Enlevant sa tunique et ses braies, Ollie frissonna un instant le temps de plier ses vêtements et de les poser soigneusement sur le côté avant de plonger dans le bassin profond. Au moment où son corps glissa dans l'eau glaciale, il poussa un halètement explosif tandis que le froid lui pénétrait jusqu'aux os. L'instant d'après, il coula sous la surface, surpris par la profondeur du bassin et oubliant complètement de retenir sa respiration ou de fermer les yeux avant que l'eau ne l'enveloppe entièrement.
-GASP-
Il eut l'impression d'être resté sous l'eau pendant des minutes alors que quelques secondes seulement s'étaient écoulées, tandis qu'Ollie luttait pour regagner la surface, éclaboussant et gesticulant dans tous les sens pour atteindre le bord du bassin et s'y stabiliser.
« C'est moins profond de l'autre côté », fit remarquer Milo, cachant un sourire amical tandis que ses moustaches tressautaient d'amusement et que sa queue claqua contre le sol avec la force du rire qu'il n'osait pas laisser franchir ses lèvres. « J'allais te prévenir mais... »
« C'est sûr », répondit Ollie, traversant le bassin à la nage jusqu'au fond peu profond et trouvant pied dans l'eau qui lui arrivait à la taille. « Tu peux rire, je sais que tu en as envie », dit-il en tendant la main et en faisant signe à Milo de lui lancer le pain de savon.
« Non, non, si je ris maintenant, je le paierai quand tu seras une sorcière puissante », taquina Milo, lançant le savon au jeune humain qui grelottait. « Il faudra te souvenir de ma gentillesse quand tu deviendras la Sorcière du Cyprès », insista-t-il.
« Pfft », renifla Ollie, attrapant le savon et commençant à se frotter. Ici encore, Thane s'en tenait aux vieilles traditions. Le savon était rêche, bourré de sable fin qui décapait non seulement la saleté et la crasse mais donnait l'impression d'emporter la couche supérieure de la peau d'Ollie.
Un chevalier devait être un symbole de pureté et la souillure du monde était censée s'infiltrer dans la peau d'une personne jusqu'à l'enliser dans la débauche et le péché. Pour devenir chevalier, il fallait se débarrasser de ces obsessions mondaines et affronter sa veille avec une peau aussi pure et intacte que celle d'un nouveau-né.
Pour Ollie, le processus n'était pas seulement inconfortable, il prenait un temps excruciant et, pour la première fois de sa vie, il regretta de ne pas être né un peu plus petit. Plus que cela, cependant, il réalisa à quel point la saleté et la crasse semblaient s'être incrustées dans sa chair au fil des ans.
Alors qu'il se frottait, l'écume blanc pur qui adhérait au savon devint de plus en plus sombre à mesure qu'il éliminait la suie d'innombrables feux de cuisine qui semblait coller en permanence au bout de ses doigts, autour de ses ongles. Après avoir passé tant d'années dans les cuisines, le mélange familier de graisse de cuisine et de suie de feu de bois qui recouvrait sa peau avait fini par ressembler à une caractéristique qui le définissait.
Cela changea lentement tandis que le savon rêche, au parfum de forêt, l'enlevait avec la couche superficielle de sa peau, laissant derrière lui une silhouette blanc éclatant qui semblait avoir été sculptée dans le marbre plutôt que forgée par des années de travail manuel.
La saleté et la graisse emportèrent avec elles des années de soucis et de fringales qui ne définissaient plus son quotidien. Il avait encore des soucis, certains diraient même que ceux qui pesaient sur ses épaules étaient plus grands que ceux qu'il avait portés par le passé, mais ces épaules s'étaient élargies ces derniers mois, et elles étaient plus que capables de supporter les fardeaux qu'Ollie s'apprêtait à assumer.
« Vous pouvez me confier votre dos, Sir Ollie », dit Milo, glissant dans l'eau fraîche aux côtés de l'humain lorsqu'il vit le jeune homme commencer à peiner.
