Dès que Ashlynn prononça les mots « duel judiciaire », l'assemblée entière se figea. Seuls les nobles et les Templiers possédaient le droit au duel judiciaire, et le procès de l'un ou l'autre pour quelque crime que ce fût était si rare que choisir le duel judiciaire était pratiquement inconcevable. Pourtant, ni l'Église ni le roi n'avaient jamais suggéré de priver les gens de ce droit dans les centaines d'années qui s'étaient écoulées depuis la fondation du royaume de Gall.
« C'est de la folie, » dit Sir Broll une fois le moment de stupeur passé. « Hommes, arrêtez-la pour usurpation d'identité noble, calomnie envers un chevalier et meurtre de Sir Kaefin. Elle pendra pour ses crimes d'ici l'aube ! »
« Réfléchissez bien, braves gens, » dit Ashlynn sans quitter des yeux le visage en sueur de Sir Broll. « Si Sir Broll a raison, vous n'encourrez aucune conséquence et récolterez de grandes récompenses pour avoir suivi ses ordres. »
« En revanche, si je ne mens pas, » dit-elle en croisant le regard de chacun des autres hommes, « ce sera vous qui pendrez pour m'avoir agressée. Vous n'avez pas besoin de prendre de décision, » ajouta-t-elle en reportant son regard sur le chevalier et en lui souriant.
« Un défi au duel judiciaire a été lancé. Le Saint Seigneur de la Lumière sera témoin du combat et la décision sera prise pour vous. Faites simplement office de témoins et toute décision pourra attendre la fin du duel, » dit-elle.
« Même si vous êtes Dame Ashlynn, » dit Sir Broll. « Nous ne pouvons pas organiser de duel judiciaire ici. Il n'y a personne qui puisse se porter champion pour vous, à moins que vous n'insistiez pour qu'un démon soit de quelque manière qualifié pour être votre champion devant le Saint Seigneur de la Lumière, » dit-il avec suffisance.
« Ma Dame, » dit Harrod en s'avançant dès que Broll eut parlé. « Je me porterai votre champion si vous l'exigez, » dit-il en s'agenouillant à ses pieds et en brandissant sa masse d'armes à deux mains. « Prononcez les mots et je tuerai cet homme pour vous. »
Ollie s'assit lourdement par terre, les yeux écarquillés et la mâchoire pendante. À ce stade, il ne savait plus ce qui était vrai et ce qui était faux. Lynnda prétendait être Dame Ashlynn Blackwell et que la femme de la villa était une imposteur.
De surcroît, elle défiait un chevalier en duel judiciaire. C'était comme s'il s'était retrouvé mêlé à quelque récit de ménestrel, quelque chose d'aussi fantasque qu'il était à moitié convaincu de rêver. D'une minute à l'autre, il était certain de se réveiller dans son lit de paille à la villa pour découvrir Otis qui l'engueulait d'avoir trop dormi.
« Harrod, j'apprécie votre valeur et votre loyauté, » dit Ashlynn avec un doux sourire à l'homme à cornes. « Mais vous ne pouvez pas être mon champion. Seul un chevalier ou un noble peut combattre Sir Broll pour prouver mes accusations. Puisqu'il n'y en a pas ici, je le combattrai moi-même. »
Autant elle aurait aimé laisser Harrod la défendre, selon les lois du royaume de Gaal, même s'il n'était pas membre du Clan des Cornus, un roturier ne pouvait être champion. Si elle se trouvait dans la Vallée des Brumes, où les lois du royaume ne s'appliquaient pas, elle n'aurait pas fait tout cela.
Pour l'instant, cependant, son statut douteux de noble et son insistance à suivre les lois et coutumes ancestrales étaient la seule chose qui empêchait les six hommes accompagnant Sir Broll de l'attaquer. Dans ces conditions, elle devait aller jusqu'au bout.
