Devant la cascade, enveloppé par la lueur dorée et brumeuse de dizaines de bougies, le cœur de Lennart battait dans sa poitrine comme un tambour, rythmant la dernière marche de sa vie. Zedya avait insisté pour qu'il prenne le temps de bien réfléchir à sa décision et, à présent, il n'y avait même plus l'ombre d'un doute dans son cœur sur ce qu'il voulait.
La peur, certainement. Tout soldat craint la mort et c'est cette peur qui le poussait à se battre de toutes ses forces chaque fois qu'il était contraint d'enfiler ses gantelets de combat et de se jeter dans la mêlée. Mais maintenant, la mort était venue le chercher et il ne pouvait pas la combattre avec ses poings ou ses griffes, seulement avec une volonté de fer et une détermination à rester auprès de Zedya plus forte que son désir profondément ancré de rester en vie.
Ses paumes étaient moites de sueur et ses oreilles tressaillaient nerveusement tandis que Nyrielle prenait place à leurs côtés, agissant comme témoin pour la première partie du rituel de cette nuit.
« Zedya, » dit Lennart, brisant le silence qui s'était installé entre eux trois dès que Nyrielle s'était approchée. « Je te connais toute ma vie. Tu m'as conseillé, protégé, tu t'es battue à mes côtés... Je sais qu'à n'importe quel titre, je n'ai jamais été ton égal. Si tu avais désiré un homme dans ta vie, tu aurais pu en choisir d'innombrables plus forts et plus dignes que moi... »
« Plus fort, peut-être, » dit Zedya doucement, tendant une main gantée de dentelle pour caresser sa joue cicatrisée avec délicatesse. « Mais nul n'est plus digne que toi. »
« Zedya, » chuchota-t-il, se penchant vers sa touche et savourant le contact de ses doigts délicats qui effleuraient la fourrure douce de son visage. « Je sais que je suis en retard sur toi en années et en puissance, mais je promets d'être à la hauteur de la confiance que tu as placée en moi et des soins que tu m'as prodigués, » dit-il en tombant à genoux.
« Ce soir, je me battrai pour obtenir le pouvoir de me tenir à tes côtés aussi longtemps que nous pourrons tous deux résister à l'appel de l'abîme, » dit-il. « Mais si je tombe ce soir, je préférerais tomber en tant que ton mari, t'ayant donné tout ce que j'ai, » dit-il, plongeant la main dans une petite bourse à sa taille et en sortant un anneau d'argent luisant, façonné comme des pattes d'ours enlaçant une superbe pierre d'améthyste.
« On m'a dit que c'est la coutume humaine d'échanger des anneaux en signe d'engagement, » dit-il, parlant lentement autour du nœud qui s'était formé dans sa gorge. « J'offre celui-ci comme une promesse, que mes griffes se battront toujours pour toi, pour te mettre à l'abri du mal, et que mes bras te tiendront toujours, pour te chérir comme le seul amour de ma vie. Zedya, veux-tu devenir ma femme ? »
« Lenny, » dit Zedya doucement, tirant sur les doigts du gant de dentelle à sa main gauche, le retirant pour tendre la main. « Mon cher Lennart, » dit-elle tandis qu'il glissait l'anneau à son annulaire fin où le joyau d'améthyste scintillait dans la lumière dorée, ressortant vivement contre sa chair d'albâtre pâle. « Je serai ta femme, ton unique vrai amour pour le reste de nos vies, jusqu'à ce que l'abîme nous arrache à ce monde. »
Plongeant la main dans les plis de l'écharpe de satin noir à sa taille, Zedya en retira un simple cordon de cuir tressé qui tenait un petit morceau de corne blanche pure, taillé en forme de griffe d'ours. Le jeton simple avait été sculpté dans un morceau résiduel de la corne de Paulus et, bien qu'Erkembalt ait été réticent à se séparer de l'un des rares fragments restants de cette corne puissante après avoir achevé le Croc-de-Neige d'Heila, il avait été heureux de satisfaire sa demande une fois qu'elle lui eut expliqué pourquoi elle le voulait.
« Ce trophée provient de l'un des plus puissants ennemis que j'aie jamais tués, » dit-elle, tendant le cordon de cuir pour le nouer autour de son cou. « Je l'offre selon les coutumes de ton Clan en preuve que j'ajouterai ma force à la tienne, combattant à tes côtés pour protéger tout ce qui nous est cher en ce monde. Je ne pourrai jamais t'offrir d'enfants, mais ensemble, nous construirons un foyer et nous nous battrons comme un seul pour le défendre. En tant que ta femme, je le jure à mon mari, » dit-elle.
