Des heures plus tard, alors que le soleil commençait à glisser derrière les montagnes occidentales, une voiture transportant Ashlynn et son coven cahotait sur une route de terre récemment tracée en direction du plus nouveau village de la Vallée des Brumes.
« Je sais, c'est un peu rude », dit Ollie tandis que la voiture ballotait ses occupants en sautillant sur la route. « La plupart des routes reliant les villages sont conçues pour les charrettes plutôt que pour les voitures, mais avec tout le matériel à acheminer vers le village, nous avions besoin de pouvoir y faire circuler des wagons. »
« Alors, laisseras-tu la forêt repousser maintenant que tu as fini de construire le village ? » demanda Heila, contemplant par la fenêtre de la voiture la trouée nette qu'on avait taillée dans la forêt de cèdres pour faire place à la route de terre. « C'est beaucoup de travail à entretenir, une route comme celle-ci. »
« Je pense qu'on va la paver », déclara Ollie, surprenant Heila et Virve par la simplicité de son affirmation. Il y avait bien de vieilles ruines de routes pavées disséminées à travers la Vallée. Pourtant, la plupart dataient d'avant la chute de la Vallée des Brumes aux mains des Lothian, et elles étaient depuis longtemps devenues des reliques envahies par la végétation, témoins d'une ère révolue.
« Ce village est différent des autres dans la Vallée », expliqua Ollie. « Vous verrez quand nous y serons, mais les gens ne sont pas aussi séparés les uns des autres que dans les autres villages de la Vallée des Brumes. »
« Tu en parles avec beaucoup de fierté », dit Ashlynn en souriant, observant le jeune homme qu'Ollie était devenu pendant qu'elle et Heila étaient parties à la Ronce. Durant les mois qu'elles avaient passés à s'entraîner, elle avait parfois regretté d'avoir laissé Ollie dans la Vallée des Brumes. Si elle avait compris ce qu'était un coven avant de partir, elle l'aurait peut-être emmené avec elle, et il aurait alors pu bénéficier des enseignements d'Amahle.
Mais, le voyant maintenant, Ashlynn était heureuse de l'avoir laissé ici. Elle n'aurait jamais imaginé que Sir Thane suggérerait à Ollie d'assumer la responsabilité de bâtir un village, mais les choses qu'il avait apprises et la façon dont il avait grandi en relevant ce défi étaient des choses que l'accompagner à la Ronce n'aurait jamais pu lui donner.
« Je le suis », dit Ollie d'un ton qui n'était ni vaniteux ni humble. « Regardez, vous pouvez voir le barrage là-haut », dit-il en désignant un grand barrage en bois qui définissait le versant sud de la colline où un vieux ruisseau avait été barré pour créer un grand étang pour le village. « Le village est encore en retrait par rapport à l'étang », expliqua le jeune homme aux cheveux flamboyants. « Vieille Nan dit que l'étang continuera de grossir avec les pluies d'hiver et les fontes du printemps. Nous n'aurons sa taille définitive qu'au prochain été, mais nous avons déjà commencé à l'ensemencer en truites », grina-t-il.
« Tu essaies de l'attirer à visiter ton village avec du poisson frais, n'est-ce pas ? » taquina Heila. « Tu sais que ça ne marchera pas. La rivière Luath coule juste au pied du château. Nous ne manquerons jamais de poisson. »
« Mais je viendrai quand même », dit Ashlynn, détournant le regard d'Ollie vers le village qui apparaissait lentement à travers les fenêtres de la voiture. « Tant que nous y sommes les bienvenus, du moins », ajouta-t-elle en lançant un regard inquiet à Ollie.
Le village était effectivement différent de tous les autres villages de la Vallée des Brumes, et cela commençait par la palissade extérieure. La plupart des villages de la Vallée des Brumes, comme Orava, se contentaient d'un simple mur en bois servant surtout à empêcher le bétail de s'égarer et les animaux sauvages de pénétrer dans le village. Les vraies défenses de la Vallée, ses couches de courtines, se trouvaient à l'embouchure de la Vallée le long de la rivière Luath pour garder contre un siège des Lothian.
