Une grande salle communale dominait le centre du village, et une place pavée était ceinte de jeunes pousses qui deviendraient un jour de puissants arbres d'ombrage. Au-delà de cette place, les rues s'épanouissaient comme les rayons d'une roue, épousant doucement les courbes du terrain tandis qu'elles serpentaient entre un mélange éclectique de styles architecturaux.
Ashlynn s'était demandé si les différents clans représentés dans ce village surdimensionné se ségrègeraient en communautés plus restreintes, mais il n'en était rien. Au contraire, elle découvrit des terriers du Clan du Cœur-de-Bois creusés sous les branches entrelacées des maisons-arbres familières du Clan Tisse-Nuit, et même quelques chaumières aux toits de chaume qui n'auraient pas déparé dans n'importe quel village humain de la frontière.
Des rires clairs et musicaux résonnaient entre les bâtiments tandis qu'un groupe d'enfants — certains à cornes, d'autres à larges queues plates, et même un enfant humain parmi eux — se faufilaient entre les arbres dans un jeu élaboré de poursuite et d'attrapé qui consistait à lancer des balles de cuir aux couleurs vives tout en se cachant et se baissant derrière tout ce qui pouvait les protéger des attaques soudaines de leurs amis.
Des lanternes s'allumaient une à une à mesure que le crépuscule s'approfondissait, chaque fenêtre ajoutant une nouvelle flaque à la douce lumière dorée qui réchauffait le village et repoussait le frais rampant de l'air automnal tardif. Devant plusieurs terriers, des membres du Clan du Cœur-de-Bois assis sur leurs porches couverts interrompirent leur sculpture pour observer la voiture roulant à travers le village vers le centre de celui-ci.
Lorsque la voiture s'immobilisa sur la place du village, la silhouette encapuchonnée de Milo émergea de la salle du village, menant un groupe d'une bonne vingtaine de villageois allant de jeunes enfants à des grands-parents voûtés. Mais, aussi différents fussent-ils, une chose reliait tous ces gens disparates.
Chacun d'eux considérait l'arrivée de la voiture avec une impatience pensive. Certaines queues tressaillaient, tapotant légèrement le sol dans l'attente, tandis que d'autres se redressaient sur des membres arachnéens, avides d'être les premiers à apercevoir le retour de leur chef de village et des invités importants qu'il ramenait avec lui.
Peut-être la plus surprenante de toutes, du moins pour Ashlynn, était le petit groupe d'humains se tenant vers l'arrière de la foule de villageois éldritchs. Vaguement, elle en reconnut quelques-uns comme des hommes qu'elle avait faits prisonniers après son duel à mort avec Sir Broll, mais voir une femme et deux jeunes enfants dans le groupe la surprit.
« Regarde, Bailey », dit Daithi en hissant sa jeune fille sur ses épaules tandis que les portières de la voiture s'ouvraient pour révéler la silhouette flamboyante de Sir Ollie et, à ses côtés, la superbe silhouette de Dame Ashlynn Blackwell. « Tu vois ? Je t'avais dit que Sir Ollie reviendrait avec une belle noble. »
« Papa », dit la jeune femme aux yeux brillants en se tortillant dans la poigne de son père, se penchant en avant et tendant la main comme si elle pouvait toucher la femme lointaine dont la présence était si captivante qu'elle voulait s'échapper de l'étreinte de son père rien que pour courir l'embrasser. « Papa, c'est une princesse ? Cette grande chose verte sur sa tête, c'est une couronne ? »
« Ça... » L'ancien soldat humain et membre de la garde d'Owain parla avec un nœud complexe se formant dans son cœur. Bien sûr, il avait appris entre-temps que Dame Ashlynn était une puissante sorcière. Pour les gens de la Vallée, ce n'était pas vraiment un secret, et en fait, c'était quelque chose dont ils étaient fiers.
Mais pour Daithi, qui avait grandi avec les histoires de la reine maléfique et des sorcières qui avaient apporté la calamité au jeune Royaume de Gaal, le chapeau que portait Dame Ashlynn était tout aussi terrifiant que la bannière noire et rouge qui flottait à la tête de l'armée de Nyrielle.
