Le crépuscule était tombé sur la forêt et plusieurs heures s'étaient écoulées depuis que Harrod avait rejoint Ashlynn et Ollie. Guidés par le soldat cornu, ils avaient changé de direction et s'étaient dirigés vers le sommet d'une colline voisine.
La traversée du terrain accidenté épuisait visiblement Ollie, mais Ashlynn constatait que plus elle passait de temps dans la forêt, plus elle se sentait forte. Malgré une journée entière sans repas, à part une maigre bouillie au petit matin, elle avait à peine faim.
Lorsqu'ils s'arrêtèrent pour se reposer, elle découvrit qu'elle trouvait bien plus de confort à s'appuyer contre l'un des arbres qu'à s'asseoir sur un tronc tombé ou un rocher. C'était comme si elle pouvait sentir les racines de l'arbre vivant s'enfoncer dans la terre, y puiser la richesse du sol pour lui offrir de la force dans son heure de besoin.
Elle avait ressenti quelque chose de semblable après avoir rampé hors de la tombe que Broll et Tommin lui avaient laissée. Comme si la terre elle-même s'offrait pour l'aider à rester en vie.
La sensation différait de la sorcellerie qu'elle avait apprise de Nyrielle. Quand elle utilisait la sorcellerie, elle avait l'impression d'être une éponge, gorgée d'eau qui s'écoulerait si elle la pressait seulement un peu. Trop, cependant, et elle s'assécherait elle-même.
La forêt donnait l'impression de flotter sur une vaste mer d'eau. Il y avait tant d'énergie autour d'elle qu'on aurait dit qu'elle ne pourrait jamais être épuisée. Pour l'instant, toutefois, elle ne savait pas nager. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était tremper la main dans l'eau et boire une gorgée occasionnelle.
« Pas étonnant que Nyrielle veuille m'emmener à la Mère des Ronces, » songea Ashlynn tout en s'appuyant contre un arbre pendant qu'ils faisaient une autre pause. « C'est trop différent de ce qu'elle connaît. »
Soudain, ses pensées furent interrompues par un sifflement aigu, suivi d'un violent — THUNK — lorsqu'une flèche s'enfonça dans l'arbre contre lequel elle était adossée, à quelques pouces à peine d'elle.
« Archer ! » claqua-t-elle, se baissant au ras du sol une demi-seconde avant qu'une seconde flèche ne rejoigne la première, frappant l'endroit exact où elle s'appuyait un instant plus tôt.
« Là-bas ! » hurla Ollie, pointant en contrebas où un groupe d'hommes avait commencé à se ruer vers eux.
Il y avait sept hommes au total, accompagnés de quatre chiens de sang qui se mirent à aboyer et hurler dès que leurs laisses furent relâchées. Deux hommes vêtus de verts et de bruns ternes tenaient des arcs compacts et se tenaient derrière un tronc tombé ou un gros rocher, en train d'enfoncer une nouvelle flèche pour tirer à nouveau.
Deux autres hommes en vêtements verts et bruns ternes chargèrent avec deux hommes portant de épaisses armures rembourrées aux couleurs de Lothian. Dans les mains, ils portaient de lourdes lames de couteaux ou de solides gourdins cerclés de fer.
C'était cependant la dernière personne qui attira le plus l'attention d'Ashlynn. Sir Broll était une montagne d'homme qui la dominerait d'une tête et d'épaules s'ils se tenaient côte à côte. Il avait abandonné sa lourde armure au profit d'un épais gambison rembourré, plus adapté au combat à pied lors d'une traversée en forêt.
L'allure de Sir Broll était presque tranquille, faisant de puissantes enjambées derrière les autres hommes et les laissant affronter le danger pendant qu'il marchait derrière, une lourde hache posée sur l'épaule.
« Ma Dame, » dit Harrod, s'interposant devant Ashlynn et adoptant une posture de combat avec sa masse. « Vous devriez fuir, je les tiendrai en joue. »
L'apparition d'un démon surprit assez les chasseurs et les soldats pour briser leur charge, et les chiens s'immobilisèrent, gémissant avant de rebrousser chemin vers les hommes aux arcs.
« Ce n'est qu'un démon cornu, » cria Sir Broll. « Un souverain d'or pour celui qui le tuera et en rapportera la tête ! En avant, » commanda-t-il, bousculant l'un des chasseurs par derrière.
« Tu ne peux pas gagner ce combat, Harrod, » dit Ashlynn, posant doucement la main sur l'épaule de l'homme cornu tout en le dépassant. « Laisse-moi faire. »
« Ma Dame, que… »
« Au nom de mon mari, Owain Lothian, je vous ordonne de HALTER ! » commanda Ashlynn, se redressant et rassemblant toute la dignité qu'elle pouvait musterer tout en portant un uniforme de servante, couverte de saleté et de brindilles.
Ollie haleta, les yeux écarquillés de choc. Il se tourna vers Ashlynn, la bouche s'ouvrant et se fermant comme un poisson hors de l'eau tandis qu'il luttait pour traiter ce qu'il venait d'entendre. Lynnda était mariée à Lord Owain ? Comment était-ce possible ?
La seule chose à laquelle il pouvait penser, c'était qu'ils s'étaient mariés en secret. Peut-être que les rumeurs selon lesquelles elle était la fille illégitime de Lord Bors avaient tout faux. Si Lord Owain était tombé amoureux d'une servante et l'avait épousée en secret, alors… ne ferait-ce pas de son mariage avec Lady Ashlynn une farce ?
Harrod, de son côté, se raidit, sa prise se resserrant sur sa masse. Il connaissait la véritable identité de Lady Ashlynn, bien sûr, mais il ne s'attendait pas à ce qu'elle la révèle ainsi. Son visage brûlait de honte qu'on l'ait forcée à se découvrir.