Le village d'Ollie, en revanche, était entouré d'un large fossé, et sa palissade en bois se dressait au sommet d'un talus en pente raide. Des plateformes en bois à sommet plat étaient espacées régulièrement le long du mur, offrant des postes de tir pour les archers ou des guetteurs pour surveiller dans toutes les directions. La seule brèche dans le mur semblait se situer du côté du village qui bordait l'étang en expansion, et même là, des préparatifs semblaient en cours pour renforcer les défenses du village.
« Tout le monde ici a perdu sa maison, d'une façon ou d'une autre », expliqua Ollie. « Je voulais aider les gens qui s'y sont installés à se sentir en sécurité dans leurs nouveaux foyers, alors j'ai demandé à Sir Thane comment étaient conçus les villages de la frontière lorsqu'ils craignaient des attaques de nations éldritch. Cela emprunte un peu à ces modèles et un peu aux traditions éldritch aussi », expliqua-t-il.
« Donc tu ne cherches pas à te démarquer de la Vallée », dit Virve, fronçant les sourcils face aux lourdes fortifications. « Mais tu te prépares à ce que les murs extérieurs soient percés lors de la guerre à venir. »
« J'espère que ce mur ne servira jamais », dit Ollie fermement. « Mais si je leur promets qu'ils seront en sécurité et que je ne fais rien pour les y mettre », insista-t-il sur les trois derniers mots. « J'ai appris très tôt que les mots ne comptent pas autant pour les gens que les actes. Que ce soit cuisiner des repas, récupérer des sculptures ou bâtir ce mur », dit-il. « Tout cela étaient des étapes nécessaires pour rassembler tout le monde. »
« C'est un peu comme la Cité du Lac-de-Cristal », s'émerveilla Heila tandis que la voiture franchissait la porte du village, leur offrant leur premier aperçu de l'intérieur du village surdimensionné qui se cachait derrière son mur imposant.
Loin de l'étendue stérile et rasée qu'Ashlynn s'attendait à trouver tapi derrière un mur de style frontalier, elles découvrirent que beaucoup des plus vieux cèdres de la forêt avaient été préservés, et qu'aux endroits qui avaient été mis à nu, de rangées ordonnées d'arbres fruitiers avaient été plantés, appartenant apparemment au village dans son ensemble plutôt qu'à un jardin individuel quelconque.
Le soleil de fin d'après-midi filtrait à travers les branches des puissants cèdres, projetant de longues ombres mouchetées sur le village et donnant aux structures nouvellement bâties une lueur ambrée chaleureuse. Alors que les roues de la voiture ronronnaient sur la terre battue de l'allée principale, le riche parfum boisé des arbres se mêlait à la fumée de bois qui s'enroulait paresseusement depuis les cheminées en pierre.
Quelque part à proximité, de la viande grésillait sur une flamme nue, son arôme savoureux faisant gargouiller l'estomac de Virve malgré le copieux repas que Georg lui avait offert, ainsi qu'à Ollie, après le déjeuner plus léger sur la terrasse d'Ashlynn.
« Ce n'était pas si long, le trajet en voiture », dit Ollie en levant un sourcil vers la soldate vétérane qui allait bientôt devenir la Sorcière du Chêne. « Ne me dis pas que tu as déjà à nouveau faim ! »
« Un soldat ne rate jamais une occasion de manger », répondit Virve, adoptant la posture digne d'une guerrière expérimentée faisant la leçon à une subalterne. « Mais même moi, je sais quand m'arrêter », ajouta-t-elle. « Et si bon que ça sente, le rôti de Georg ce soir m'a semblé pouvoir me sustenter pendant des jours. »
« C'est en partie le but », dit Ashlynn avec un sourire tandis que la voiture approchait du centre du village. « Même une veille de chevalier normale dure une nuit et un jour complets, du coucher au coucher du soleil. Un copieux repas au préalable est tradition. Mais l'épreuve d'une sorcière peut durer jusqu'à neuf jours, donc Ollie aura besoin de la force de ce repas s'il veut persévérer à travers son épreuve. »
« Hem, hem », fit Ollie, le visage rouge alors que l'attention de tous dans la voiture se reportait sur lui. « Nous allons bientôt arriver. »