« Bienvenue chez toi, Sir Ollie », dit la voix d'une vieille femme alors que les villageois commençaient à s'amasser autour du chariot. « Ton peuple t'a manqué », ricana Vieille Nan en avançant, sa canne en bois finement sculptée claquant sur les pavés de la place du village alors qu'elle menait les autres vers l'avant.
« Je n'étais parti que quelques jours, Vieille Nan », dit Ollie avec embarras, posant maladroitement une main derrière sa nuque en réalisant que encore plus de villageois avaient interrompu leurs activités du soir pour regarder ou s'approcher du chariot et de ses occupants. « Euh, voici Dame Ashlynn, la Mère des Arbres », dit-il, se tournant vivement pour faire les présentations.
« Et voici Dame Heila, la Sorcière du Saule », ajouta-t-il alors que la menue sorcière descendait du chariot, suivie par la puissante silhouette de Virve. « Et Dame Virve », ajouta-t-il. « Elle, euh, elle sera la Sorcière du Chêne à l'avenir, alors s'il vous plaît, accordez-lui les mêmes honneurs qu'à moi. »
« Avec de la sève dans nos veines et des éclats dans notre fourrure, les gens qui ont du bois dans leur cœur honorent la Mère des Arbres », intona Vieille Nan solennellement, s'inclinant aussi profondément que ses os vieillissants le lui permettaient. Derrière elle, Milo et les autres membres du Clan du Cœur-de-Bois tombèrent à genoux, plaquant leurs queues au sol etlevant le bout de leurs griffes acérées en une silencieuse supplication.
Les membres des autres clans Éldritch parurent brièvement perplexes avant d'offrir à leur tour de simples inclinaisons, conformes à leurs propres traditions, mais il était clair pour tous que la visite de la Mère des Arbres signifiait bien plus pour certains de leurs voisins qu'ils ne l'avaient compris jusque-là.
« Vous n'avez pas à vous abaisser autant », dit Ashlynn en s'avançant et en aidant Vieille Nan à se redresser. « Ce soir n'est pas à mon sujet, c'est à propos d'Ollie. Si vous devez honorer qui que ce soit, honorez-le pour ce qu'il a fait pour ce village », dit Ashlynn, jetant un bref coup d'œil autour des dizaines de villageois qui s'étaient approchés de la grande place.
Ollie lui avait dit que plusieurs villages entiers s'étaient vidés complètement pour fuir les attaques d'Owain Lothian et de Liam Dunn cet été, mais elle n'avait jamais imaginé à quel point beaucoup de ces gens étaient venus s'installer dans le village d'Ollie. Beaucoup avaient choisi de construire des maisons dans la ville en pleine expansion devant l'antique forteresse de Nyrielle, mais il semblait que près de la moitié des réfugiés étaient venus ici, à l'endroit qu'il avait aidé à bâtir.
« Vous nous honorez, votre Dominion », dit Vieille Nan, ses yeux s'élargissant légèrement lorsqu'elle repéra une simple épingle à cheveux en bois sculptée pour ressembler à un cône de pin parmi les décorations du ruban du chapeau à larges bords d'Ashlynn. « Merci d'avoir accepté le cadeau de Juni. »
« Comment aurais-je pu refuser quelque chose fait par l'un des bons amis d'Ollie ? » dit Ashlynn avec une lueur dans les yeux en observant la gêne d'Ollie face à la cérémonie et au formalisme du moment. Avec le temps, elle était certaine qu'il s'habituerait à naviguer dans ces instants avec la grâce d'un homme élevé pour être chevalier, mais pour l'instant, elle aimait voir ce côté de lui.
« Milo », demanda Ashlynn en se tournant vers la silhouette encapuchonnée qui semblait presque aussi mal à l'aise qu'Ollie dans cet attroupement excessivement raide sur la place du village. « Tout est prêt ? »
« C'est fait, votre Dominion », dit l'archer du Cœur-de-Bois, se sentant encore raide et formel même après avoir passé plusieurs jours avec Ashlynn et son coven au village d'Orava. « Ollie, je peux t'emmener te laver quand tu seras prêt. »
« Prends ceci », dit Virve, récupérant un paquet de tissu soigneusement noué et un bloc de savon qui sentait le cèdre riche et le pin. « Les instructions de Sir Thane disaient que tu devais t'habiller avec ça après t'être lavé, avant qu'il n'arrive », dit Virve à Ollie en remettant le paquet à Milo pour qu'il le porte.
