Ce n'est que lorsqu'Ashlynn se réveilla, confortablement installée dans son lit avec la lumière du fin d'après-midi filtrant à travers ses rideaux, qu'elle réalisa qu'elle s'était vraiment endormie dans les bras de Thane sur le chemin du retour vers le val.
Ce n'est que maintenant, entourée des rideaux familiers qu'elle avait choisis sur le marché du bazar du château, écoutant le crépitement du feu dans l'âtre et sentant le léger parfum de lavande du savon utilisé pour laver sa literie, qu'elle réalisa à quel point elle était réellement épuisée.
Ce n'était pas seulement le tribut des vies ôtées qui pesait sur elle. Elle avait poussé sa magie à ses limites, sollicitant son corps plus qu'elle ne l'avait jamais fait auparavant. Elle avait passé deux jours à la Villa d'Été, craignant d'être démasquée à tout instant, suivis d'un troisième jour à fuir pour sa vie avec un Ollie sans défense en tow.
Et tout cela s'était ajouté à deux semaines d'entraînement et de préparation intenses avant même qu'elle n'entre dans la villa.
Pourtant, maintenant qu'elle était revenue, elle ressentit l'envie irrésistible de l'un des repas raffinés de Georg, de la présence douce et réconfortante de Heila, et par-dessus tout, un retour aux nuits passées avec Nyrielle.
Elle ne l'avait pas remarqué sur le moment, mais quand elle pensa à « chez elle » après son retour dans le monde des humains, si une partie d'elle souhaitait encore retourner dans le Comté de Blackwell, une part grandissante se sentait plus à l'aise ici, dans la Vallée des Brumes.
Actionnant la cloche près de son lit pour appeler Heila, Ashlynn prit son temps pour se lever, s'avança sur la terrasse et contempla la forêt brumeuse qui semblait presque briller dans la lumière du soleil couchant.
Il lui restait encore des heures avant que Nyrielle ne se réveille, et elle les passa tranquillement, s'attelant à effacer les dernières traces de « Lynnda » et à retrouver ses forces après sa mission éprouvante.
Georg fit monter un plateau de mets délicats rien que pour elle : viandes fumées, fromages crémeux, pain croûté et fraises fraîches, à grignoter pendant qu'elle trempait dans un bain luxueux. Heila parla peu, sentant l'humeur de sa dame, et se concentra sur l'aider à laver la teinture sombre qui avait contribué à cacher son identité, retrouvant sa chevelure d'un blond pâle.
« Je ne pense pas qu'il va pleuvoir ce soir », dit Ashlynn après son bain, observant par la fenêtre des nuages épars et gonflés dériver. « Heila, pouvez-vous dire à tout le monde que, sauf si Maîtresse Nyrielle désire autre chose, je souhaite dîner avec elle dans le jardin ce soir ? »
Heila fit une pause, sa main tenant une brosse au dos argenté tandis qu'elle travaillait sur les cheveux d'Ashlynn. Elle ne pensait pas que Dame Nyrielle refuserait ; au contraire, la Dame Éldritch semblait choyer sa Sénéchale chaque fois que l'occasion se présentait. Mais c'était la première fois qu'elle voyait Ashlynn prendre des dispositions pour sa maîtresse sans demander la permission au préalable.
C'était une petite chose, songea Heila, reprenant son brossage. Mais cela lui signalait qu'Ashlynn commençait vraiment à se considérer comme une dame du château, capable de commander les autres en lieu et place de Nyrielle.
« Comme vous le souhaitez, ma Dame », dit Heila en souriant.
« Heila », dit Ashlynn après avoir choisi une robe pour la soirée. « Maîtresse Nyrielle a l'intention de m'emmener au-delà des montagnes pour rencontrer la Mère des Ronces. Quand nous partirons, viendrez-vous avec moi ? »
Autant le val avait fini par ressembler à un foyer, c'étaient les gens qui la faisaient s'y sentir bienvenue et en sécurité. Elle ne pouvait pas imaginer Georg quitter ses cuisines pour cuisiner pour eux pendant le voyage, mais Heila était différente.
