Dans la Vallée, dans un coin isolé de l'antique forteresse, les préparatifs allaient bon train pour une cérémonie d'un tout autre genre.
Sur l'ordre de Nyrielle, plusieurs couloirs avaient été scellés et placés sous étroite surveillance. Le commandant Bassinger supervisait personnellement la disposition de douzaines de soldats, chacun ayant juré sur sa vie que rien ne franchirait leur ligne de défense. Derrière eux, de lourdes portes de chêne, cerclées de fer et barrées de madriers massifs, restaient fermement closes face à tout intrus.
La nouvelle de ce qui allait se passer derrière ces portes scellées n'avait été confiée qu'à une poignée d'élus, et parmi tous ceux rassemblés devant les portes, seul le commandant Bassinger connaissait la vérité. Ce savoir était à la fois un honneur et un poids immense, alors qu'il réfléchissait à qui devait se tenir à sa place, à la tête de la garde.
En toute autre nuit, Thane aurait fait office de dernier protecteur devant les portes, veillant à ce que rien n'interrompe un événement qui s'était produit moins d'une douzaine de fois depuis que Nyrielle avait repris la Vallée des Brumes. Maintenant, cependant, avec Thane et Ignatious tous deux occupés à la veille de chevalerie d'Ollie, il incombait aux simples membres mortels des soldats les plus fidèles de Nyrielle de combler le vide laissé par le chevalier immortel.
Au-delà de ces solides défenses se trouvait l'un des trésors naturels soigneusement préservés de l'antique forteresse, une grotte creusée par une source de montagne bien au-dessus de la forteresse elle-même. Des siècles d'érosion avaient percé un trou dans le plafond de la grotte, laissant un filet régulier d'eau argentée se frayer un chemin dans la roche dure avant de jaillir sur un gros rocher au centre d'un bassin large d'une vingtaine de pas.
L'eau du bassin s'écoulait plus loin, atteignant finalement les vastes citernes de l'antique forteresse, et pendant des siècles, cette seule source d'eau avait suffi à en faire un trésor inestimable pour chaque Seigneur Éldritch de la Vallée des Brumes. Deux cents ans plus tôt, cependant, cette grotte s'était transformée lorsque Orla, l'ancienne baronne Willowcreek, avait choisi d'y cultiver un jardin rempli de plantes capables de prospérer dans la lumière limitée qui s'y engouffrait par l'ouverture du plafond.
Orla avait eu du mal à lâcher prise sur la vie, même si elle avait accepté la condition du Haut Seigneur Torbin selon laquelle elle et son mari deviendraient tous deux sa progéniture afin d'obtenir asile contre l'Église et sa croisade contre les seigneurs humains qui prônaient la coopération avec les Éldritch plutôt que la conquête. Dans les jours qui suivirent sa transformation en vampire, la grotte au fond de l'antique forteresse était devenue son refuge, où elle tenta de combler les ombres et l'obscurité par une vie qui aspirait encore à un peu de lumière.
Peu de temps après son arrivée, cette grotte fut également le témoin de la naissance de sa fille, Nyrielle, le premier Vrai Vampire né depuis des siècles. Les plantes que la mère de Nyrielle avait cultivées à cette époque s'étaient flétries et étaient mortes depuis longtemps, mais Nyrielle entretenait le jardin, prélevant graines et boutures pour que l'espace reste rempli d'échos de la vie grandissante que sa mère avait nourrie dans les ténèbres.
Maintenant, cependant, l'endroit n'avait rien de sombre. Des douzaines de bougies brûlaient autour de la périphérie de la grotte, emplissant l'espace d'une chaude lueur dorée, comme si le soleil couchant était venu accorder quelques minutes de lumière mourante et douce aux vignes luxuriantes et aux fougères balançant doucement qui remplissaient la grotte.
La brume légère s'élevant de la chute d'eau captait juste assez de la lumière vacillante pour l'adoucir, donnant à toute la chambre l'impression que les événements qui s'y déroulaient étaient vus à travers un voile de gaze, comme s'il s'agissait d'un aperçu de rêve et non de quelque chose qui se passe dans le monde réel, éveillé.
Ce n'avait pas été ainsi quand Nyrielle avait amené Thane ici. Il n'y avait pas eu de chaleur dans le cœur de Nyrielle lorsqu'elle l'avait forcé à se tenir au centre du bassin, observant la cascade glaciale lui voler la chaleur de la vie. Elle lui avait promis la vengeance et il s'était offert comme son outil.
Il n'y avait eu rien de chaleureux dans le début de leur relation et elle avait utilisé cet endroit pour le dépouiller de toute la chaleur que son corps possédait encore avant de boire jusqu'à la dernière goutte de sang riche et vigoureux que son corps contenait, le laissant pas plus chaud que le cadavre qu'il ressemblait avant qu'elle ne lui rende le plus infime souffle de vie.
Il n'y avait pas non plus eu de chaleur en ce lieu quand elle y avait amené Zedya, ni Sybyll ni Wolstan, et il n'y avait pas eu de lumière ici quand ce fut le tour de Marcel. Les bougies n'auraient fait que gêner sa capacité à recevoir le Manteau des Ténèbres qui accompagnait sa transformation en quelque chose d'équilibré entre la vie et la Mort.