« Je discuterai avec tout le monde ici pendant que tu te nettoies », dit Ashlynn avec un clin d'œil complice. « Prends ton temps. Les autres n'arriveront pas avant que le soleil ne soit couché depuis au moins une demi-heure. »
« Dans ce cas, ne devrais-je pas rester ici jusqu'au coucher du soleil ? » demanda Ollie avec hésitation. « Je peux vous faire visiter et... »
« Vieille Nan peut nous faire visiter le village », dit Ashlynn, donnant une petite poussette polie à Ollie. « Va. L'eau ne va pas se réchauffer pendant que tu tergiverses. »
« Oui, ma Dame », dit Ollie, abattu, lorsqu'il réalisa qu'on l'avait pris en flagrant délit de tergiversation.
« Viens, Sir Ollie », dit Milo, enlaçant l'humain plus grand de son bras puissant. « L'eau n'est même pas si froide, et le bassin qu'on a préparé pour ton bain ne se renouvelle pas très vite, donc il est plus chaud que de plonger directement dans le torrent. Tu iras bien, même sans une couche de fourrure pour te tenir au chaud », dit-il en guidant Ollie loin du village vers une zone privée que Milo avait aidé à construire juste pour la cérémonie de ce soir.
La tradition dans le Royaume de Gaal voulait qu'un chevalier commence sa veille nettoyé de la saleté du monde qui lui collait à la peau, se préparant à recevoir la grâce du Saint Seigneur de la Lumière lorsqu'il accédait à la chevalerie. Certains chevaliers de l'époque moderne transformaient cet acte en une expérience fastueuse et luxueuse, trempant dans l'eau chaude pendant que des serviteurs les frottaient avec des savons parfumés avant d'oindre leurs corps d'huiles bénites par des prêtres de l'Église.
Thane, cependant, estimait qu'il fallait respecter les traditions plus anciennes, et les instructions qu'il avait fournies pour la veille d'Ollie n'offraient aucun confort au futur chevalier. Un petit barrage créait un bassin profond sur le côté d'un torrent de montagne rapide, masqué par un simple mur de branches qui protégeait davantage la pudeur d'Ollie que la fraîche brise du soir.
Le parfum riche et terreux de la terre humide se mêlait à l'odeur aiguë du cèdre et à la douceur musquée des feuilles en décomposition tombées dans l'eau, créant un parfum complexe qu'Ollie en était de plus en plus venu à considérer comme « la maison ».
S'ils avaient été plus près du village, la trace de fumée de bois et l'odeur de viandes rôties auraient rendu le tableau parfait, mais Milo avait préparé son bain assez loin des villageois pour que seuls les coassements des grenouilles et les oiseaux observant depuis les cèdres troublent la pure tranquillité de l'instant.
« Ça avait l'air d'une tradition bien plus agréable quand Sir Thane l'a décrite depuis la chaleur de son bureau », marmonna Ollie en fixant les eaux vives du torrent glacial dévalant la pente avant de se jeter dans le bassin que Milo avait préparé pour lui. « Je ne suppose pas que je puisse juste me plonger dans l'eau et dire que c'est bon, hein ? » demanda-t-il, levant un sourcil vers son compagnon à fourrure.
« Si tu le fais, je ne dirai rien à personne », dit Milo, posant le paquet de tissu et une serviette rêche avant de se tourner vers son jeune ami. « Mais tu le sauras, et si tu sais que tu as triché au début de ce voyage... »
« Je sais, je sais », dit Ollie en débouclant la ceinture qui tenait ses deux couteaux de combat et en la tendant dans la paume ouverte de Milo. « C'est juste de l'eau froide », dit-il. « Comme traditions vont, je suis sûr qu'il y en a qui sont bien, bien plus dures que celle-ci », dit-il, sans mentionner que certaines de ces traditions plus dures l'attendaient encore quand viendrait le moment pour Dame Ashlynn de lui conférer une graine de sorcellerie.
Pour l'instant, il n'avait qu'à affronter la plus simple des traditions sur sa route pour devenir chevalier. Un simple bain. Un bain très, très, très froid peut-être, mais s'il faisait demi-tour pour un peu d'eau froide, alors il ne méritait vraiment pas de s'appeler chevalier.
« Tu sais que les humains peuvent tomber malades s'ils restent trop longtemps dans l'eau froide, n'est-ce pas, Milo ? » demanda Ollie en fixant l'eau glaciale.
« J'ai entendu dire que votre peau devient grise et vos lèvres bleues si vous restez trop longtemps dans le froid », dit Milo légèrement, comme si ce n'était pas un souci. « Si ça t'arrive, je promets de te sortir de là et de te ramener à la Mère des Arbres. »
« Eh bien, quand tu le mets comme ça », dit le jeune homme maladroitement. « Je suppose qu'il n'y a vraiment aucune raison de remettre ça plus longtemps. Les traditions existent pour une raison, non ? » dit Ollie, regardant son ami et offrant un sourire confiant. « Montrons à tout le monde que je peux marcher sur les traces des grands chevaliers d'avant moi. »