« Petite Sœur, Virve ! » s'exclama Heila, laissant tomber sa pâtisserie pour jeter ses bras autour de la vétéran surprise. « Je savais que ce serait toi. Si cela devait être quelqu'un, ce ne pouvait être que toi, et je sais que tu deviendras la meilleure Sorcière du Chêne qui soit. »
« Elle le deviendra, elle le deviendra vraiment », dit Talauia tandis que ses ailes vibraient derrière elle dans une excitation à peine dissimulée. Elle ne connaissait pas cette femme oursonne depuis très longtemps, mais ce qu'elle en avait vu avait impressionné la Sorcière du Chardon, en particulier lorsque Virve s'était offerte à Nyrielle pour fournir à la vampire la force dont elle avait besoin pour aider Ashlynn à guérir.
C'était une femme qui protégerait la Mère des Arbres et le reste de sa congrégation, quel qu'en soit le coût personnel. Pour Talauia, on ne pouvait pas demander meilleure qualité pour former le cœur de la Sorcière du Chêne.
« Félicitations, Virve », dit Ollie maladroitement, tendant la main pour serrer celle de Virve de la même manière que Thane lui avait appris à saluer un confrère chevalier, saisissant fermement son avant-bras musclé. « Je suppose qu'on affrontera nos épreuves ensemble. »
« Pas exactement », dit Ashlynn en souriant de voir à quel point tout le monde acceptait facilement Virve comme membre de leur petite mais grandissante famille. « Virve, j'ai cultivé cette graine depuis un certain temps déjà, mais je ne l'ai pas encore transformée en graine de sorcellerie pour toi. Je ne peux pas le faire tant que je n'aurai pas donné à Ollie la graine du Cyprès que je cultive pour lui. »
« C'est parfait », dit Virve en luttant pour calmer son cœur qui battait la chamade. À ce stade, elle pensait avoir depuis longtemps perdu la capacité de devenir aussi troublée qu'une jeune fille voyant un homme nu pour la première fois, mais manifestement il restait des choses capables de lui donner la tête aussi légère que les nuages tandis que son estomac dansait autour de sa colonne vertébrale et que ses genoux perdaient la force de la tenir debout.
Un instant, ses yeux se portèrent sur les coursives bien en bas, où des silhouettes blindées aux couleurs bleu nuit des forces de Nyrielle se mêlaient à l'assortiment de styles et de couleurs d'armures portés par l'armée que Nyrielle avait fait traverser les montagnes pour faire face à la menace humaine grandissante. Transformer cette collection bigarrée de guerriers en une armée unifiée prendrait des mois d'entraînement et d'exercices dédiés, et elle n'enviait pas le commandant Bassinger cette tâche, pas le moins du monde.
« J'aurais de toute façon besoin de temps pour me préparer », dit-elle, réalisant qu'elle n'était pas si différente des soldats en bas sur certains plans. Devenir le chef de la garde personnelle de Dame Ashlynn avait déjà transformé sa vie de plusieurs façons subtiles, mais rejoindre sa congrégation et devenir la Sorcière du Chêne la transformerait complètement, de manière qu'elle n'avait même pas commencé à envisager.
« Ainsi, notre jeune chevalier gardera l'honneur d'être le second », dit-elle en claquant lourdement Ollie dans le dos avec une large patte. « Et je pourrai devenir la "petite sœur" de tout le monde ensuite », ajouta la vétéran avec un large sourire aux lèvres et une lueur dans ses yeux brun foncé.