« Ce n'est pas un endroit approprié pour se battre, » dit-elle en examinant le groupe d'hommes. « Le soleil se couche. Nous devrions pouvoir atteindre le sommet de la colline avant la nuit. Vous, les hommes, vous pouvez nous y escorter. »
« Vous gagnez du temps, » dit Sir Broll, les sourcils froncés. « Que je vous combatte ici ou là-bas, cela ne changera rien. Vous mourrez de toute façon, alors pourquoi s'embêter avec cette farce ? »
« Si je dois mourir de toute façon, cela ne fait aucune différence, » dit-elle avec un lent sourire. Faisant volte-face, elle commença à gravir le sommet de la colline où le capitaine Lennart et ses hommes étaient censés être campés.
Pour les hommes qui étaient venus avec Sir Broll, malgré ses vêtements communs et son apparence sale, elle avait tout l'air d'une dame royale, gravissant le flanc de la colline comme si elle montait sur un trône.
« Sir Broll, » dit l'un des soldats, se décidant en voyant la manière dont la jeune femme se conduisait. Il n'avait jamais rencontré Ashlynn Blackwell mais il avait servi assez longtemps au château du Marquis de Lothian pour avoir vu plusieurs jeunes dames et il reconnaissait le port de l'une d'elles en tout, de sa posture à sa façon de parler.
« Nous vous escorterons jusqu'au terrain du duel, » dit le soldat en jetant un bref coup d'œil à ses compagnons pour chercher du soutien. « S'il s'avère qu'il y a quelque piège ou embûche, nous nous frayerons un chemin en combattant à vos côtés. »
« Vous la croyez vraiment, » soupira Sir Broll. « Très bien. Allons mettre fin à cette absurdité, » dit-il en posant le manche de sa hache sur son épaule. « Mais ne pensez pas que je pardonnerai cela quand nous reviendrons. »
Un peu plus haut sur la colline, Ashlynn s'arrêta pour tendre la main à Ollie afin de l'aider à se relever.
« Allez, » dit-elle. « On n'a pas tous les jours l'occasion de voir quelque chose comme ça. »
« Es, es-tu vraiment Dame Ashlynn ? » bredouilla Ollie en se relevant sans prendre sa main. Sachant qu'elle était une dame, une vraie noble, il n'osait plus la toucher comme il l'avait fait tout au long de leur fuite.
« Que je le sois ou non, tu le sauras bientôt, » dit Ashlynn. « Harrod, va de l'avant et prépare un espace pour notre combat. »
« Ma Dame ? » demanda l'homme à cornes en relevant un sourcil broussailleux vers elle. « Le sommet de la colline ? » Il savait que le capitaine Lennart aurait ses hommes qui l'attendraient là pour son arrivée, il avait sifflé dans son cor de signalisation des heures plus tôt et reçu une réponse.
Il pensa que c'était un coup de génie qu'elle ait convaincu les humains de la suivre jusqu'au camp de son capitaine où ils seraient en supériorité numérique presque deux contre un par rapport aux hommes accompagnant Sir Broll, mais à ce stade, pourquoi se battre ? Pourquoi ne pas simplement les laisser tuer les humains et en finir ?
« J'ai déjà tué une personne qui n'avait pas à mourir aujourd'hui, » dit Ashlynn doucement. « Et plusieurs autres ont pu être blessées dans l'incendie qui nous a permis de nous échapper. Ces hommes avec Sir Broll, ils ne m'ont rien fait qui mérite la mort. Après avoir vaincu Sir Broll, nous pourrons les faire prisonniers et retourner dans le val. »
« Mais, ma dame, » dit Harrod. « Pouvez-vous le vaincre ? »
Ashlynn ne répondit pas à Harrod. Elle ne le pouvait pas. Ses chances de vaincre un chevalier entraîné dans un duel loyal étaient très, très minces. Mais, tout comme lorsqu'elle s'était lancée dans cette mission en premier lieu, une partie d'elle refusait obstinément d'envisager une autre façon de résoudre ce problème.
Elle était encore un être humain et elle résoudrait cela en utilisant les lois humaines dans un combat contre un autre humain. Pour l'instant, cela comptait presque autant pour elle que l'opportunité de tuer Sir Broll de ses propres mains.
« Va, » dit finalement Ashlynn. « Assure-toi que tout est prêt pour qu'il n'y ait aucune erreur. »