« Assez », dit Ashlynn, sa voix vibrant de puissance et résonnant depuis chaque arbre entourant la place du village. Les branches tremblèrent comme saisies par un vent puissant, et les troncs tendres des jeunes plants récemment mis en terre s'inclinèrent en présence de la Mère des Arbres.
Un malentendu avait déjà coûté la vie à des dizaines de personnes au Haut-Col et entraîné des tragédies dont elle aidait encore les survivants à se relever. Au Haut-Col, debout sur un flanc de montagne nu au milieu de la glace et de la neige, elle avait pu faire bien peu pour empêcher la situation de dégénérer. Mais ici, dans la forêt de la Vallée des Brumes, il n'était pas question qu'elle laisse une nouvelle tragédie comme celle du Haut-Col se reproduire alors qu'elle avait le pouvoir de réprimer quiconque voudrait se battre.
L'exercice de pouvoir d'Ashlynn allait au-delà d'une simple démonstration de force. Si elle n'était pas disposée à puiser profondément dans la force de la forêt pour appliquer un lien puissant, elle avait plus qu'assez de force pour insuffler la rigidité du bois et une sensation d'être profondément enraciné dans le sol à tous les présents.
La magie était faible, et si quelqu'un était décidé à commettre des violences, elle ne le ralentirait qu'un instant ou deux avant qu'il ne se libère de sa suppression, mais ces instants seraient tout ce dont elle et des gens comme Thane auraient besoin pour prendre des mesures supplémentaires. Pour l'instant, elle n'essayait pas de piéger qui que ce soit, elle voulait juste retenir tout le monde pour l'empêcher de faire un geste précipité avant d'avoir eu le temps de démêler l'affaire.
Profitant de ce qu'Ashlynn attirait tous les regards, Heila se faufila pour se placer entre Ignatious et Milo, dégainant Croc-de-Neige pour faire face à la lame vicieusement courbée de l'archer du Cœur-de-Bois et lui lançant un regard qui disait qu'elle était prête à utiliser l'arme glacée si on la forçait.
« Votre Dominion », commença Vieille Nan en luttant pour se redresser de toute sa hauteur sous la pression raidissante de la sorcellerie d'Ashlynn. Mais avant qu'elle n'ait pu dire plus de deux mots, elle fut réduite au silence par les paroles suivantes d'Ashlynn.
« Sir Ignatious n'est pas juste quelqu'un que Sir Thane a emmené pour les rituels de ce soir », expliqua Ashlynn, ses yeux émeraude flamboyant d'une puissance qui émanait de chaque arbre dans un rayon de douze pas autour de l'endroit où elle se tenait. « C'est l'une des progénitures de Dame Nyrielle, récemment revenue d'exil. »
« Je sais que vous avez souffert aux mains de l'Église », dit Ashlynn en marchant calmement jusqu'au côté de Heila et en posant une main sur son épaule avant de secouer légèrement la tête vers la lame dégainée. « Mais Sir Ignatious n'a rien à voir avec ces tragédies. »
« Peu m'importe qu'ils me haïssent, ma Dame », offrit Ignatious en s'avançant hors de derrière les femmes qui s'étaient interposées pour le protéger et en faisant face directement aux villageois en colère et effrayés. « J'ai fait du tort au peuple éldritch par le passé et je ne leur en veux pas de se méfier de moi sur la base de ma foi. Certains de ces gens sont peut-être même les descendants de gens que j'ai tués pendant la Guerre des Frères. »
« Petit Frère », dit Thane en posant une main réconfortante sur l'épaule du vampire plus jeune. « Tu as terriblement souffert pendant ton exil et les crimes que tu as commis alors ont été expiés plusieurs fois déjà. Tu n'as pas besoin de… »
« Si, pourtant », dit Ignatious en jetant un bref coup d'œil par-dessus son épaule à Thane avant d'avancer pour faire face à Vieille Nan à la tête des villageois. « Je ne peux pas assumer la responsabilité des choses que mes frères égarés ont faites au nom du Saint Seigneur de la Lumière », dit-il en tombant à genoux devant la vieille femme.
« Mais j'accepte la haine et la peur que ces gens portent envers moi et mon ordre », dit-il en baissant la tête devant Vieille Nan. « Dame Nyrielle ne vous permettra pas de me frapper à mort », dit-il avec des mots lents et délibérés. « Mais si vous souhaitez tourner vos torches contre moi pour brûler ma chair, alors je me tiendrai au nom de ceux qui vous ont blessés et je souffrirai à leur place. »
« Détestable », marmonna Vieille Nan en regardant le prêtre à genoux. « Tu viens ici vêtu comme ça mais nous n'osons pas tuer une des progénitures de Dame Nyrielle. Tu dis qu'on peut te blesser mais quelle satisfaction y a-t-il à blesser quelqu'un comme toi qui ne nous a rien fait ? » Vieille Nan dit en se retournant et en frappant sa queue au sol devant lui comme si elle venait de faire une sorte de déclaration.
« C'est détestable qu'un tel homme vienne parmi nous », dit-elle, ses moustaches tremblant alors qu'elle luttait pour réprimer les souvenirs de son village en flammes tandis que des hommes portant des robes comme celles-ci appelaient des boules de feu du ciel pour réduire ses précieux souvenirs à peu plus que de la cendre. « Mais je refuse de lui faire du mal à la place de ceux qui nous ont blessés ! »
« Tu ne peux pas souffrir à leur place », dit Vieille Nan en se retournant pour faire face au prêtre à genoux. « Mais si tu veux que nous retirions notre haine pour les robes que tu portes et le dieu que tu sers, alors amène les hommes qui ont rasé notre village devant nous. Laissez-nous nous venger sur les hommes qui nous ont volé nos proches et les héritages de nos familles et alors tu seras le bienvenu parmi nous. »
« Mère », dit Milo en baissant son couteau et en regardant sa mère avec anxiété. Sa queue était raide et droite de détermination qui s'étendait jusqu'au bout de ses moustaches mais les fantômes de son frère tombé rôdaient derrière l'humidité de ses yeux et les flammes qui avaient consumé les sculptures laissées par ses parents ne s'étaient pas encore estompées de son cœur. Et pourtant…
« Ceux qui ont été égarés par les dirigeants corrompus de l'Église ont failli à leur lutte », dit simplement Ignatious. « Si je peux les capturer, je les amènerai devant vous pour qu'ils expient, et s'ils refusent d'expier, alors je les enverrai moi-même vers leur prochaine vie », dit-il en se relevant pour offrir aux villageois une profonde inclination.
« Le Saint Seigneur de la Lumière nous enjoint de faire briller la lumière de la vérité dans les lieux remplis de ténèbres et de tromperie », expliqua l'ancien Inquisiteur. « Il exige aussi que nous purifiions le monde de la méchanceté où que nous la trouvions. Depuis trop longtemps, mes frères ont cru que les Éldritch sont des créatures de ténèbres, remplies de perversité rusée et ne méritant que la mort. Mais dire cela, c'est nier la vérité, et les seuls qui étaient imprégnés de méchanceté étaient ceux qui ont apporté la violence dans vos foyers », dit-il.