Les crocs de Zedya s'enfoncèrent dans le poignet de Lennart comme une paire de vrilles blanches et incandescentes, brûlant sa chair tendre tandis qu'elle perçait ses veines et ses artères, laissant le sang chaud jaillir dans sa bouche avide et impatiente.
La douleur blanche et brûlante ne dura qu'un instant avant qu'un plaisir doux et réconfortant ne submerge le corps de Lennart. Ses muscles eurent l'impression d'être remplis de sable mouillé, perdant rapidement la force de faire quoi que ce soit d'autre que maintenir sa posture droite et l'étreinte douce de ses bras entourant son épouse qui se nourrissait.
Épouse. Cette seule pensée emplissait son esprit de mille ondulations de joie tandis que son esprit dérivait dans la brume dorée de la caverne souterraine. Ses paupières devinrent lourdes, rendant difficile de garder la beauté enchanteresse de Zedya dans son champ de vision alors qu'elle buvait à satiété à son poignet. La dernière chose qu'il vit avant que ses yeux ne se ferment fut le léger mouvement de son cou délicat tandis que son sang coulait le long de sa gorge.
Mais même s'il ne pouvait garder les yeux ouverts pour la regarder, son esprit s'attarda sur sa silhouette. Vêtue d'une robe de mariée noire, son visage envoûtant et ses yeux fascinants cachés derrière son voile sombre. Ses bougeaient derrière ce voile, prononçant des mots qui lui arrachèrent des larmes mais, dans les échos de son esprit, les mots eux-mêmes lui parurent lointains et inaccessibles, trop difficiles à entendre bien qu'elle les eût prononcés quelques minutes à peine plus tôt.
Lentement, la vision de Zedya dans son esprit sembla l'appeler, le guidant vers ce bassin sombre et glacial sous la cascade au centre de la grotte. Avant qu'il ne s'en rende compte, Lennart se retrouva debout, l'eau lui montant presque à la taille, tandis qu'un froid profond jusqu'aux os se répandait dans ses membres.
La douleur débuta sous la forme d'aiguilles acérées, picotant partout dans ses pieds, ses mains, ses jambes et ses bras, avant d'envelopper tout son corps. Sa poitrine lui sembla lourde, et chaque nouvelle inspiration était plus difficile que la précédente, l'obligeant à concentrer tous ses efforts sur le simple fait de remplir ses poumons de l'air mordant de la caverne.
Pourtant, la Zedya de son esprit lui souriait, ne disant rien alors qu'elle prenait ses mains dans les siennes, l'attirant toujours plus profondément dans l'eau jusqu'à ce qu'il se tienne immergé jusqu'à la poitrine dans une eau si profonde qu'il avait l'impression que ses pieds effleuraient à peine le fond.
« Zedya. Mon épouse, » lutta-t-il pour dire, fixant ses yeux améthyste lumineux, la seule partie de son visage qu'il pût distinguer derrière son voile de dentelle noire. « Je. Je t'aime, » dit-il, luttant pour donner des coups de jambe assez vigoureux pour maintenir sa tête hors de l'eau.
Mais Zedya ne dit rien tandis qu'elle tenait ses mains alors que l'eau montait toujours plus haut. Les bougies de la caverne s'éteignirent l'une après l'autre, et chaque fois qu'une lumière s'éteignait, Lennart s'enfonçait davantage, sa tête plongeant brièvement sous la surface de l'eau avant de remonter tout juste assez pour aspirer une respiration tremblante.
Puis, entre l'instant où la dernière lumière s'éteignit et celui où il plongea sous la surface de l'étang une dernière fois, tout changea. La terreur étreignit son cœur alors qu'il ne pouvait plus reconnaître la silhouette ombreuse aux yeux améthyste prédateurs qui tenait ses mains. Sa silhouette se tordit et grandit jusqu'à faire trois fois la taille de l'homme robuste, dominant de son regard brûlant qui ne contenait que faim.
La main ombreuse de la silhouette imposante se transforma en griffe qui s'enfonça dans sa poitrine, agrippant son cœur dans des serres de glace et serrant, comme si elle voulait en presser la dernière goutte de sang.
C'était faux, hurla son esprit. Ce n'était pas sa Zedya du tout ! C'était une créature terrifiante engendrée par l'abîme, envoyée par la mort elle-même pour faucher sa vie ! Son cœur trembla dans la poigne de la créature, et la douleur inonda son corps, des douleurs vives et lancinantes qui transperçaient chaque membre et chaque organe, déchirant ses entrailles comme les griffes d'une bête sauvage, lacérant sa chair avec une sauvagerie dont le seul but était de causer une douleur toujours plus grande.
« Zedya, » chuchota-t-il alors que l'horreur de l'abîme le déchirait. « Je. T'aime. »
Les mots qu'il prononça furent ses derniers tandis que la créature arrachait son cœur de sa poitrine, le jetant de côté et le fixant de ses yeux améthyste froids et cruellement ardents avant que ses deux mains ne frappent comme des serpents, transperçant les doux yeux bruns de Lennart et déchiquetant son esprit jusqu'à ce qu'il ne reste plus que les ténèbres et deux flammes améthyste hantées.
Dans la caverne, le corps de Lennart tressaillit, une jambe se débattant avant de s'immobiliser soudain alors que le vaillant soldat luttait pour reprendre le contrôle de son corps. Chaque instant était manifestement plus douloureux que le précédent, et son visage se convulsait dans l'agonie, de chaudes larmes s'écoulant de ses yeux fermés hermétiquement. Et pourtant, quel que soit le tourment qu'il endurait, le bras tenant Zedya contre sa poitrine restait calme et immobile, comme si, même dans les profondeurs de l'agonie, il ne pouvait supporter de déranger la femme à qui il avait donné son cœur.
