« Je ne vais pas copier la Ronce. Pas exactement, en tout cas. » dit Ashlynn, regardant la sorcière troublée dans ses bras et écartant doucement une mèche de cheveux pour pouvoir croiser son regard directement. « Mais tout comme Grande Sœur Amahle a façonné la Ronce en un lieu pour protéger son clan, je compte créer un endroit où le mien sera à l'abri. C'est juste que nous ne compterons pas sur des fortifications naturelles et la sorcellerie pour nous protéger, du moins pas au début. »
Même si elle n'avait pas encore expliqué ses plans, la force dans sa voix en disait long sur ses intentions. Les tragédies qu'avait subies Talauia avaient constitué une leçon puissante, mais la Sorcière du Chardon craignait qu'elle ne soit oubliée une fois qu'Ashlynn et Heila se seront installées dans la Vallée des Brumes.
Heureusement, il semblait qu'Ashlynn non seulement n'avait pas oublié, mais qu'elle prenait déjà des mesures pour protéger les siens. Cette seule réalisation suffit à envelopper le cœur de la sorcière ailée d'une couche de chaleur qui lui fit momentanément oublier les fines gouttelettes de brume qui s'accumulaient sur ses ailes quand elles cessaient de bouger, et lui donna la force nécessaire pour chasser l'humidité de ses yeux à facettes.
Ce n'est que lorsqu'Ashlynn vit que les yeux de l'autre femme ne semblaient plus hantés par les fantômes de son clan et les horreurs de sa fuite qu'elle relâcha son étreinte, remit la Sorcière du Chardon sur son siège avant de tirer sa propre chaise pour s'asseoir à côté de Talauia tout en continuant d'expliquer la suite.
« J'ai donné l'ordre au Châtelain que cette tour entière soit vidée pour notre usage, » expliqua Ashlynn. « Cette forteresse compte cinq tours, mais d'ici le début de la nouvelle année, personne qui ne fait pas partie de ce clan ne pourra entrer dans celle-ci sans notre invitation expresse. »
« Et les serviteurs ? » demanda Ollie avec gêne. « Justus a pris une chambre à l'étage inférieur pour être disponible quand j'ai besoin de lui. J'ai, j'ai essayé de trouver un moyen de faire d'autres arrangements, comme vous avez traité Heila, » dit le jeune homme. « Mais Justus a un sens de la convenance très strict. Il veut rester dans sa station. »
« Nous portons tous plusieurs casquettes, » dit Ashlynn en riant légèrement, tirant sur le bord de son propre chapeau de voyage confortable. « En tant que chevalier, tu devrais avoir un valet à toi, et un page ou un écuyer, plus tes hommes d'armes. Mais tous ces gens appartiennent à "Sir Ollie le Chevalier", pas à "Ollie la Sorcière du Cyprès". »
Quand elle l'expliqua ainsi, cela eut un certain sens pour Ollie, même si c'était étrange de penser à "Ollie le Chevalier" et "Ollie la Sorcière" comme à deux personnes différentes. Dans son esprit, il allait devenir à la fois chevalier et sorcière en même temps, lors d'une cérémonie qui mêlait la veillée d'un chevalier à l'épreuve d'une sorcière. D'une façon ou d'une autre, il s'était attendu à ce que sa vie continue à peu près de la même manière, empruntant un chemin vaguement défini entre les deux rôles.
Ce ne fut que lorsqu'Ashlynn lui fit remarquer les différents rôles des gens autour de lui qu'il réalisa que "Ollie le Chevalier" avait un ensemble d'attentes et de responsabilités complètement différent de "Ollie la Sorcière". Parfois, ces choses se chevaucheraient, mais pour d'autres, il devrait apprendre à être clair sur quelle "casquette" il portait à un moment donné.
« Cette tour est pour la famille, » insista Ashlynn en voyant la compréhension commencer à poindre. « Je pourrai changer d'avis dans des années, » ajouta-t-elle. « Justus n'est pas ton homme depuis très longtemps, et il pourrait devenir partie de notre famille élargie avec le temps. Mais quand je dis que c'est pour nous, je le pense vraiment. Même Thane et Zedya auront besoin d'une invitation pour entrer ici, » dit-elle, omettant délibérément le nom d'Ignatious dans la liste tout en lançant un regard significatif à Heila.
