Les six hommes qui avaient suivi Sir Broll se recroquevillèrent en fixant l'épée ensanglantée dans les mains d'Ashlynn.
Au départ, ce matin-là, ils pensaient traquer une servante de cuisine en fuite. Une fille dangereuse qui avait tué Sir Kaefin pour s'être défendue contre son agression, certes, mais seulement dangereuse parce qu'elle l'avait surpris alors qu'il était sans défense.
Maintenant, la voyant debout au-dessus du corps de Sir Broll qui refroidissait rapidement, le chevalier qui avait toujours paru invincible et invulnérable quand il protégeait Lord Owain, ils ne savaient plus quoi penser ni ressentir.
C'était Dame Ashlynn Blackwell, ou du moins le prétendait-elle. Les plus croyants d'entre eux étaient convaincus qu'il en était ainsi. Elle avait invoqué un duel judiciaire et tué Sir Broll au nom du Saint Seigneur de la Lumière. Cela devrait faire d'elle une femme bénie, choisie par le Saint Seigneur de la Lumière pour obtenir justice contre un homme qui l'avait trompée.
Les autres n'en étaient pas si sûrs. Elle fréquentait des démons et sa force semblait étrange et surnaturelle pour une femme de sa taille. Sir Broll l'avait traitée de sorcière à plusieurs reprises et ils commençaient à le croire.
À présent, qu'ils penchent pour l'une ou l'autre version, tous les regards étaient rivés sur Ashlynn.
« Capitaine Lennart, » dit Ashlynn lentement, s'efforçant de cacher à quel point elle tremblait maintenant que le combat était fini. Elle avait à peine la force de maintenir son épée pointée sur les humains qui l'avaient pourchassée, mais elle n'osait pas baisser la garde tant qu'ils ne s'étaient pas rendus.
« Ces hommes sont mes prisonniers. Ils doivent être emmenés au château du val où je discuterai de leur sort avec Maîtresse Nyrielle, » dit-elle.
« Braces gens, » ajouta-t-elle, ses yeux émeraude croisant chacun des regards des humains. « Si vous résistez, ces hommes vous tueront sur place. Jetez vos armes et rendez-vous. Et Ollie, » dit-elle en se tournant vers le jeune homme qui avait fui avec elle.
« Moi ? » fit Ollie, se désignant avec incompréhension. « Que, que requiert votre seigneurie de moi ? » demanda-t-il, désormais pleinement convaincu qu'elle était bien qui elle prétendait être.
« Je suis désolée, mais je dois vous confier une responsabilité. Les chiens de chasse, » dit-elle en désignant les chiens qui gémissaient et se blottissaient derrière les chasseurs. « Ils sont effrayés par l'odeur des hommes du Capitaine Lennart. J'ai besoin que vous vous occupiez d'eux dans les jours à venir, jusqu'à ce qu'ils oublient leur peur. »
« D-d'accord, » dit le jeune homme, avançant sur un sol inégal d'une démarche incertaine jusqu'aux chasseurs. « Euh, monsieur, vous devriez me passer leurs laisses, » dit-il en hésitant aux chasseurs qui tenaient les limiers.
Les hommes échangèrent des regards mal à l'aise, leurs visages pâles dans la lumière vacillante des torches. L'un des chasseurs, un homme buriné avec une cicatrice sur la joue, prit la parole avec hésitation après avoir tendu les laisses qu'il tenait.
« Ma dame, » dit-il, la voix légèrement tremblante, « qu... que va-t-il advenir de nous quand nous entrerons dans la Vallée des Brumes ? »
« No, nous ne serons pas sacrifiés à vos amis démons, n'est-ce pas ? Ou, ou à la Dame Démone du Val, » coupa le plus jeune des soldats de Sir Broll. Comme quelqu'un qui avait grandi dans la Marche de Lothian, il avait entendu d'innombrables histoires d'horreur sur la Dame Démone qui régnait sur la Vallée des Brumes et il ne pouvait s'empêcher de se demander s'ils étaient épargnés maintenant pour que la souveraine du val puisse boire leur sang et festoyer sur leur chair plus tard.
Le Capitaine Lennart grogna sourdement, flexa ses puissantes griffes et dévisagea le groupe de captifs. Les hommes tressaillirent et se serrèrent les uns contre les autres. Tous les Eldritch présents, qu'ils soient du Clan des Cornus ou du Clan de la Grande Griffe, se hérissèrent de la façon dont l'homme les désignait, eux et leur honorée Dame Eldritch Nyrielle.
L'insulte était presque trop grande pour être supportée !
« Vous serez traités équitablement, » dit Ashlynn fermement, levant une main pour arrêter les hommes du Capitaine Lenart d'avancer. Aussi épuisée fût-elle, elle s'était trop battue pour préserver la vie de ces hommes pour la perdre maintenant à cause de malentendus.
« Mais je vais vous donner un conseil, » dit-elle sur un ton qui marquait clairement le bout de sa patience. « Les Eldritch n'aiment pas qu'on les appelle "démons". Ils ont des noms, vous devriez les apprendre et les utiliser. »
Les hommes de Sir Broll, confrontés à la force écrasante des démons qui les entouraient, baissèrent lentement leurs armes. Ils ne croyaient peut-être pas entièrement à la promesse de traitement équitable d'Ashlynn, mais elle avait rendu une chose abondamment claire. Elle commandait et pour l'instant, elle ne voulait pas qu'on leur fasse de mal.
