Pendant une demi-heure, le groupe gravit le flanc de la colline dans un silence relatif. Personne n'osait parler et même les chiens semblaient de plus en plus abattus à mesure qu'ils approchaient du sommet. Les seuls bruits qui brisaient le silence étaient le craquement des feuilles et des brindilles sous les pas et le crépitement des torches allumées par les hommes de Sir Broll.
Ashlynn ouvrait la marche, gardant la lumière dans son dos. Après avoir passé plus d'un mois dans le val à dormir le jour et à veiller la nuit entière, elle s'était presque davantage accommodée à l'obscurité qu'à la pleine clarté. Grâce aux dons octroyés par son lien avec Nyrielle, ses yeux étaient devenus encore plus aptes à l'aider à s'orienter dans la forêt la nuit.
« Comment peut-elle savoir où l'on va ? » chuchota l'un des hommes à son compagnon après qu'Ashlynn les eut détournés d'un profond gouffre. « Est-elle déjà venue ici ? »
« Peut-être que le Saint Seigneur de la Lumière la guide », dit un autre, faisant un signe pour conjurer le mal. « Comme quoi aucun mal ne peut lui arriver avant le procès. »
« Alors tu penses qu'elle est vraiment… » commença le premier homme, sa voix s'éteignant alors qu'il n'osait pas donner voix à ses soupçons.
« Ce n'est pas parce que le Saint Seigneur de la Lumière veut qu'elle vive assez longtemps pour livrer son duel qu'il veut qu'elle le gagne », dit le second. « Elle parle avec des démons. Le Saint Seigneur de la Lumière peut la guider à présent, mais seulement pour que Sir Broll puisse la tuer pour ses crimes. »
« Peut-être », concéda le premier, les yeux rivés sur Ashlynn tandis qu'elle fendait les ténèbres. « Mais quelque chose ne tourne pas rond. »
« Où nous mènes-tu, Lynnda ? » dit Sir Broll, comblant la distance en quelques grandes enjambées. Même s'il avait fini par croire qu'elle était réellement Ashlynn Blackwell, il refusait de l'admettre devant ses hommes. « Qu'est-ce que cette lueur là-haut ? »
« J'ai envoyé Harrod devant pour préparer un espace pour notre duel », dit Ashlynn sans regarder le chevalier. « Tu ne pensais tout de même pas que j'allais te faire combattre dans le noir, si ? »
« Tu parais bien familière des démons », dit-il d'un ton sombre. « Tu ne peux pas croire que le Saint Seigneur de la Lumière te laissera triompher alors que tu fréquentes les forces des ténèbres. »
« Je pense que le monde n'est pas ce qu'on nous a enseigné », dit Ashlynn avec un petit sourire.
Quelques instants plus tard, des exclamations surprises jaillirent des hommes de Sir Broll et les chiens de sang se mirent à gémir et à se recroqueviller lorsque le groupe pénétra dans une clairière illuminée au sommet de la colline.
Des torches avaient été plantées dans le sol tous les trois ou quatre mètres, formant un cercle de flammes d'une quinzaine de mètres de large. On voyait les traces d'un feu de cuisine éteint et hâtivement recouvert sur le côté de l'enceinte, et plusieurs emplacements semblaient avoir été dégagés à la va-vite pour laisser place nette au procès. Une seule tente subsistait, dressée hors du cercle de feu.
Ce qui choqua les hommes de Sir Broll, toutefois, ce ne fut pas le cercle de feu mais le rassemblement de silhouettes au centre. Le petit démon à cornes qui accompagnait initialement la femme se présentant comme Dame Ashlynn avait été rejoint par cinq autres de son espèce. Pire encore, six silhouettes les surplombaient, culminant à près de deux fois leur taille.
« Des démons griffus », dit l'un des soldats, la main tombant à sa ceinture pour saisir la masse qui s'y trouvait. « Et en si grand nombre… »
« Tu le savais ! » siffla Sir Broll en se retournant vers Ashlynn, furieux. « Tu n'as jamais eu l'intention de livrer un duel judiciaire honorable, tu nous attirais juste dans ton piège ! »
« Capitaine Lennart », dit Ashlynn chaleureusement, ignorant le chevalier et traversant gracieusement le terrain accidenté pour rejoindre le chef du groupe. « Merci d'avoir préparé cela pour moi ce soir. Je compterai sur vous pour veiller à ce que personne n'interfère avec mon duel. »
« Votre volonté, ma Dame », dit l'un des hommes massifs, s'avançant et s'agenouillant respectueusement aux pieds d'Ashlynn.
Le capitaine Lennart, tout comme le commandant Bassinger, était un homme puissamment bâti, assez grand pour que ses yeux soient au niveau de ceux d'Ashlynn lorsqu'il s'agenouillait devant elle. Sa fourrure était d'un fauve doré et ses yeux d'un jaune brillant qui semblait luire dans la lueur vacillante des torches.
« Harrod m'a dit ce que vous avez l'intention de faire », dit le capitaine. « Est-il possible de vous faire changer d'avis ? Si Harrod ne peut pas combattre pour vous, je le ferai. Ou, s'il faut un chevalier, Sir Thane arrivera dans quelques heures pour vous ramener. »
Un instant, Ashlynn hésita devant la suggestion du capitaine. Si Lennart ne pouvait pas plus combattre pour elle que Harrod, Thane était différent. Il avait été chevalier dans la Marche de Lothian avant de devenir l'une des progénitures de Nyrielle. Si l'on faisait abstraction du fait qu'il était vampire, il possédait la qualité pour servir de champion.
