à l'ennemi qui les a chassés de leurs foyers. »
« Je n'ai fait que ce qui devait l'être, » dit Ollie en secouant la tête face aux louanges du vampire. Il avait entendu plusieurs fois qu'il avait accompli quelque chose que peu croyaient possible, mais Ollie peinait à voir un grand geste dans ce qu'il avait fait.
« D'autres auraient fait mieux. Je sais que Dame Ashlynn n'aurait pas tant lutté, » dit-il en jetant un regard au-delà du prêtre vers la sorcière qui s'apprêtait à l'accueillir dans son coven.
« Les graines tombent où le vent les porte, mais seules celles qui atterrissent où elles peuvent s'épanouir deviennent de puissants arbres, Ollie, » dit Ashlynn en s'avançant pour aider le jeune homme à se relever. « C'était votre lieu d'épanouissement. Le mien était ailleurs. Soyez fier de ce que vous avez fait car vous étiez au bon endroit pour aider au moment où on avait besoin de vous. »
« Écoutez Dame Ashlynn, » dit Thane d'un rire chaleureux en inspectant le jeune homme devant lui. Malgré la fraîcheur de la nuit, Ollie ne portait qu'une simple tunique de laine descendant jusqu'aux tibias, ceinte à la taille d'un lacet de cuir brut, avec de simples chaussures de cuir aux pieds. La tunique n'avait pas été teinte, maintenue exempte de toute marque ou sigle proclamant un statut ou une allégeance, tandis que le futur chevalier revêtait l'apparence d'un humble pèlerin.
« L'humilité, c'est bien beau, » dit Thane, sa voix se durcissant comme s'il était un grand frère dispensant un conseil avisé. « Mais un chevalier doit connaître les limites de toute vertu de peur qu'elles ne se transforment en vice. »
« Je comprends, » dit Ollie en secouant la tête tandis qu'il se tournait vers le chevalier vampire. « C'est l'heure du rappel ? »
« Garnement insolent, » dit Thane en tendant la main pour ébouriffer affectueusement les cheveux du jeune homme. Il avait promis à Ashlynn et Nyrielle de faire de son mieux pour forger Ollie en un chevalier digne pendant leur absence, mais il n'avait jamais imaginé que le jeune homme irait si loin si vite, ni qu'il en viendrait à admirer l'ancien garçon de cuisine.
Ollie ne ressemblait à aucun des fils gâtés de seigneurs puissants qui étaient venus avant lui pour apprendre les voies de la chevalerie, dans les années avant que Nyrielle ne le prenne sous son aile noire. Il n'avait ni leur arrogance, ni leurs illusions d'être meilleur ou plus talentueux que quiconque par le simple accident de sa naissance.
Il n'était pas non plus comme ces mercenaires endurcis qui gagnaient leur chevalerie à force de trophées arrachés aux corps des Eldritch qu'ils tuaient. Ces hommes pensaient déjà être parmi les plus forts, supérieurs aux chevaliers mous qui avaient eu toutes les opportunités servies sur un plateau alors qu'ils frayaient leur chemin sanglant jusqu'au sommet.
Non, Ollie était un jeune homme qui rêvait d'un avenir où il pourrait faire plus pour ceux qui comptaient pour lui, et il fournissait le double du travail qu'on lui demandait. Il ne s'opposait jamais à une leçon, ne prétendait jamais qu'il n'avait pas besoin d'apprendre, et suivait toujours une leçon d'au moins trois questions utiles.
Le jeune homme était si impressionnant que Thane avait commencé à envisager de le prendre comme l'une de ses progénitures dans quelques années, s'il survivait aux guerres à venir. Thane avait vu de ses propres yeux combien Marcel avait souffert de devenir vampire si jeune et les moments de vie à jamais refusés hantaient encore le Marchand Noir aujourd'hui, même s'il faisait semblant du contraire.
Thane ne souhaiterait jamais un tel sort à Ollie, mais cela ne signifiait pas qu'il ne prendrait pas un tel chevalier prometteur sous son aile si l'opportunité se présentait encore quand il serait assez âgé pour se retirer du monde mortel. À la place, cependant, Ashlynn avait ouvert une voie encore plus adaptée au jeune homme aux cheveux de flamme, et bien que Thane ressentît une légère pointe de tristesse à ne pas pouvoir prendre un jeune apprenti comme première progéniture, il ne pouvait en vouloir au jeune homme d'avoir choisi la voie que sa dame suzeraine lui offrait.
« Oui, petit vaurien, » dit Thane en claquant ses phalanges et regardant Ollie avec un sourire sombre et taquin. « C'est l'heure du rappel. Mais comme je me sens généreux, » ajouta-t-il en baissant les mains le long du corps. « Tu peux porter le premier coup. »
Se tenant sur le côté, Heila fronça les sourcils, confuse, avant de tirer la manche d'Ashlynn, se hissant sur la pointe de ses sabots fourchus pour murmurer une question à sa dame.
« C'est quoi, cette histoire de porter un coup ? » demanda Heila, sincèrement perplexe face à la façon dont les deux hommes agissaient tandis qu'Ollie secouait ses bras et claquait ses propres phalanges avant de se mettre en garde comme s'il allait frapper Sir Thane.
« Les traditions des chevaliers sont les traditions des hommes, » dit Ashlynn en secouant la tête tandis qu'elle observait Ollie lancer un coup de poing lourd qui frappa Thane en pleine poitrine, sans que le coup ne semble déranger le puissant vampire le moins du monde. « Ce n'en est pas une que je puisse comprendre, et chaque fois que j'ai demandé à mon père, il m'a répondu : « Si tu étais un homme, tu n'aurais pas à demander. » »
« Ça, ça n'a aucun sens, » dit Heila en fronçant les sourcils tandis qu'Ollie secouait la main, grimaceant légèrement de douleur et berçant sa main blessée. « Ils vont juste rester là à se taper dessus ? Ollie est encore simplement humain, pour lui se battre contre Sir Thane... »
« Ce n'est pas un combat, » dit Ashlynn en secouant la tête tandis qu'elle observait Ollie adopter une posture détendue, sans défense, face à Sir Thane. « C'est la première leçon qu'un chevalier aîné enseigne à un cadet la nuit de sa veillée, » dit Ashlynn. « Et les chevaliers croient que les leçons importantes s'apprennent le mieux par la douleur. »