Autour du village, plusieurs paires d'yeux s'écarquillèrent de stupeur. Cet Inquisiteur croyait-il vraiment que son peuple avait tort de les attaquer ? Allait-il réellement se retourner contre sa propre Église pour les aider à obtenir vengeance ? L'idée semblait absurde, mais une fois le choc initial passé — celui de voir un Inquisiteur parmi eux, qui plus est un qui prétendait être de leur côté —, plusieurs personnes dans la foule commencèrent à marmonner leur approbation réticente à l'égard de ce prêtre étrange.
« Pas étonnant que Dame Nyrielle l'ait pris comme l'une de ses progénitures », dit une femme, s'appuyant en arrière sur ses membres arachnéens tandis que ses yeux cramoisis lançaient un regard profondément évaluateur au vampire étrange. « Peut-être espère-t-elle conquérir l'Église des humains de l'intérieur avec celui-ci. »
« A-t-il dit qu'il avait combattu dans la Guerre des Frères ? » demanda un homme âgé du Clan des Masques Peints, inclinant la tête sur le côté et comptant rapidement les années sur ses doigts, se remémorant les histoires que son père lui avait racontées sur cette guerre terrible. « Vieux, il doit être très vieux. Plus vieux que Madame Zedya, peut-être aussi vieux que Sir Thane... tsk, tsk, tsk, et en exil depuis tout ce temps ? Il doit y avoir une histoire là-dessous... »
« Merci, Sir Ignatious », dit Ashlynn, retirant son énergie émeraude des arbres autour d'eux et acquiesçant légèrement au prêtre déchu. « Et je vous présente mes excuses », ajouta-t-elle. « J'aurais dû prévenir les villageois de votre présence. Votre retour dans la Vallée sera annoncé pendant le festival, mais... »
« C'est bien, ma dame », répondit Ignatious, revenant auprès d'Heila qui avait l'air anxieuse et saisissant sa main dans la sienne. « Ce soir, je suis venu parler à Sir Ollie de la foi, et prier avec lui au début de sa veillée s'il le souhaite », dit-il en souriant au jeune homme aux cheveux de flamme qui s'était effacé en arrière-plan pendant le conflit.
Ce n'était pas qu'Ollie ne voulait pas intervenir plus tôt quand Milo avait sorti son couteau pour la première fois. C'était juste que, au moment où il avait réalisé ce qui se passait et avait commencé à bouger, les événements l'avaient déjà dépassé, et il s'était tu, prêt à prendre la parole si nécessaire ou à retenir Milo s'il semblait que les choses puissent devenir violentes.
Le fait que tout ce qu'il avait pu faire pendant cette confrontation tendue était d'envisager des moyens de protéger Milo en l'empêchant de se battre contre le vampire puissant constituait un rappel frustrant de sa faiblesse actuelle face à des gens comme Thane, Ignatious, Dame Ashlynn et Dame Heila. Si un conflit avait éclaté entre les villageois et les vampires, même s'il avait tiré la hachette en acier-noir de la ceinture qu'il avait confiée à Milo, il n'avait aucune confiance en sa capacité à riposter face à de tels adversaires écrasants.
Mais cela changerait bientôt, pourvu qu'il parvienne à réussir l'épreuve qui l'attendait pour devenir le Sorcier du Cyprès. Cette pensée, combinée au sentiment honteux d'impuissance dans ce conflit, renforça encore sa détermination tandis qu'il passait son regard d'Ignatious à Thane et enfin à Dame Ashlynn.
« C'est la tradition qu'une grande partie de la veillée d'un chevalier soit passée en prière », dit Ashlynn, davantage pour le bénéfice des villageois que pour Ollie, qui avait déjà reçu une explication de Sir Thane. « Mais ceux d'entre nous qui ont quitté le Royaume et l'Église derrière eux existent dans un espace en dehors des règles et traditions qui nous liaient dans notre pays natal. »
« Le choix t'appartient donc, Ollie », dit Ashlynn. « J'ai passé du temps à converser avec Sir Ignatious, et je crois qu'il comprend les questions de foi mieux que la plupart de ceux qui n'ont jamais été forcés de réexaminer les choses qu'on nous a enseignées enfants. Mais ton cœur t'appartient, et personne ne peut te forcer à t'accrocher à une foi qui te qualifierait de "démon" pour avoir rejoint mon coven. »
« Je pense », commença Ollie, regardant Ignatious et constatant que le vampire était très différent de tous les prêtres ou Inquisiteurs qu'il avait jamais vus pendant ses années au Manoir de Lothian. Il possédait la même immobilité surnaturelle qu'Ollie avait appris à reconnaître comme commune chez les vampires, mais il y avait quelque chose de bien plus significatif qui attisait sa curiosité à l'égard de l'Inquisiteur déchu.