« Tout le monde, tout le monde, j'ai quelque chose à dire », dit Talauia, planant au-dessus de son siège et regardant les visages souriants de la congrégation d'Ashlynn. « Une congrégation est une famille, une famille comme nulle autre part parce que c'est une famille qu'on choisit, liée par une magie plus forte que les liens du sang ou des os. »
« Vous ne le savez pas encore, vous ne le savez pas parce que vous ne pouvez pas encore le ressentir, mais ce que Tante Ashlynn vous donne, c'est bien plus qu'une simple graine », dit la Sorcière du Chardon, tournant ses yeux violets multifacettes de Virve vers Ollie avant de les poser brièvement sur Heila. « Cousine Heila le sait. Une fois qu'on devient sorcière, on devient une partie du monde, et tout, absolument tout ce qu'on désire peut être à nous si on plie le monde à sa volonté. »
« Alors, quoi que vous fassiez, quoi que vous fassiez, ne laissez pas votre cœur se tordre », dit-elle, serrant le dossier de sa chaise assez fort pour que les pointes acérées de ses ongles s'enfoncent dans le bois tendre.
« Mais vous avez une famille maintenant, une famille qui comprend ce que c'est, une famille assez forte... assez forte pour... pour... » sa voix se brisa alors que l'humidité inondait ses yeux et que sa gorge se serrait trop pour forcer les mots qu'elle jugeait si importants à dire à cette congrégation naissante.
« Tala », dit Ashlynn en se levant et traversant rapidement la terrasse pour enlacer la sorcière volante. La plupart des sorcières de la congrégation d'Amahle avaient perdu leur famille de naissance pour une raison ou une autre, et la perte de Talauia ne s'était pas limitée à sa famille, mais à tout son clan.
Pire, son clan avait été massacré parce que les Crocs de la Mort, Shubnalu, convoitaient ses talents d'assassin. Les cicatrices de ces jours s'étaient estompées, mais elles ne guériraient jamais, et des moments comme celui-ci, où une famille célébrait joyeusement, avaient le don de rouvrir ces vieilles blessures et de faire resurgir d'anciennes douleurs.
« Talauia a raison », dit Ashlynn en tenant la Sorcière du Chardon dans une étreinte tendre. « Nous sommes une famille liée par la racine et la branche, et nous sommes plus forts en forêt que comme individus. Et nous nous devons de créer un espace où nous pouvons veiller les uns sur les autres et nous soutenir dans les moments de besoin. »
« Une famille a besoin d'un foyer », acquiesça Heila, hochant la tête aux paroles d'Ashlynn. « Ça veut dire que tu vas trouver un autre espace pour nous en dehors de la forteresse ? Un endroit comme la Ronce ? » demanda la sorcière menue, songeant à la façon dont les barrières défensives de la Mère des Ronces protégeaient les gens de sa congrégation.
À la question d'Heila, tous les regards se tournèrent vers Ashlynn. Un foyer comme la Ronce... Pour Talauia, il semblait évident que la Mère des Arbres régnerait sur un domaine aussi vaste et isolé que le grand marais bordant le Lac-de-Cristal. Être une Mère de la Terre, c'était être l'une des personnes les plus puissantes du monde éldritch et si une telle personne voulait la moindre paix dans sa vie, un domaine comme la Ronce était essentiel.
Pour les gens qui rejoindraient réellement la congrégation d'Ashlynn, un foyer comme la Ronce était difficile à imaginer. Virve s'en était approchée plus qu'Ollie, mais aucun des deux n'avait mis les pieds dans le vaste marais pour comprendre le genre d'abri qu'il offrait aux gens cherchant refuge face à un monde hostile. Ce qu'ils savaient, en revanche, c'est qu'ils avaient bâti leur vie dans la Vallée des Brumes, que ce fût pour une courte ou longue durée, et l'idée de laisser cela derrière eux non seulement ne sonnait pas juste, mais ne ressemblait pas non plus à l'Ashlynn qu'ils connaissaient.
« Alors, vas-tu le faire ? Vas-tu créer une forêt quelque part, cachée comme la Ronce, pour protéger ta congrégation ? » demanda Talauia, se dégageant assez de l'étreinte d'Ashlynn pour poser la question directement. Une congrégation était une famille, et une famille devait être protégée. Mais comment exactement Ashlynn comptait-elle protéger cette petite famille si précieuse ?