C'était un fil mince sur lequel accrocher leurs espoirs, mais pour l'instant, c'était tout ce qu'ils avaient.
« Capitaine, je vous laisse le commandement, » dit Ashlynn en se tournant vers la tente où elle avait enfilé sa tenue actuelle. « J'attendrai Sir Thane dans la tente. »
Si l'homme imposant répondit quoi que ce soit, Ashlynn ne l'entendit pas. Maintenant qu'elle avait dit tout ce qui devait être dit et fait tout ce qui devait être fait, tout ce qu'elle voulait était un moment à elle.
Lorsqu'elle entra dans la tente, elle lâcha son épée et s'effondra à genoux, son corps tremblant de façon incontrôlable.
Deux fois aujourd'hui, elle avait ôté la vie. Une partie d'elle insistait sur le fait qu'ils le méritaient. Elle n'avait rien fait de mal. Les seigneurs, et les dames en l'absence de seigneur, détenaient le pouvoir de la haute et de la basse justice. Elle avait vu son père condamner des hommes à mort et quelque part, au fond de son esprit, elle pensait s'être préparée à faire de même.
Inspirant une respiration tremblante d'air frais nocturne, suivie d'une autre, plus profonde, elle lutta pour se recomposer. Il y avait une différence entre rendre la haute justice, déterminer la culpabilité et prononcer une sentence, et tuer une personne de ses propres mains. Elle avait cru, quand elle s'était préparée à réclamer vengeance, avoir fait la paix avec cela, mais maintenant elle n'en était plus si sûre.
Pendant près d'une heure, elle resta tranquillement dans la tente, respirant l'air frais de la nuit et essayant d'apaiser les battements de son cœur. Écouter le lent écho régulier des battements du cœur de Nyrielle dans sa poitrine l'aida à se stabiliser.
« Je devrais lui en parler, » réalisa-t-elle. Nyrielle régnait depuis plus de cent ans. La vampire avait probablement fait son deuil de tuer les autres depuis longtemps. Mais, après si longtemps, comprendrait-elle encore ce qu'Ashlynn ressentait maintenant ?
« Ou peut-être devrais-je en parler à Thane, » songea-t-elle.
« Oh, me parler de quoi ? » Une voix profonde et riche retentit derrière elle.
« Thane ! » s'exclama Ashlynn, se relevant et se retournant pour le découvrir debout juste à l'entrée de la tente. En un instant, elle se jeta sur lui, enlaçant le vampire et s'accrochant à lui comme une épave dans une mer déchaînée.
Son corps était aussi froid que l'air nocturne et il n'y avait aucune chaleur dans son étreinte quand il l'entoura de ses bras puissants pour la réconforter, mais pour Ashlynn, cela n'avait pas d'importance. Un mois plus tôt, il s'était proposé comme grand frère et maintenant, elle en avait plus que jamais besoin.
« Je te tiendrais jusqu'au lever du soleil, » murmura l'ancien chevalier, caressant doucement ses cheveux. « Mais je dois d'abord te ramener à la maison et il ne reste que peu de temps. »
« Je sais, » chuchota-t-elle contre sa large poitrine. « S'il te plaît, ramène-moi à la maison. »
Doucement, il l'enleva dans ses bras avant de ressortir de la tente et de l'emporter dans la nuit. Thane n'avait pas caché son arrivée, en fait, il avait déjà parlé au Capitaine Lennart des événements de la nuit. Mais quand il partit avec Ashlynn, il les enveloppa tous deux dans les ténèbres et la brume.
Elle s'était battue dur pour s'imposer comme guerrière et cheffe et il refusait de partager son moment de vulnérabilité avec qui que ce soit qui n'avait pas gagné le droit de le voir.
« Dis-moi ce qui s'est passé, » dit Thane doucement alors qu'il la portait dans la nuit. « Dis-moi ce qui trouble ton cœur. »
« Je... je n'ai jamais tué un homme auparavant, » dit Ashlynn doucement. « Maintenant j'en ai tué deux. Tu, tu dois me trouver stupide, » ajouta-t-elle, trouvant cela gênant d'en parler maintenant qu'elle l'avait évoqué.
« Non, pas du tout, » répondit le vampire. « Parle-m'en et j'écouterai, » dit-il.
Alors que l'air frais de la nuit fouettait leur visage à la vitesse de leur passage, Ashlynn commença lentement à parler de Sir Kaefin… pas de ce qu'elle avait appris de lui, cela pouvait attendre, mais en commençant par le moment où il l'avait « attrapée » jusqu'à celui où elle avait fui.
Peu à peu, tandis qu'elle parlait et qu'il écoutait, le poids sur son cœur commença à s'alléger, fondant dans l'obscurité de la forêt. En parler n'effaçait pas toute la douleur, mais d'une façon ou d'une autre, savoir que Thane savait et qu'il comprenait, aidait à émousser l'acuité de ses sentiments.
Bientôt, elles retourneraient au val et elle pourrait enfin se reposer. Il y aurait du temps pour démêler le reste de ses sentiments après cela. Pour l'instant, une fois son histoire finie, tout ce qu'elle voulait était de s'endormir dans les bras de Thane tandis qu'il la ramenait à la maison.