Mais maintenant, Nyrielle avait changé, et la personne qui mourrait ce soir ne deviendrait pas sa progéniture, mais celle de Zedya. De plus, le lien entre Zedya et Lennart n'était pas forgé sur la base du pouvoir et de la vengeance dans sa guerre sans fin contre les Lothian et l'Église. C'était un lien qui n'était possible que grâce au don qui circulait à travers son lien avec Ashlynn, le rendant bien plus rare et beau.
Un instant, Nyriella souhaita qu'Ashlynn puisse être présente pour ce moment. La naissance d'un nouveau vampire était quelque chose que peu de gens assisteraient jamais et à un moment donné, c'était quelque chose qu'elle espérait partager avec sa bien-aimée. Peut-être qu'un jour, elle étendrait même une offre pour accueillir le comte et la comtesse Blackwell, donnant aux parents d'Ashlynn une chance d'échapper à la mort et de trouver la sécurité dans la Vallée des Brumes, de la même façon que son aïeul Torbin avait accueilli ses propres parents.
Mais pour l'instant, de telles décisions, comme Ashlynn elle-même, étaient loin. Ce soir, Ashlynn commencerait le processus d'intégration d'Ollie dans son coven, tandis que Zedya accueillerait la naissance de sa première progéniture.
« Lennart, » dit Nyrielle, appelant le fidèle capitaine de sa garde personnelle. Ce soir, il était en tenue de cérémonie, vêtu d'une tunique bleu nuit ornée du glyphe personnel de Nyrielle — une aile de corbeau et une lame de hache — juste au-dessus de son cœur. Une ceinture bleu nuit et argent marquait son rang, traversée sur sa poitrine et nouée en un nœud complexe à sa taille, soulignant sa large et puissante poitrine tout autant que les manches de sa tunique bien coupée accentuaient ses bras puissants avant de laisser débordées une cascade de dentelle blanche pure, dissimulant ses griffes vicieusement acérées derrière une délicate douceur.
« Je sais que tu as déjà donné ta réponse à Zedya, mais je veux l'entendre de ta bouche ce soir avant de te libérer de mon service, » dit-elle, essayant de maintenir une once de froide distance en ce moment solennel, même si son cœur était rempli de chaleur face à ce qui allait se produire.
« Une fois que tu auras accepté la morsure de Zedya, » dit-elle formellement, « tes jours au soleil prendront fin pour toujours. Ta vie s'achèvera et tu seras confiné dans les ténèbres de la nuit aussi longtemps que tu pourras résister à l'appel de la mort. La chair de bêtes insensibles et sans cœur ne soutiendra plus ton existence et seul le sang d'autres êtres pensants et sensibles t'offrira la subsistance pour conjurer l'appel sans fin de l'abîme. »
« Je comprends, ma Dame, » dit Lennart, se tournant pour regarder le seul autre occupant de la pièce.
Pour la cérémonie de ce soir, Zedya s'était habillée de noir de la tête aux pieds, portant une robe que des humains auraient pu prendre pour une tenue de funérailles si elle n'avait pas moulé son corps avec un corset qui soulignait à la fois sa taille fine et relevait sa poitrine modeste comme une offrande de pêches délicates, mûres pour la cueillette. De longs gants de dentelle couvraient ses mains, montant le long de ses bras avant de disparaître sous le satin fluide de ses manches papillon.
« J'ai été incertaine sur beaucoup de choses dans la vie, ma dame, » continua le soldat à l'allure d'ours, scrutant à travers le voile de dentelle noire qui dissimulait le visage de Zedya, ne révélant que ses yeux améthyste faiblement lumineux. « Mais sur ceci, je n'ai aucun doute. »
« Zedya, » dit Nyrielle, se tournant vers sa progéniture et souriant en perdant sa capacité à retenir la joie qu'elle ressentait en voyant l'une des enfants qu'elle avait élevées pendant tant de décennies trouver le même genre de bonheur qu'elle avait trouvé dans l'étreinte aimante d'Ashlynn.
« J'ai foi en toi, » dit-elle doucement. « Mais s'il échoue, tu perdras cet homme ce soir. Il est encore jeune et vous pourriez profiter de nombreuses années ensemble sans franchir ce pas. Es-tu certaine de vouloir prendre ce risque ? »
« Rien n'est certain dans la vie, Maîtresse, » dit Zedya sans détourner le regard des doux yeux bruns et bienveillants de Lennart. La cicatrice sur son visage, issue de sa récente bataille à la Tour Enchevêtrée, lui faisait encore mal et elle servirait de rappel éternel des blessures qu'il avait subies en la protégeant, elle et Nyrielle, au fil des décennies qu'ils s'étaient connus. C'était aussi un rappel de combien il avait frôlé la mort, et de combien elle avait failli perdre quelqu'un qui signifiait plus pour elle qu'elle ne l'avait compris jusqu'à récemment.
« Rien n'est certain, » répéta-t-elle. « Mais je crois que mon Lennart est plus fort que je ne l'étais quand tu m'as amenée ici, Maîtresse. Et s'il échoue, au moins aurons-nous tous deux fait tout ce que nous pouvions pour une chance au bonheur durable au lieu de reculer par peur de ce que nous pourrions perdre. Aussi longtemps qu'il acceptera le risque, je lui donnerai la chance pour que nous puissions être ensemble aussi longtemps que nous pourrons résister à l'appel de l'abîme. »
« Très bien, » dit Nyrielle, leur souriant à tous deux. « Alors, commençons... »