« Je pense que Sir Ignatious est très différent des Inquisiteurs que j'ai vus auparavant », dit Ollie. « La plupart de ces hommes étaient très fiers, voire arrogants. Je ne peux pas les imaginer s'agenouiller aux pieds de qui que ce soit, et encore moins se proposer de souffrir à la place de quelqu'un d'autre. »
« Sir Ignatious », dit Ollie, tendant la main vers l'étrange vampire. « Je ne prévois pas de prendre "Foi" comme l'une de mes vertus, mais j'ai l'intention de faire de "Humilité" une partie de mon serment. Peut-être, peut-être pourrions-nous parler de la façon dont quelqu'un doté d'autant de pouvoir que vous peut être si humble. Je pense que ce serait bon pour moi ce soir. »
« Si tu peux déjà faire preuve d'autant de réflexion », dit Ignatious, prenant la main du futur chevalier dans la sienne et la serrant fermement. « Alors je pense pouvoir partager quelques pensées avec toi. Et », ajouta-t-il en jetant un coup d'œil à la silhouette menue d'Heila à côté de lui. « Je pense que tu es le genre d'homme qui protégera bien les autres membres de son coven. »
« Dans ce cas », dit Ashlynn sur un ton fluide. « Nous devrions nous rendre au bord de l'eau. Tout le monde, je sais que beaucoup d'entre vous sont venus montrer votre soutien à Ollie alors qu'il affronte son épreuve, mais en tant que Mère des Arbres, j'insiste pour que vous gardiez vos distances pendant ce rituel. S'il est interrompu, ou s'il est dérangé, les conséquences pourraient être désastreuses. »
Alors que le groupe commençait à marcher vers le bord de l'eau, une aura neigeuse et glaciale enveloppa Ignatious, perçant l'aura de chaleur qui entourait le vampire même maintenant et donnant à la main qui tenait celle d'Heila la sensation d'avoir été plongée dans un seau d'eau glacée.
« Ce que tu as fait était très courageux », dit Heila les lèvres serrées alors qu'elle s'efforçait de ne pas embarrassé Ignatious après l'intense confrontation. Il avait été courageux, et tandis qu'ils partaient, elle vit beaucoup de gens jeter des regards vers le prêtre déchu qui étaient emplis de plus de curiosité que de peur et même d'une trace de respect réticent. Et pourtant...
« Mais rappelle-toi s'il te plaît que tu n'es plus seul dans la Tour Enchevêtrée d'Hamdi », ajouta Heila, gardant les yeux droit devant elle dans la pénombre grandissante plutôt que de lever les yeux pour voir le visage d'Ignatious. « Il y a des gens qui te manqueraient s'il t'arrivait quelque chose, et des gens qui auraient mal de te voir souffrir. »
« Heila, je... », commença Ignatious, mais la sensation de gel ne fit que s'intensifier tandis que la main libre d'Heila serrait la garde de Croc-de-Neige jusqu'à ce que ses jointures blanchissent.
« Je ne t'ai pas soignée pour regarder d'autres gens te faire du mal », dit-elle avec une férocité dans la voix qui la surprit elle-même. « Le sang, euh, le sang que je t'ai donné, il est très précieux. Alors ne... ne gaspille pas ce don pour quelque chose comme ça », dit-elle, sa voix vacillant et son visage chauffant légèrement alors qu'elle pensait au moment sur les pentes de la montagne où elle avait offert son poignet à Ignatious pour le sauver des terribles blessures que la Lame de Flamme Sacrée lui avait infligées.
« Je suis désolé », dit Ignatious, incertain de comment d'autre il devrait répondre aux sentiments d'Heila. « Je... je ne sais pas quoi dire », admit-il. Après des années de souffrances aux mains d'Hamdi, il ne restait plus grand-chose de la fierté de l'ancien Inquisiteur, mais s'il y avait une chose qu'il pouvait dire, c'était qu'il possédait une capacité inégalée à endurer. Dans son esprit, tant qu'il ne mourait pas, endurer un peu de douleur afin d'aider les villageois à surmonter leur haine et leur chagrin était un échange plus qu'équitable.
Mais il semblait qu'Heila voyait les choses différemment... et peut-être, devait-il lui aussi les voir différemment.
« Promets-moi juste que tu seras bon avec toi-même à partir de maintenant », dit Heila doucement tandis qu'ils marchaient. Lentement, elle retira l'aura glaciale, retirant sa main libre de la garde de Croc-de-Neige pour la placer à côté de l'autre, la superposant à la main d'Ignatious entre les siennes. « Promets que tu te souviendras qu'il y a des gens qui tiennent à toi, et ne te laisse pas souffrir quand ce n'est pas nécessaire. »
« D'accord », dit Ignatious doucement, tendant la main pour caresser doucement la courbe de la corne d'Heila avec sa main libre. « Je promets. »