La petite femme était devenue bien plus que l'une des servantes du château ancestral. Elle était devenue la femme de chambre et l'attendante personnelle d'Ashlynn. Plus important encore, c'était quelqu'un auprès de qui Ashlynn sentait qu'elle pouvait se détendre et baisser sa garde. Jusqu'à ce qu'elle passe plusieurs jours à cacher son identité à la Villa d'Été, elle n'avait pas réalisé à quel point c'était essentiel.
« À moins que vous ne m'ordonniez de rester, ou d'aller où je ne le peux pas, je serai toujours au côté de ma Dame », dit Heila en souriant largement.
« Dans ce cas, pourquoi ne pas me raconter un peu l'endroit où nous allons », dit Ashlynn, avide d'en apprendre davantage sur les terres au-delà des montagnes.
« Je n'ai jamais quitté le val, ma Dame », dit Heila, sélectionnant plusieurs bijoux et les présentant à Ashlynn. « Mais il y a quelques choses que la plupart des gens savent… »
Tandis qu'Heila commençait à partager le peu qu'elle savait des terres au-delà des montagnes, les pensées d'Ashlynn dérivèrent vers Nyrielle. Sa Maîtresse allait bientôt se réveiller, et Ashlynn sentit son cœur s'emballer à l'approche de leurs retrouvailles. Elle se demanda si Nyrielle l'avait manquée autant qu'elle avait manqué la Dame Éldritch.
Pendant ce temps, au cœur du château ancestral, dans des appartements que le soleil ne touchait jamais, Nyrielle se préparait elle aussi pour la soirée à venir. Après avoir mis en place le dernier de ses bijoux en argent et saphir, Nyrielle glissa hors de sa chambre et entra dans un bureau attenant.
Les invités qui venaient si loin dans le château étaient rares et Nyrielle possédait des appartements bien mieux adaptés pour les recevoir que son bureau personnel. Puisque c'était le cas, la décoration de son bureau ne contenait que des choses qu'elle aimait s'entourer lorsqu'elle travaillait aux affaires du val.
Du bureau en chêne poli à la moquette d'une douceur luxueuse, tout dans la pièce reflétait son goût personnel. Seules deux choses se détachaient du reste, toutes deux des tableaux accrochés au mur derrière son bureau.
Le premier représentait un membre puissant du Clan de la Grande Griffe, une figure imposante vêtue de robes sombres à la fourrure blanche éclatante et aux yeux rouge sang. Elle l'avait peint tel qu'elle se souvenait de lui de son vivant, les bras grands ouverts, les griffes ensanglantées, comme s'il venait de déchirer le monde en deux. Quand elle était jeune, elle avait cru qu'il en était vraiment capable.
L'autre tableau était bien plus doux. Sa mère, une beauté aux cheveux sombres et à la peau blanc d'os, se tenait sous une arche de lavande tandis que son père se tenait derrière elle, souriant en observant son épouse dans un moment paisible à profiter des fleurs.
Aucune des progénitures de son aïeul ne subsistait et ses parents n'avaient jamais ressenti le besoin d'en créer lorsqu'ils avaient réalisé à quel point leur fille était extraordinaire. Peut-être les choses auraient-elles été différentes s'ils avaient élevé plusieurs champions forts propres.
Cette question, du moins en partie, expliquait pourquoi Nyrielle n'avait pas hésité à chercher ses propres subordonnés capables après la chute de ses parents. Aussi forte fût-elle, elle était trop consciente de n'être rien sans le soutien de gens sur qui elle pouvait compter. Des gens comme le premier de ses progénitures qui se tenait maintenant devant elle.
« Maîtresse », dit Thane, s'agenouillant devant Nyrielle et inclinant la tête sur le côté pour exposer son cou. En toutes les années où il l'avait servie, personne ne lui avait jamais donné raison de frapper leur cou nu, mais les coutumes ancestrales demeuraient.
Après avoir appris le duel d'Ashlynn contre Sir Broll et à quel point il avait failli tourner au tragique, Thane se demanda si ce serait enfin le moment où il franchirait une ligne exigeant un châtiment.
