Les aboiements des chiens emplissaient l'air printanier tandis qu'Ashlynn et Ollie couraient à travers la forêt. Des brindilles craquaient sous leurs pas alors qu'ils fuyaient, et d'innombrables petits buissons et fougères s'accrochaient à leurs jambes à leur passage.
Plusieurs heures s'étaient écoulées et tous deux avaient considérablement mauvaise mine après avoir arpenté les bois si longtemps. Le corsage et la jupe d'Ashlynn, déjà tachés par le travail aux cuisines et les éclaboussures du sang de Kaefin, affichaient désormais un certain nombre de taches de boue, sans compter les brindilles et les feuilles qui s'étaient agrippées au tissu rêche.
Ollie n'avait pas meilleure mine, et en fait, encore plus de boue couvrait sa culotte et sa tunique après qu'il eut dévalé une colline pour s'écraser dans une petite flaque. Le jeune homme se déplaçait raide, entre les ecchymoses et le fait que ses simples chaussures en tissu n'étaient pas faites pour marcher sur un terrain accidenté.
Aucun des deux n'avait mangé depuis le matin et ils ne s'étaient arrêtés que brièvement pour se reposer et boire aux ruisseaux qu'ils croisaient. Chaque fois que les aboiements se rapprochaient, Ashlynn traînait Ollie avec elle, le poussant à accélérer jusqu'à ce que les aboiements s'éloignent dans le lointain.
« Thane avait raison, » souffla Ashlynn tandis qu'ils s'asseyaient pour une nouvelle pause au bord d'un ruisseau à courant rapide. « Les chiens, c'est pire que les archers. Ils ne s'arrêtent jamais. »
« Tu devrais me laisser, » dit Ollie en s'éclaboussant dans le ruisseau pour boire à grandes gorgées. « Je le sens. Je te ralentis. »
Il ne comprenait pas comment c'était possible : cette petite femme semblait délicate, comme si elle aurait dû être plus faible que lui à tous points de vue. Pourtant, comparé à elle, il était plus lent, plus maladroit, et s'épuisait bien plus vite.
L'eau froide l'aida à se réveiller, mais son estomac gargouilla, lui rappelant qu'il travaillait dur avec pour seul carburant un petit-déjeuner bien maigre, sans même une pinte de bière pour le soutenir pendant qu'ils pataugeaient dans les fourrés denses.
« S'arrêter, c'est mourir, » dit Ashlynn. « Fais-moi confiance, tu ne veux pas mourir de la main d'Owain, c'est pas agréable. »
« Tu l'as déjà vu tuer ? » demanda Ollie, choqué que Lynnda ait pu assister à une chose aussi horrible.
« Il a essayé, » dit Ashlynn en affichant un sourire qui parut trop blanc sur ses joues maculées de saleté, et en se désignant du pouce. « Broll et Tommin m'ont jetée dans une tombe peu profonde. Comparé à cette nuit-là, ça va encore. »
Les yeux d'Ollie s'écarquillèrent tandis qu'il essayait d'imaginer ce qui avait pu pousser son seigneur à tenter de tuer une simple servante comme Lynnda et à envoyer ses chevaliers l'enterrer. Les rumeurs étaient-elles vraies, se demanda-t-il. Était-elle vraiment la fille illégitime du marquis Bors Lothian ? Dans ce cas, lord Owain serait son demi-frère, et il avait essayé de la tuer !
« Quoi que tu penses, ce n'est pas… » commença Ashlynn, avant de s'interrompre net et de se retourner, scrutant la pente en direction d'un bruissement dans les buissons.
Dans sa main, elle serrait une petite pierre, bonne à lancer. Pour la énième fois depuis leur fuite de la villa, elle regretta de n'avoir pas pu emporter un couteau, une dague, ou mieux encore une épée, mais elle n'y avait pas songé avant qu'Otis ne disperse des braises sur des sacs de grain. À ce moment-là, sa seule pensée avait été la nécessité de s'enfuir.
« Ma Dame, » appela une voix masculine légère quelques instants avant qu'une silhouette courte n'émerge du fourré. L'homme portait un surcot matelassé bleu nuit, ceint à la taille où pendaient un long couteau à lame et une lourde masse d'armes. Ses cheveux bruns courts et bouclés faisaient écho à ses cornes recourbées, et sa culotte s'arrêtait au genou, dévoilant des membres velus et des pieds fourchus.