Un instant, les puissants yeux améthyste de Zedya la trahirent alors que des larmes jaillissaient derrière un barrage dont elle n'avait pas conscience. Les mots qu'elle employait ne faisaient partie d'aucune cérémonie que ses parents auraient reconnue et elle était certaine que ses sœurs auraient été horrifiées par son choix de mari, mais à cet instant, rien de tout cela n'avait d'importance.
Zedya avait marché dans les ténèbres depuis que sa sœur était tombée sous les coups d'un baron prétentieux qui n'avait pas accepté « non » de la part d'une simple servante. Elle était restée dans ces ténèbres en portant la mort à sa famille, un par un, lui enlevant les gens qu'il lui avait enlevés jusqu'à ce qu'il n'ait plus de fils, plus d'héritier, plus de femme, et plus aucun moyen d'échapper à sa vengeance.
Pendant des décennies, elle avait servi Nyrielle dans l'obscurité, trouvant un but dans sa nouvelle vie, et une profonde satisfaction dans son travail, même si son cœur avait oublié ce que c'était que de ressentir de la joie. Elle avait vengé sa famille déchue et les avait envoyées vers les rivages célestes depuis longtemps, mais elle-même était restée à jamais dans les ombres de son propre passé.
Maintenant, cependant, debout dans la chaleur de dizaines de bougies et leur douce lueur dorée, elle avait l'impression d'avoir enfin marché hors des ténèbres qui s'accrochaient à son cœur. Elle n'était pas seulement une partie de la famille que Nyrielle avait bâtie, cette collection de fantômes vengeurs et d'inadaptés dangereux qui servaient d'armes de guerre. Maintenant, elle vivait enfin pour elle-même, formant une petite famille, même si elle ne serait composée que tous les deux, et c'était une famille pour laquelle elle sacrifierait n'importe quoi.
« Zedya. Lennart, » dit Nyrielle, se tenant au-dessus du couple souriant tandis qu'ils échangeaient leurs vœux et leurs jetons. « Ce soir, je suis témoin de votre amour et de vos promesses. Quoi qu'il arrive ensuite, à partir de ce jour, la Vallée des Brumes vous connaîtra comme mari et femme, vos fortunes et vos destins liés l'un à l'autre aussi longtemps que vous endurerez tous les deux. »
Doucement, avec des pattes qui tremblaient plus qu'elles ne l'avaient jamais fait en tenant une arme ou en affrontant une bataille, Lennart tendit la main pour soulever le voile de dentelle noire, révélant les yeux améthyste étincelants de Zedya et ses traits doux et délicats. Selon les critères humains, beaucoup l'auraient trouvée banale ou ordinaire, mais pour Lennart, il n'y avait pas de visage au monde qui puisse égaler le sien à cet instant.
De ses traits doux et délicatement arrondis à ses yeux en amande captivants, son nez fin et légèrement retroussé et ses lèvres arquées en forme d'arc se combinaient pour créer un visage qui s'animait de chaleur et d'affection lorsqu'elle regardait l'homme qui avait enfin trouvé le chemin vers son cœur verrouillé.
La pierre sous le genou de Lennart était froide et rugueuse, mais il la remarqua à peine tandis qu'il se penchait en avant, se trouvant à la hauteur parfaite pour effleurer ses lèvres douces des siennes tandis qu'il faisait glisser le bout de ses griffes dans ses cheveux bruns soyeux.
Le baiser s'approfondit et s'enflamma alors que Zedya faisait un pas en avant, se pressant contre le corps puissant de son mari, oui, de son mari, enlaçant ses bras autour de lui et s'accrochant fermement à lui avant de percer sa lèvre de la pointe d'une canine, emplissant sa bouche du goût de son sang riche et puissant qui portait les échos d'un courage inébranlable et d'une détermination à se battre jusqu'à son dernier souffle... d'abord pour sa dame, et maintenant, pour elle.
Le baiser fit frissonner tous les deux tandis que les yeux améthyste de Zedya commençaient à briller d'une force et d'une vitalité empruntées. De toutes les personnes qu'elle avait jamais savourées, aucune ne pouvait se comparer à la chaleur profonde qui affluait dans son corps avec l'amour de Lennart et la douceur de son sang qui accompagnait son dévouement inébranlable envers elle.
C'était un goût qui éveillait une faim profonde en elle, l'enivrant et la poussant à prendre davantage d'une manière que nul autre n'avait jamais suscitée, et quand elle se retira enfin de leur baiser, cette faim brûlait dans ses yeux comme une flamme améthyste brillante.
« C'est l'heure, mon cher Lennart, » dit-elle, lui prenant doucement le visage entre ses mains. « Es-tu prêt ? »