Il pouvait se considérer comme le grand frère d'Ashlynn, mais Nyrielle lui avait ordonné d'être son professeur et si elle s'était blessée parce qu'il l'avait rendue trop confiante, alors il méritait n'importe quel châtiment que Nyrielle pourrait infliger.
« Merci, Thane », dit Nyrielle, lui faisant signe de se relever. « Vous l'avez ramenée saine et sauve et je vous en suis reconnaissante. C'est toujours dangereux de s'approcher autant de la Villa d'Été quand les nuits sont aussi courtes qu'en ce moment. Vous avez bien fait. »
« Je ne mérite pas d'éloges », dit-il avec un petit sourire. « Dame Ashlynn est plus capable que je ne l'imaginais. Je vous ai apporté son trophée », dit-il, posant une petite boîte en bois sur le bureau de Nyrielle.
En regardant à l'intérieur de la boîte, la Dame Éldritch sourit à la vision macabre qu'elle contenait. Deux mains pâles, chacune grande et charnue, reposaient sur un petit morceau de velours. Sur l'une d'elles, une bague sigillaire en argent portant l'emblème d'un cerf indiquait clairement que les mains appartenaient au défunt Sir Broll.
« Elle les a sectionnées elle-même ? » demanda Nyrielle, refermant la boîte et levant un sourcil vers Thane.
« Oui, pendant son duel », répondit Thane. « Puisque ce sont les mains de l'homme qui a essayé d'enterrer votre sénéchale vivante, je pensais que vous devriez décider quoi en faire. J'ai déjà donné l'ordre au Capitaine Lennart de disperser le reste des restes de Sir Broll comme avertissement pour ceux qui viendraient le chercher. »
« Sir Broll a-t-il une famille ? » demanda Nyrielle, faisant courir un ongle pointu le long du bord de la boîte. « Une femme ou des enfants ? »
« Je ne sais pas. Est-ce important ? » demanda Thane.
« Faites enquêter Marcell. S'il a un fils ou des fils, alors quand tout sera fini et qu'Ashlynn aura pris la vie d'Owain, nous devrions présenter ces mains aux fils de Broll comme une leçon : les hommes devraient toujours hésiter à mettre la main sur une femme, même celle qu'ils croient leur appartenir pour en disposer à leur guise », dit Nyrielle froidement.
« S'il n'a pas d'héritiers, celles-ci pourront être brûlées mais l'anneau doit être conservé », ajouta-t-elle. « Ashlynn pourra choisir si elle souhaite l'exposer comme trophée ou le rendre à la veuve de Broll. »
« Maintenant, avant de retrouver ma chère, dites-moi comment elle va après cette épreuve. Vous êtes arrivés trop près de l'aube pour que je puisse la voir, mais j'imagine que vous avez beaucoup entendu d'elle. »
« Si je la compare au forgeage d'une lame, alors je peux dire qu'elle a été grossièrement façonnée et que la calamine a été nettoyée », dit Thane honnêtement. « Elle était très protégée quand elle est arrivée ici et beaucoup de sa naïveté a été lessivée. Il y a de l'acier solide en dessous, mais elle n'a pas encore acquis un vrai tranchant. »
« Mais elle n'est pas cassante », insista Nyrielle, une pointe d'inquiétude colorant sa voix habituellement impassible. « Elle ne se brise pas ? »
« Non », dit Thane. « Laissez-moi vous dire ce qu'elle m'a confié sur le chemin du retour… »
Alors que Thane parlait, l'inquiétude s'estompa lentement du regard de Nyrielle, remplacée par un léger sourire et un sentiment d'anticipation. Elle avait appelé Ashlynn une orchidée parce qu'elle avait besoin de l'environnement adéquat pour s'épanouir et prospérer. Maintenant, il semblait qu'elle prenait racine et s'apprêtait à s'ouvrir.
Un lent sourire commença à naître sur les lèvres de Nyrielle alors qu'elle passait la langue sur une canine acérée. Ce soir, son Ashlynn était revenue et elle ne pouvait pas attendre de savourer leurs retrouvailles.