Dans la tente, Ashlynn retrouva les souples bottes en cuir, le pantalon foncé et la tunique blanche à manches bouffantes qu'elle portait pour s'entraîner avec Thane. Elle y découvrit aussi une riche ceinture émeraude qu'il avait ajoutée à sa tenue, accompagnée d'un mot.
Prends soin de toi jusqu'à ce que je vienne te chercher.
Les mots de Thane étaient simples, son écriture nette et élégante, et ils arrachèrent instantanément un sourire à ses lèvres.
« J'aimerais être aussi forte que ta vraie sœur », chuchota Ashlynn. Avec seulement deux semaines de leçons intenses pour se préparer à sa mission, elle était loin d'être confiante, mais d'une façon ou d'une autre, tout serait fini avant son arrivée.
« Portez-moi chance », dit-elle, serrant brièvement le mot contre sa poitrine avant de se laver et d'enfiler des vêtements propres.
L'épée que Thane lui avait laissée était un simple falchion en acier, plus épais et plus lourd que la plupart, mais il lui manquait le poids de l'arme en Acier-Noir qu'il s'attendait à ce qu'elle finisse par maîtriser. Le poids conséquent et la poignée rugueuse gainée de cuir furent un réconfort bienvenu après une fuite si périlleuse sans même un couteau pour se défendre.
En sortant de la tente, Ashlynn s'arrêta près de l'un des grands cèdres de la forêt, s'agenouillant à ses racines comme en prière.
« Je ne sais pas comment ça marche », murmura-t-elle, posant ses doigts sur l'écorce épaisse et inspirant profondément le riche parfum de cèdre. « Mais chaque fois que j'ai été en danger dans cette forêt, j'ai eu l'impression qu'elle m'aidait. Comme si tu m'aidais », dit-elle à l'arbre.
« S'il te plaît, là, tout de suite, j'ai besoin de ta force », chuchota-t-elle, fermant les yeux et tentant de sentir l'énergie de la forêt.
Une brise se leva autour d'elle, bruissant dans les aiguilles du cèdre et amenant l'énergie qu'elle ressentait dans la forêt presque assez près pour qu'elle puisse la ramasser en tendant la main. Puis, une sensation de pluie chaude l'enveloppa tandis que des aiguilles tombaient de l'arbre, apportant avec elles une petite mesure de la force ancestrale du cèdre.
« Merci », chuchota-t-elle.
« La prière ne changera rien », dit Sir Broll, se moquant d'elle depuis le centre du cercle de feu. Sur l'insistance du capitaine Lennart, il avait retiré son armure matelassée et ne portait plus qu'une simple tunique sans manches par-dessus son pantalon.
Se battre sans armure devait rendre le combat « équitable » puisque Ashlynn n'en avait pas, mais un seul coup d'œil aux muscles épais et cordelés des bras de Broll suffisait pour rire de l'idée que ce combat serait « équitable ». Combiné à la lourde hache qui reposait sur ses épaules, aucun des humains ne pensait qu'une femme aussi petite qu'Ashlynn avait la moindre chance de victoire.
« J'imagine que tu as déjà dit tes prières », dit Ashlynn, se relevant et brossant les aiguilles de cèdre sur son pantalon. Dégainant sa lame, elle avança avec assurance dans le cercle de feu, ne s'arrêtant qu'à quelques pas de l'homme bien plus grand.
« Assez perdu de temps, en finissons », dit le chevalier avec impatience. « Gamin de cuisine », cria-t-il, désignant le seul humain qui pouvait passer pour une partie « neutre », même s'il considérait le garçon comme un traître. « Tu donnes le signal de commencer le combat. »
« Moi ? » fit Ollie, l'air paniqué.
« Vas-y, gamin », dit Lennart, posant une patte poilue sur l'épaule du garçon. « Personne ne te fera de mal pour ça. »
« Derniers mots ? » demanda Ashlynn, adoptant une garde avec une main sur le dos de la lame et la pointe dirigée vers la terre.
« Meurs, sorcière ! » cracha Sir Broll.
« Battez-vous ! » cria Ollie, la voix brisée par l'air glacial de la nuit.
Broll n'attendit pas, faisant tourner sa hache en un large arc au-dessus de sa tête avant de l'abattre sur le crâne d'Ashlynn. C'était un coup mortel simple et direct qui aurait dû la fendre en deux comme une bûche.
-CLANG-
Au lieu de cela, Ashlynn reçut le choc de plein fouet, utilisant ses deux mains sur son épée pour bloquer le coup puissant. Un frisson parcourut la lame, piquant ses paumes, et ses pieds s'enfoncèrent dans la terre meuble sous la violence de l'impact, mais la lame de la hache s'arrêta bien avant d'atteindre sa tête.
Un instant, les deux combattants restèrent parfaitement immobiles. Les soldats qui avaient vu Sir Broll s'entraîner ou s'étaient mesurés à lui et avaient ressenti la force de ses coups restèrent bouche bée, yeux écarquillés, et même Ollie cligna plusieurs fois des yeux, incrédule.
Comment pouvait-elle bloquer une telle force ?