C'aurait dû être lui qui la protège, pas l'inverse, mais face à une telle infériorité numérique, il ne pouvait rien faire. Impuissant à la défendre, il se décalait légèrement, se positionnant entre le garçon de cuisine apeuré et les soldats. Lady Ashlynn avait affirmé que le jeune homme l'avait aidée à s'échapper et qu'elle lui devait une dette. S'il ne pouvait pas la défendre, il pouvait au moins protéger son bienfaiteur.
La confusion arrêta les deux soldats, mais les chasseurs ne semblaient pas s'en soucier et continuèrent leur avancée, ne pensant qu'à la récompense en or pour avoir tué le démon derrière la femme.
« Sir Broll, » dit Ashlynn, sa voix durcissant. « Maîtrisez vos hommes ! »
« Belle tentative, garce, » cracha le chevalier. « Mais Lady Ashlynn est de retour à la villa avec mon seigneur Owain. Vous auriez fait mieux d'essayer de me convaincre que vous êtes la fille d'amour du Marquis de Lothian, comme le cuisinier semble le croire. »
« Tout le monde peut croire que cette servante est la femme d'Owain, » dit Ashlynn. « Mais vous, Sir Broll, avec votre ami Sir Tommin, vous savez exactement où vous m'avez enterrée dans la Vallée des Brumes. Croyez-vous que j'oublierais ? »
Cette fois, ses paroles parvinrent à glacer même les chasseurs. Toutes les têtes se tournèrent vers Sir Broll, attendant de voir comment il répondrait à l'accusation.
« Impossible, » dit le chevalier, les yeux grands ouverts alors qu'il fixait la femme aux cheveux noirs vêtue d'habits de roturière. Dans la lumière déclinante, il était difficile de dire si elle pouvait vraiment être celle qu'elle prétendait. Sa taille et sa carrure correspondaient à l'Ashlynn Blackwell qu'il avait rencontrée plusieurs fois pendant qu'Owain la courtisait, et son visage portait une certaine ressemblance, mais était-ce vraiment elle ou juste une roturière avec une vague ressemblance comme la femme qui fait semblant d'être Ashlynn à la villa.
« Impossible, » répéta-t-il plus fermement. Que ce soit vrai ou non, il ne pouvait pas se permettre d'admettre ce qui s'était passé devant ses hommes. S'il le faisait, rien ne garantissait qu'ils ne se retourneraient pas contre lui. « Mensonges et tromperies d'une femme qui consort avec des démons. Hommes, saisissez-la ! »
« Ne bougez pas ! » commanda Ashlynn. Si elle n'avait pas épuisé sa sorcellerie en interrogeant Sir Kaefin, elle aurait peut-être pu mettre un peu de magie derrière ses mots, mais pour l'instant, la seule chose qu'elle avait pour les empêcher de se ruer sur elle était l'image de force et d'autorité qu'elle projetait.
Si elle cédait ne serait-ce qu'un pouce, elle était certaine que les hommes suivant Sir Broll submergeraient Harrod et la tueraient, elle et Ollie, sur le champ. Il était impossible pour les trois de lutter contre sept hommes, alors elle fit la seule chose possible et avança. Elle fit plusieurs pas vers les hommes armés comme si elle savait qu'ils ne lui feraient pas de mal.
« Sir Broll devrait rappeler à vos hommes la peine pour des roturiers qui agressent une noble, » dit-elle froidement. « La pendaison est une clémence. On m'a dit que mon beau-père croit encore à l'écartèlement pour faire exemple. J'imagine mal qu'il regarderait d'un bon œil des gens qui ont agressé sa belle-fille, » dit-elle, tournant brièvement son regard vers les hommes entre elle et le chevalier.
« Sir Broll, » dit nerveusement l'un des soldats. « Est-, est-ce que cette femme est vraiment, vraiment Lady Ashlynn Blackwell ? »
« Allez-y, Sir Broll, » dit Ashlynn. « Dites-leur comment Owain m'a battue la nuit de nos noces. Dites-leur comment il vous a ordonné, à vous et Sir Tommin, de disposer de mon corps dans la Vallée des Brumes. Ou préférez-vous que je leur raconte des histoires à la place ? »
« Je pourrais leur parler de la fois où vous avez visité le Comté de Blackwell pour la fête des moissons d'automne, » dit-elle, s'approchant du soldat qui avait parlé. « Voulez-vous entendre comme Sir Broll était malade en mer quand nous l'avons emmené au phare de l'île du Phare dans le port ? Ou combien de deniers d'argent il a perdus à jouer à un jeu de pêche lors de la fête ? »
« Sir Broll, » dit le soldat, se tournant vers le chevalier. Quand il vit l'expression de l'autre homme, cependant, il n'eut même pas besoin de demander si c'était vrai ou non. Il pouvait le lire dans les yeux rétrécis du chevalier et son sourcil baissé. La femme disait la vérité et le chevalier en était furieux.
« Écartez-vous, hommes, » dit Ashlynn calmement. « Je réglerai cela avec Sir Broll. Personnellement, » ajouta-t-elle, contournant le soldat pour faire face au chevalier directement.
« Sir Broll, je vous accuse du crime de conspiration pour assassiner une noble et de complicité de tentative de ce crime. Puisqu'aucun seigneur d'un rang suffisant n'est présent pour vous juger, je vous défie au jugement par le combat ! »
« Puisse le Saint Seigneur de la Lumière être témoin, » dit Ashlynn avec un sombre sourire. « Et qu'il ait pitié de votre âme. »