« Elle n'est pas une princesse, mon petit lapin », dit Daithi en se débarrassant de l'aura captivante qui semblait entourer Dame Ashlynn. « Mais c'est une Dame très spéciale, et tu devras être très polie avec elle si tu as la chance de la rencontrer, tu comprends ? »
« Oui, Papa », dit la jeune fille, se tortillant à nouveau dans la poigne de son père. « Descends, papa, descends ! Il faut qu'on aille la voir pour lui dire bonjour ! »
« On peut suivre les autres », dit Daithi en posant sa fille au sol mais en gardant une poigne ferme sur sa main de peur qu'elle ne s'échappe. « Mais surveille tes manières », la prévint-il. Après tout, Dame Ashlynn avait été gentille avec eux quand elle les avait faits prisonniers, mais c'était avant que son mari, Owain, ne brûle un village jusqu'au sol, et que son beau-frère, Loman, ne rejoigne Liam Dunn pour ravager les villages éldritchs périphériques.
Maintenant que plus de sang avait coulé et que tant de gens avaient été déplacés, Dame Ashlynn regarderait-elle encore favorablement les humains restants de la Vallée ? Était-elle encore la noble aimable et gracieuse qu'ils avaient rencontrée six mois plus tôt ? Ou était-elle devenue une sorcière terrifiante, une force de destruction qui déchirerait un homme membre par membre pour la plus infime offense envers les gens avec qui elle s'était alliée ?
Il ne le savait pas, mais tant que Sir Ollie serait à ses côtés, il avait l'impression que Dame Ashlynn n'avait pas pu tomber trop loin dans les ténèbres. Après tout, Ollie n'avait-il pas dit qu'il travaillait si dur juste pour être à la hauteur de ses attentes ? Alors, rencontrer sa fille à ses côtés devrait être sans danger... non ?
Derrière la famille de Daithi, un autre couple d'humains observait l'arrivée de Dame Ashlynn avec des regards nettement différents.
Dans les mois qui avaient suivi son départ, le zèle d'Eamon n'avait fait que grandir, et ses yeux brûlaient de la passion authentique d'un zélote dévoué. Au début, le chasseur marqué ne pouvait penser qu'à la façon d'arracher Dame Ashlynn aux démons afin de récolter les récompenses qui viendraient du retour d'une sainte sur les terres humaines.
Au fil du temps, cependant, en observant l'ascension du jeune Ollie parmi le peuple éldritch, il commença à réaliser qu'il s'était profondément fourvoyé en pensant qu'il devait arracher Sa Sainteté à ces gens.
Le Saint Seigneur de la Lumière avait jugé bon de l'envoyer parmi ces non-croyants pour une raison, et bien qu'il ne comprenne pas pourquoi, il n'avait pas besoin de savoir pourquoi pour se faire un instrument digne qu'elle pourrait diriger selon la volonté du Saint Seigneur de la Lumière. Tout ce qu'il avait à faire, c'était d'avoir la foi, et Sainte Ashlynn placerait sûrement ses pas sur un chemin juste, rempli de récompenses tant dans cette vie que sur les Rivages Célestes au-delà.
À côté de lui, Darragh essayait de ne pas attirer l'attention sur lui. Il était parvenu jusqu'ici en s'accrochant à la cuisse d'Eamon, mais au fil des mois, il s'inquiétait de plus en plus que les autres captifs humains aient perdu leur chemin depuis leur arrivée dans la Vallée des Brumes. Daithi, l'homme qui était censé être le chef des hommes de Lord Owain parmi les captifs, avait même accepté l'offre du démon de faire entrer sa femme et ses enfants dans la Vallée en douce, lui permettant de s'installer dans ce village comme s'il était un démon lui-même !
Maintenant, en regardant de l'enfant excitée de Daithi au regard brûlant d'Eamon, Darragh admit enfin à lui-même qu'il était vraiment seul, pas seulement dans ce village, mais dans toute la Vallée des Brumes. Cela rendait ses chances d'emporter Dame Ashlynn d'ici inférieures à une sur mille, quelque chose d'impossible qu'il n'était plus la peine d'envisager.
Mais cela ne signifiait pas qu'il était prêt à abandonner et à rejoindre les locaux. Tout ce qu'il apprenait dans la Vallée des Brumes serait précieux pour Owain Lothian et sa famille quand ils planifieraient leur future Guerre Sainte. Tout ce qu'il avait à faire, c'était de collecter le plus d'informations utiles possible avant de s'éclipser pour informer Lord Owain.
Et quelle que soit cette étrange cérémonie que les villages préparaient, cela semblait être exactement le genre de choses que Lord Owain, ou peut-être l'Église, paierait grassement pour apprendre.