L'instant ne dura pas. Broll appuya plus fort, tentant de briser sa garde par la seule force physique, mais Ashlynn dévia sa hache sur le côté avant de porter une estoc à son visage.
Ce qui s'ensuivit fut un échange de coups bien plus circonspect, chacun jaugeant l'autre. Malgré son poids, la hache de Sir Broll se déplaçait avec une vitesse surprenante, frappant tantôt avec le tranchant, tantôt avec la pointe. Son allonge était bien supérieure à celle d'Ashlynn et il l'exploitait sans merci pour la maintenir en retraite constante.
Ashlynn, de son côté, gardait les conseils de Thane en tête. Chaque parade était une occasion de viser les mains ou les poignets de Sir Broll. Elle savait qu'elle ne pourrait pas percer sa garde pour atteindre sa poitrine ou sa gorge, mais sans gantelets lourds, ses mains étaient très exposées.
« Maudit soit... femme », gronda Broll, retirant une main de justesse avant de perdre des doigts sous sa lame et faillant perdre sa prise sur sa hache de l'autre main. « Bats-toi avec honneur ! »
« L'honneur ? » ricana Ashlynn. « Ça vient d'un homme qui a donné un coup de pied à une femme sans défense et l'a jetée dans une tombe. »
« Tu'étais morte ! » hurla Broll, assénant un nouveau coup puissant. « Une sorcière morte ! »
« Mais je ne l'étais pas », le nargua Ashlynn, esquivant son coup et tailladant son avant-bras au passage. Une fine ligne de sang fleurit sur le bras musclé de Broll, mais s'il souffrait, il ne montra rien.
« Preuve que tu es une sorcière », beugla-t-il, abattant sa hache dans un nouveau coup brutal par-dessus la tête. Cette fois, quand elle bloqua, il enchaîna avec un puissant coup de pied dans le corps, la repoussant de plusieurs pieds et l'envoyant s'étaler au sol.
La douleur explosa dans sa poitrine et l'air quitta ses poumons sous le choc. Quand son dos frappa le sol, des éclats de lumière envahirent sa vision et pendant un instant, elle ne put ni voir ni entendre ce qui se passait autour d'elle.
Désespérément, Ashlynn roula sur le côté, dévalant le sol rude et échappant de justesse à un coup de grâce de la hache de Broll tandis qu'elle se relevait péniblement. Au moment où sa vision se nettoya, il était déjà sur elle, dirigeant la pointe de sa hache vers ses pieds pour les lui arracher.
Quand la hache frappa sa cheville, cependant, son pied resta solidement ancré au sol, comme si elle était devenue un puissant cèdre défiant le fer de la hache.
Trop tard, Sir Broll réalisa son erreur quand il tira sur sa hache dans l'espoir de la faire tomber. Au même instant, le falchion d'Ashlynn s'enfonça profondément dans ses poignets, tranchant les deux mains d'un seul coup.
Une gerbe de liquide chaud et rouge éclaboussa le visage d'Ashlynn et le sol de la forêt, mais Thane lui avait appris à ne jamais supposer qu'un seul coup suffisait pour la victoire. Tombant à genoux, elle frappa à nouveau, cette fois enfonçant la lame de son épée dans le côté du genou de Broll et sectionnant les ligaments qui lui permettaient de se tenir debout.
La vision de Broll tourna, la douleur explosa dans ses poignets et son genou avant qu'il ne se torde et s'effondre au sol. Torches et arbres défilèrent devant ses yeux avant que sa tête ne heurte la terre, l'étourdissant momentanément.
« Si j'étais une femme cruelle », dit la voix d'Ashlynn, lointaine et résonnant dans ses oreilles. « Je t'enterrerais comme ça, libre de creuser ta propre sortie de ta tombe si tu en avais la force et le courage. »
Tout autour de la clairière, chaque humain retenait son souffle, encore stupéfait de sa victoire, lorsqu'ils entendirent ses paroles suivantes. Deux des chasseurs se détournèrent même, incapables de regarder la suite. La moitié d'entre eux s'attendait à ce qu'elle ordonne aux démons d'apporter des pelles et de commencer à creuser immédiatement.
Les Eldritch, eux, observaient avec des sourires aux lèvres. Bien qu'aucun ne l'admettrait devant elle, beaucoup avaient saisi leurs armes, prêts à charger et la secourir au dernier moment si les choses tournaient mal.
Ils étaient certains d'être sanctionnés pour cela, peut-être même mis à mort pour avoir désobéi aux ordres de leur Sénéchal, mais aucun n'avait oublié à quel point Dame Nyrielle tenait à Ashlynn. Bien mieux valait offenser Ashlynn et la sauver que de la laisser mourir sous les coups des humains dans ce duel.
« Tu as de la chance », dit Ashlynn, posant la pointe de sa lame sur la gorge de Broll. « Juste parce que tu dois mourir ne veut pas dire que tu dois souffrir », dit-elle avant d'appuyer fermement et d'enfoncer sa lame à travers son cou et dans la terre en dessous.
« Maintenant », dit-elle, relevant la tête et regardant le reste des hommes de Broll. « Pour ce qui est du reste d'entre vous... »