Dès qu'elle y songea, cependant, elle écarta l'idée. Cela ressemblait trop à de la lâcheté de se cacher derrière Thane, et c'eût été malhonnête après avoir promis de mener ce combat seule. Elle l'avait commencé et elle était bien décidée à le finir.
« Je vous remercie pour votre offre, Capitaine », dit-elle en posant doucement la main sur l'épaule large de l'homme. « Mais je dois le faire moi-même. Il y a deux choses que vous pouvez faire pour moi. »
« Parlez, ma Dame », dit l'homme massif en baissant la tête. Il avait espéré pouvoir la convaincre. Sa mission était de veiller à sa protection jusqu'à l'arrivée de Thane pour la ramener. La voir venir si loin pour refuser sa protection le blessait d'une manière qu'il n'avouerait jamais, mais il était impuissant à désobéir aux ordres de la Sénéchale de Dame Nyrielle.
« Ollie », appela Ashlynn en faisant signe au garçon de cuisine. « Ollie, reste près du capitaine Lennart », dit-elle en tendant la main pour attraper la sienne et le tirer vers elle lorsqu'il sembla hésiter à s'approcher d'un membre du Clan de la Grande Griffe.
« Capitaine, cet homme m'a aidée à m'échapper », expliqua-t-elle. « Quoi qu'il arrive, veillez à ce qu'il regagne le val sain et sauf. »
« Sur mon honneur, nous protégerons cet homme », dit fermement Lennart. « Quel est votre second ordre ? »
« Il me faut une lame pour ce duel. L'un de vos hommes en a-t-il une à me prêter ? » demanda Ashlynn.
« Mieux que cela, ma Dame », dit Lennart en se relevant et en désignant la tente. « Sir Thane craignait que vous ne soyez pourchassée en plein jour après nous avoir rejoints, alors il a laissé votre lame ici, avec un changement de vêtements. »
« Grand frère Thane pense vraiment à tout », dit-elle avec un léger sourire.
« Sir Broll », appela Ashlynn, se retournant vers le chevalier qui formait un conciliabule avec ses hommes, chuchotant bas. « Je vais me préparer pour notre duel. Je te suggère de profiter de ce temps pour faire la paix avec le Saint Seigneur de la Lumière. »
« Tu t'attends encore à ce que je participe à cette farce ? » cracha Sir Broll, serrant sa hache et prenant position. Derrière lui, les soldats et les chasseurs en firent de même ; les deux archers emboîtèrent même leurs flèches et se tinrent prêts à bander.
« Je ne m'attends pas seulement à cela », dit Ashlynn en levant la main pour empêcher les hommes du capitaine Lennart de se préparer au combat. « Je sais que tu le feras. Sur mon honneur de Blackwell, si je meurs ce soir, ces hommes vous laisseront partir. Et si c'est toi qui meurs, je garantirai quand même leurs vies », dit-elle en soutenant le regard des hommes derrière le chevalier.
« Vous attendez de nous qu'on fasse confiance à des démons ? » cracha Broll, les yeux se rétrécissant en voyant la confiance de ses hommes vaciller. Les chances étaient déjà terribles et il n'avait eu que le temps de les convaincre de se frayer un chemin vers la liberté.
Ce n'était pas que Sir Broll eût l'intention de se battre à mort contre le double de ses effectifs en démons. Il espérait juste que ses hommes gagneraient assez de temps avant de mourir pour qu'il puisse s'enfuir dans l'obscurité de la forêt. Tant qu'il survivrait à cette nuit, il y aurait toujours le temps de revenir se venger.
Maintenant, cependant, en quelques mots seulement, cette femme faisait à nouveau vaciller ses hommes. Pas étonnant que Lord Owain l'ait traitée de sorcière !
« Je m'attends à ce que vous acceptiez la réalité », dit Ashlynn en se détournant et en se dirigeant vers la tente. « Capitaine Lennart, s'ils font quelque chose d'imprudent pendant que je me change, vous avez ma permission de les massacrer. Sinon, on ne doit pas leur faire de mal. »
« S-sir Broll », dit l'un des chasseurs, la voix tremblante. « J-je ne veux pas mourir ce soir. Ils ne nous ont pas encore attaqués », ajouta-t-il en s'agenouillant près des chiens de sang qui se blottissaient derrière ses jambes. « Nous devrions leur donner une chance. »
Une fois le premier lancé, plusieurs autres prirent la parole. Aucun n'avait jamais combattu de démons, mais tous avaient entendu les histoires. Un seul démon à cornes pouvait abattre trois ou quatre hommes avant d'être tué, et un démon griffu était encore pire. Oubliez le deux-contre-un, même s'il n'y avait que la moitié de ces démons, c'était un combat qu'ils étaient condamnés à perdre.
Puisque c'était le cas, ils préféraient s'accrocher à n'importe quel espoir de survie, même s'il ne tenait qu'aux paroles de cette étrange femme qui semblait commander les démons. Après tout, se dirent-ils, l'alternative était la mort certaine.