« Et Dame Nyrielle, aussi ? » railla Heila en retour, gloussant à l'image d'Ashlynn murant sa bien-aimée hors d'une des tours de sa propre forteresse. « Vas-tu lui faire demander la permission pour entrer ici ? »
« Je n'en rêve pas, » dit Ashlynn, agitant frénétiquement les mains pour chasser l'idée et devenant instantanément d'un rouge vif. « C'est son château. Je peux tenir tout le monde dehors mais... jamais elle. »
« Je suis sûre que ça ira, » dit Virve, ayant retrouvé assez de son sang-froid pour reprendre la conversation. « Mais, on n'est que toutes les quatre, » dit-elle. « Plus Madame Talauia, quand elle reste dormir. Est-ce qu'on a vraiment besoin d'une tour entière pour un si petit groupe de sorcières ? »
« Oui, vous en avez besoin, oui vous en avez besoin, » dit Talauia. « Il vous faut des pièces pour préparer vos mixtures avec vos chaudrons, et des jardins pour vos herbes, et des endroits pour ranger tous vos livres, et tant d'autres choses encore. Mère Amahle, elle garde la Ronce entière juste pour nous cinq et les invités occasionnels, et la Ronce est plus grande que toute la Cité du Haut-Marais. »
« Tala a raison, » dit Ashlynn avec un doux sourire en regardant la Sorcière du Chardon s'accrocher à des sujets plus sûrs comme les quartiers d'habitation qui ne froissaient pas autant de souvenirs douloureux. « Avec le temps, je ferai aussi abattre une section de la forêt hors des murs et la replanterai avec des arbres spéciaux pour mieux servir nos besoins. La tour n'est qu'un début, mais pour l'instant, elle nous donnera l'espace dont nous avons besoin pour que chacun puisse grandir dans ses pouvoirs pendant l'hiver pendant que nous nous préparons à ce qui vient, » dit-elle.
Ashlynn essaya de garder sa voix légère, mais à la mention de ce qui venait, une ombre sembla tomber sur le soleil déclinant, jetant un moment de morosité sur la réunion sur la terrasse d'Ashlynn.
Toutes savaient que les Lothian rassemblaient leurs forces pour la guerre dans un avenir proche, et cette guerre amènerait d'innombrables soldats de par-delà la mer qui cherchaient la gloire dans la Guerre Sainte de l'Église. Ce serait plus dur que tout ce que la Vallée avait affronté depuis que Cellach Lothian avait réussi à brûler la ville-forteresse et à chasser Dame Nyrielle de son foyer toutes ces années auparavant.
Le simple fait de penser à la crise imminente rendait difficile d'accorder beaucoup d'importance aux pensées sur ce qu'il faudrait faire dans des années, alors que personne ne pouvait dire avec certitude que la Vallée des Brumes serait encore debout d'ici time time next year — « d'ici l'an prochain à la même époque » serait plus naturel. Je vais utiliser « d'ici l'an prochain » ou « dans un an ». Ashlynn n'avait aucune intention de renoncer au combat avant même qu'il n'ait commencé, et encore moins de laisser les soucis du conflit à venir gâcher les moments de joie qui les attendaient encore.
« Mais assez parlé de ça, » dit Ashlynn, claquant des mains comme pour chasser la morosité avant qu'elle ne puisse s'installer dans le cœur de qui que ce soit. « Ollie, Virve, je sais que vous avez tous les deux besoin de quelque chose de plus consistant avant que la nuit ne commence, alors allez, allez voir Georg et regardez ce qu'il a prévu pour vous préparer à votre veillée. »
« Et puis, » ajouta Ashlynn, adressant un regard chaleureux au futur chevalier. « Sir Ollie pourra nous faire visiter son village. Milo devrait avoir un espace de prêt pour vous, non ? »
« J'en suis sûr, » dit Ollie, rougissant de gêne. Selon Thane, une Veillée était généralement une chose solennelle et privée, mais quand Ashlynn lui expliqua l'épreuve qu'il subirait dans le cadre de sa veillée, ainsi que les conséquences de l'échec, il décida qu'il voulait affronter son épreuve dans le village qu'il avait tant travaillé à construire.
S'il réussissait, alors les gens auxquels il s'était attaché au cours des derniers mois seraient tous là pour célébrer sa victoire. Et s'il échouait... S'il échouait, du moins l'arbre qui contenait ce qui restait de son esprit pourrait veiller sur son peuple pendant des générations.