« Je le sais bien », répondit Ollie, lui tendant le savon. C'était une autre chose qui se détachait du corps du jeune homme aux cheveux flamboyants en même temps que la saleté, tandis que Milo commençait à frotter ses épaules larges et bien dessinées. Dans les cuisines du Manoir Lothian, Ollie devait constamment se méfier des rivaux qui se battaient pour des miettes parmi le personnel, ou qui pouvaient rejeter leurs erreurs sur quelqu'un d'autre pour échapper à la punition du chef cuisinier.
Ici, cependant, dans un endroit qui aurait dû être mille fois plus dangereux que les cuisines profondes du Manoir Lothian au cœur de la bien défendue Cité de Lothian, Ollie se sentait encore plus en sécurité et plus serein qu'« parmi les siens ». Quand il pensait aux dangers qui les attendaient, à la menace imminente de guerre avec les Lothian et l'Église, il n'y avait qu'une seule personne qu'il sentait capable de se tenir à ses côtés face au danger.
Otis, le cuisinier de l'armée qui avait repris les cuisines de la Villa d'Été lorsqu'Ollie avait rencontré Ashlynn pour la première fois, avait été prêt à y mettre le feu pour couvrir leur fuite. En y repensant, si Ollie avait un regret, c'était qu'ils avaient été forcés de laisser le vieux cuisinier derrière eux lorsqu'ils avaient fui la villa et qu'ils n'avaient jamais pu revenir pour payer la dette qu'ils lui devaient.
Mais maintenant, quand il pensait à qui il pouvait faire confiance pour tenir bon face au danger, la liste contenait plus de noms qu'il ne pouvait en compter rapidement, de Harrod à Georg, Sir Thane et Sir Marcel qui lui avaient tant appris, et même Dame Ashlynn et les autres membres du coven qu'il allait rejoindre. Mais un nom ressortait plus que les autres quand il repensait aux gens auxquels il s'était attaché depuis qu'il résidait dans la Vallée des Brumes et le village rempli de réfugiés.
« Milo », dit doucement Ollie tandis que son ami récurait son dos large et pâle dans le silence du bassin. « Pendant ma veille, Heila se tiendra pour moi, mais cela dure des jours au lieu d'une seule nuit et d'un jour. Je n'ai pas de famille dans la Vallée qui puisse se tenir à mes côtés mais... »
« J'avais déjà prévu de me tenir pour toi », dit Milo. « Mais, Sir Ollie, s'il te plaît, ne dis jamais que tu n'as pas de famille dans la Vallée », ajouta-t-il, interrompant son frottement pour tourner le jeune homme vers lui et le regarder droit dans ses yeux pâles. « Mère et moi, et tant d'autres, quand nous étions trop consumés par nos pertes pour prendre soin les uns des autres comme une famille devrait le faire, c'est toi qui as pris soin de nous. »
« Alors s'il te plaît », dit-il doucement. « Quand viendra le moment de libérer ta famille de naissance pour qu'elle rejoigne ta famille ici, appelle-nous simplement et nous nous frayerons un chemin jusqu'au cœur du Manoir Lothian s'il le faut. Mais, d'ici là, souviens-toi que nous sommes ta famille aussi. »
« Merci, Milo », dit Ollie, tendant les mains paumes en l'air, doigts légèrement courbés. L'instant d'après, Milo lui rendit le geste, posant ses griffes acérées délicatement sur les poignets d'Ollie tandis que le bout des doigts de ce dernier les effleurait. Parmi le Clan du Cœur-de-Bois, c'était un geste qui signifiait qu'on confiait son sang vital aux griffes de l'autre et ce n'était pas quelque chose qu'Ollie faisait à la légère.
Mais Milo, Vieille Nan et les autres du village étaient vraiment devenus une partie de sa famille ici dans la Vallée, encore plus que les femmes du coven qu'il s'apprêtait à rejoindre. Il savait qu'Heila le défendrait férocement si nécessaire et qu'elle serait une partie importante de son épreuve de sorcière dans les jours à venir.