« D-démon cornu ! » s'exclama Ollie, éclaboussant dans le ruisseau alors qu'il se démènait pour mettre de la distance entre lui et l'homme armé. C'en était fait, songea-t-il, ils étaient vraiment condamnés à mourir sous les griffes des démons de la forêt !
« Comme c'est grossier, » dit l'homme cornu. « Ma Dame, cet homme vous importune-t-il ? » demanda-t-il en dégainant la lourde masse de sa hanche, comme pour en faire rentrer la raison dans le crâne du grand gaillard maladroit.
« Ollie, arrête, » dit Ashlynn sèchement. « Je t'ai dit que j'avais des amis dans la forêt, non ? Eh bien en voilà un. Pardonne-moi, » dit Ashlynn en se tournant vers le petit soldat. « Je ne me rappelle pas de ton nom. »
« Harrod, Dame Sénéchale, » dit-il en faisant une courte révérence. « Le capitaine Lennart m'a envoyée à votre recherche depuis que nous avons déplacé notre camp pour éviter les chasseurs qui rôdaient dans les bois hier. »
« Bien, bien, guide-nous, » dit-elle avec un sourire soulagé. Elle s'était dirigée vers l'endroit où ils devaient camper, mais avec tous ces chasseurs dans les bois, elle n'était pas surprise d'apprendre qu'ils avaient bougé. « Plus vite nous rejoindrons les autres, mieux je me sentirai. Allez, Ollie, avant que les chiens ne retrouvent notre trace. »
« Mais, mais il est… » commença Ollie, les yeux écarquillés et tremblants alors qu'il regardait la silhouette cornue descendre de la colline pour les rejoindre.
« Il est là pour nous aider à fuir. Maintenant, viens, » dit Ashlynn en se mettant en route aux côtés de Harrod.
« J'ai l'impression de pas avoir trop le choix, » marmonna Ollie en se relevant et en les rejoignant, prenant soin de garder Ashlynn entre lui et le démon cornu répondant au nom d'« Harrod. »
En regardant Ashlynn, il ne savait pas ce qui était le pire. Le fait qu'elle semble assez proche des démons pour converser avec eux, ou le fait que le démon cornu les mène vers encore plus de démons censés les aider à s'enfuir.
Mais dans quoi s'était-il fourré ?
***
Peu de temps après, deux hommes émergèrent de la forêt, chacun tenant les laisses de deux chiens. Leurs vêtements bruns et leurs capes vertes se fondaient aisément dans la forêt, et chacun portait non seulement un long couteau, mais aussi un arc en bandoulière avec un carquois plein de flèches sur la hanche opposée au couteau.
« Ils se sont reposés ici, » dit l'un des hommes en désignant les creux dans la boue le long du ruisseau où Ollie s'était agenouillé pour boire.
« Y a un problème, » dit l'autre en pointant les chiens qui étaient passés de la tension de la laisse à des tremblements, la queue rentrée entre les pattes. « Ils ont flairé la piste d'un démon. »
Quelques instants plus tard, les deux hommes fixaient une paire d'empreintes, l'une fourchue et l'autre manifestement humaine, toutes deux allant dans la même direction.
« Ils avancent ensemble ou l'un suit l'autre ? » demanda le premier.
« Si l'un suit, c'est le démon, » dit le second en s'agenouillant près des traces pour les examiner de près. « La boue est encore fraîche, » dit-il en touchant la terre entre deux doigts. « Moins d'une heure. S'ils sont pourchassés par le démon, il les attrapera avant nous. »
« Ça serait trop beau, » dit le premier. « Continue, moi je retourne chercher Sir Broll. S'il y a un démon par ici, nous aussi on devrait le chasser. »
« Tu es fou, » dit le second. « On n'a pas d'armure pour résister aux griffes des démons, contentons-nous de retrouver la fille et de sortir de ces bois avant que les démons ne nous trouvent. »
« Lâche, » dit le premier. « Si j'en vois un, je tire et je garde le souverain d'or pour moi. »
« Tes funérailles, » dit le second en donnant un coup sec sur la laisse pour inciter ses chiens à poursuivre. L'odeur du démon les rendait plus réticents, mais tant qu'ils avaient plus peur de l'homme qui tenait leur laisse que des choses qu'ils sentaient, ils continueraient à le guider dans la direction de la jeune fille en fuite.