Lentement, ses membres s'immobilisèrent, et les tremblements qui secouaient son corps commencèrent à s'apaiser. Sa tête pendit bas, et seul le mur de la caverne contre lequel il était appuyé l'empêcha de s'effondrer complètement au sol. La chaleur quitta ses membres et sa poitrine, et le cœur qui battait avec une telle vigueur quelques minutes plus tôt ralentit, trembla, et s'arrêta.
Au-dessus de lui, les yeux améthyste de Zedya s'étaient troublés dans une brume euphorique tandis qu'une force et une vitalité comme elle n'en avait jamais connu emplissaient son être. Le goût riche d'une vie entière affluait sans fin sur sa langue, assaisonné de moments de grande joie et de profonde peine, de victoire et de défaite, de fierté et de honte, et enveloppant tout cela, un amour et un dévouement doux, soyeux, décadents.
Son corps frissonna dans une extase incontrôlée tandis qu'elle savourait tout ce qui avait fait de Lennart l'homme qu'il était, et en cet instant, elle eut l'impression d'avoir pénétré plus profondément dans l'abîme en elle-même qu'elle n'avait jamais osé regarder, y trouvant une vision d'elle-même remplie du pouvoir de la mort et de la capacité de faucher n'importe quelle vie qu'elle choisirait. Ceci, chanta son corps, était ce que signifiait être un vampire, et en cet instant, elle eut l'impression de comprendre son pouvoir plus que jamais auparavant.
« Zedya, » dit Nyrielle d'une voix perçante, sa voix vibrante du pouvoir de la Voix de Commandement. De précieuses secondes s'écoulèrent, et elle put sentir la présence de Lennart en ce monde s'affaiblir à chaque instant. Bientôt, il serait trop tard, mais elle refusa de croire que Zedya ne puisse pas mener cela jusqu'au bout. Il lui fallait juste un peu d'aide pour remettre ses pieds sur le chemin qui mènerait à une vie éternelle avec l'homme qu'elle aimait.
« Retire tes crocs et nourris ton amour, » ordonna Nyrielle. « Avant qu'il ne soit trop tard. »
Les mots de Nyrielle déchirèrent la brume qui embrumait l'esprit de Zedya, la ramenant au présent où le corps de Lennart était devenu froid et immobile, ne bougeant pas même s'il la tenait serrée dans son étreinte finale.
« Lenny, » dit Zedya, reculant de son poignet et le fixant avec des yeux tremblants. Avait-elle pris trop ? Était-elle devenue si perdue dans l'ivresse de son repas qu'elle avait... Non ! Son esprit refusait d'accepter qu'elle ait pu le trahir pour une raison aussi stupidement égoïste que de se perdre dans sa propre extase !
« Vis, mon mari, » dit Zedya, entaillant profondément son poignet avec un ongle acéré et le portant vivement aux lèvres de Lennart. Une goutte tomba, sombre et cramoisie sur les lèvres pâles et exsangues de Lennart, rejointe une seconde plus tard par une deuxième goutte puis une troisième. « Bois en moi, » dit-elle. « Et marche à mes côtés pour l'éternité. »
Une quatrième goutte tomba, puis une cinquième, mais rien ne se passa encore. Les yeux de Lennart restèrent fermés, paisibles, comme s'il dormait, sans le moindre tressaillement de rêve ou de cauchemar pour troubler son repos éternel. Une sixième goutte tomba, suivie d'une septième, et toujours rien ne se passa tandis que le puissant soldat gisait immobile, insensible à la supplique désespérée de son épouse.
« Zedya, » dit Nyirelle, surgissant de l'obscurité au côté de sa progéniture. « Je t'ai donné le Regard Envoûtant, » dit-elle, s'agenouillant près de Lennart et soulevant délicatement ses paupières avec la touche la plus douce qu'elle pût gérer. « S'il ne peut plus entendre ta voix maintenant, alors regarde au plus profond de lui et vois l'homme qui t'attend. Guide-le vers toi pour qu'il boive. »
« Oui, Maîtresse, » dit Zedya, se déplaçant dans l'étreinte de Lennart pour prendre son visage doux dans sa main libre et chasser les larmes qui emplissaient sa vision. « Lennart, mon amour, » murmura-t-elle. « Partage une vision avec moi. Une vision de notre foyer ensemble. »
Alors qu'elle parlait, une puissante énergie afflua en elle tandis qu'elle puisait non seulement dans toute sa propre force, mais aussi dans celle qu'elle avait prise à Lennart, alimentant son pouvoir pour attirer quelqu'un dans un monde de sa création.
Dérivant dans les ténèbres, Lennart lutta pour se souvenir qui il était ou comment il en était venu à se trouver dans cette obscurité étrange et sans fin. Au loin, il sentit une traction irrésistible tiraillant sur lui, l'incitant à s'enfoncer toujours plus profondément dans les ténèbres, mais, d'une manière ou d'une autre, même s'il ne se souvenait pas pourquoi, il savait que céder à cette traction serait la pire chose qu'il puisse faire.
Avant qu'il ne pût envisager ce qu'il devait faire à la place, deux douces flammes améthyste s'immiscèrent dans les ténèbres, les emplissant d'une lueur douce qui semblait surnaturelle et irréelle.
« Lennart, mon amour, » une voix pure et suppliante l'appela, lui redonnant le nom qu'il avait oublié dans les ténèbres sans fin. « Partage une vision avec moi. Une vision de notre foyer ensemble... »