Mais quand il s'agissait de se sentir en sécurité et protégé, peu pouvaient lui donner ce sentiment autant que l'archer brave qui avait refusé de servir dans l'armée du Commandant Bassinger pour rester aux côtés d'Ollie.
« Alors, est-ce que je suis assez frotté pour sortir de l'eau ? » dit Ollie en luttant pour empêcher ses dents de claquer. « Le soleil est presque couché », fit-il remarquer, regardant le ciel qui s'assombrissait au-dessus tandis que les brumes du soir s'installaient.
« Je pense que c'est bon », dit Milo, sortant du bassin pour récupérer le paquet de tissu que Virve avait tendu, l'ouvrant pour révéler une robe blanche pure avec des lacets sur la poitrine. « Séchez-vous d'abord, et ensuite je vous raccompagnerai auprès de Dame Ashlynn. »
Le retour ne dura pas longtemps, mais au moment où Ollie s'était séché, habillé et avait remonté le chemin à travers la pénombre du soir, il semblait qu'Ashlynn avait terminé sa tournée du village, revenant sur la place pour attendre l'arrivée des derniers participants aux cérémonies de ce soir.
« Vous avez l'air revigoré », dit Ashlynn quand elle vit la silhouette d'Ollie entrer sur la place du village. Sa peau était légèrement rosée par un mélange de froid et de savon décapant, mais il avait aussi l'air d'avoir subi l'effet escompté. L'Ollie qui s'approchait d'elle maintenant se tenait plus droit, marchait avec assurance aux côtés de Milo, comme s'il avait posé quelques soucis ou frotté quelques doutes en même temps que la saleté lorsqu'il s'était baigné dans les eaux glaciales de son bassin extérieur.
« Je me sens plus revigoré que je ne le pensais », dit Ollie. « Je sais que Sir Thane a dit qu'on ne faisait plus les choses de cette façon, mais d'une certaine manière, je commence à trouver ça triste. Je me sens... mieux maintenant », dit-il, bien qu'il ne trouvât pas le mot qui exprimât entièrement ce qu'il ressentait.
« C'est normal », dit la voix riche de Thane tandis que la brume enveloppant le village semblait se solidifier avant de révéler les silhouettes de deux hommes s'avançant hors des ténèbres et du brouillard. « Tes pieds sont sur le chemin, Ollie », dit le chevalier-vampire avec fierté. « Es-tu prêt à faire le prochain pas ? »
« Je le suis, je... »
Quoi qu'Ollie s'apprêtait à dire, cependant, se perdit alors que plusieurs villageois poussaient des cris de peur, les yeux rivés sur l'homme vêtu de cramoisi et d'or se tenant à côté de Sir Thane.
« In-In-Inquisiteur ! » cria une voix paniquée alors que les femmes saisissaient leurs enfants, se précipitant vers leurs maisons tandis que d'autres attrapaient des armes, se préparant à se battre pour leur vie afin d'empêcher les humains de brûler encore un village.
« Sir Thane », dit Vieille Nan, dévisageant le puissant vampire avec des yeux qui contenaient un mélange déchirant de peur et de trahison, posé sur une détermination farouche à se battre pour ce qu'elles avaient construit dans l'endroit qui était lentement devenu leur nouveau foyer. « Pourquoi avez-vous amené cet homme ici ? Nous avons-nous fait du tort pour que vous nous punissiez ainsi ? »
« Je vous en prie », dit Ignatious, levant les mains avec impuissance et regardant Ashlynn et Heila à la rescousse. « Je suis juste là pour le jeune Ollie, c'est... »
« Vous ne l'aurez pas », dit Milo avec férocité, s'interposant devant le jeune homme surpris et tirant une lame courbe et vicieuse. « Ollie est des nôtres, et nous ne le donnerons pas à des gens comme vous ! »