Le lendemain, un soleil pâle filtrait dans la Vallée des Brumes à travers un épais brouillard qui s'accrochait à la vallée fluviale, enveloppant tout d'une brume grise qui rendait difficile de voir à plus de quelques dizaines de pas. Les cèdres imposants de la Vallée perçaient le brouillard comme s'ils s'étiraient pour apercevoir le soleil au-dessus de la brume.
Assise confortablement sur sa terrasse surplombant la Vallée, Ashlynn se détourna du spectacle de la beauté naturelle des lieux pour se concentrer sur le petit cercle de personnes qui s'étaient rassemblées pour partager un déjeuner tardif. Son visage rougit momentanément tandis qu'elle se remémorait la façon dont Nyrielle l'avait tenue éveillée tard dans la nuit, quand Ashlynn avait répondu à la proposition de sa bien-aimée par des baisers brûlants et des vêtements déchirés.
À l'origine, la Mère des Arbres avait prévu d'organiser cette réunion sous forme d'un brunch, mais même elle ne pouvait faire semblant qu'il était encore matin au moment où Heila l'avait tirée du lit avec un copieux repas. Heureusement, les marques de morsures que Nyrielle avait laissées sur sa cuisse n'étaient pas visibles pour ses autres invitées, sinon son visage serait devenu assez rouge pour rivaliser avec le vin dans sa coupe tandis qu'elle regardait ses amies les plus proches.
« Je suis désolée d'avoir donné à cette rencontre une allure si formelle », dit Ashlynn au groupe en désignant les arrangements artistiques de pâtisseries sucrées et salées, de sandwichs délicats et de fromages tranchés que Georg avait fait envoyer pour leur rassemblement. « J'ai l'impression qu'on aurait dû commencer dans les cuisines aujourd'hui, cuisiner ensemble comme le ferait une coven, mais comme j'ai dormi si tard... »
« Ce n'est pas grave, ce n'est pas grave », dit Talauia en battant légèrement des ailes dans l'air brumeux et en savourant la sensation d'une brume fraîche contre ses ailes délicates. La Ronce était enveloppée de son propre brouillard, mais le brouillard de la Ronce était épais, collant et la laissait toujours avec une sensation légèrement poisseuse et moite. Ici, le brouillard était à la fois familier et réconfortant après l'air rude et glacial du Haut-Col, et en même temps, il était délicieux et nouveau pour quelqu'un qui avait passé la majeure partie de sa vie d'adulte dans les marécages oppressivement humides.
« Même Mère refusait de cuisiner chaque fois qu'on nous rendait visite ailleurs », dit Talauia en dévoilant ses dents acérées tandis qu'elle dévorait une pâtisserie fourrée d'épinards flétris et de fromage fondant. « Et tu viens juste de rentrer. Prends du temps, du temps pour t'installer, avant de commencer à bâtir tes traditions. »
« D'ailleurs », ajouta Heila en fourrant une délicate tartelette aux fruits dans sa bouche. « Il me manquait les plats que Georg peut préparer avec sa cuisine au complet. Alors c'est un régal pour nous. »
« Je ne sais pas », dit Virve en examinant la pile de sandwichs avec suspicion et en débattant intérieurement du nombre qu'elle pouvait prendre sans avoir l'impression de priver les autres à table. « Il me manque les ragoûts et les rôtis qu'il faisait au village d'Orava. Peut-être ferais-je mieux de m'abstenir pour l'instant et je pourrai l'embêter plus tard pour quelque chose de plus consistant », dit-elle, décidant finalement de ne prendre qu'une poignée de petits sandwichs et quelques pâtisseries salées.
« Viens juste aux cuisines avec moi après », dit Ollie en sélectionnant une poignée de pâtisseries pour lui. Les fines couches feuilletées que le chef ours accomplissait avec une aisance exercée continuaient d'émerveiller l'ancien garçon de cuisine qui considérait déjà les pâtes à tarte délicates comme une compétence exigeante. Peut-être qu'un jour il égalerait le toucher délicat de Georg pour créer des plats ressemblant à des œuvres d'art, mais ce jour était encore loin dans l'avenir.
« Je me prépare pour ma veillée ce soir, et Sir Thane a dit que je devrais me fortifier avec un copieux repas avant que ma première garde ne commence », expliqua le futur chevalier.
« Et tu le fais, hein ? Tu commences ton épreuve de sorcellerie ce soir, n'est-ce pas ? » demanda Talauia directement.
« Oui », dit Ollie fermement, regardant Ashlynn avec un sourire qu'il ne pouvait contenir malgré la gravité du sujet. « Chevalier et Sorcier. Je deviendrai les deux à la fin de ma veillée. »
« Félicitations, Sir Ollie », dit Virve en s'inclinant sincèrement depuis son siège en face de lui. Elle n'avait pas beaucoup entendu parler de lui depuis son retour dans la Vallée des Brumes, mais le nom d'Ollie résonnait dans les couloirs de l'antique forteresse, et même le Commandant Bassinger l'avait loué pour sa capacité à inspirer la loyauté de ceux qui avaient décidé de suivre le jeune humain.
« La Vallée accueille deux nouvelles sorcières dans ses rangs pendant le festival », continua Virve en regardant la sorcière qu'elle avait juré de protéger. « Voulez-vous que j'organise une garde dédiée pour Dame Heila et Sir Ollie également ? »
« Peut-être », dit Ashlynn avec une lueur dans ses yeux émeraude. « Mais avant cela, Virve, je veux que tu considères si nous devrions présenter deux nouvelles sorcières au festival, ou trois. J'y réfléchis depuis que tu as accepté de devenir la chef de ma garde », dit-elle en plongeant la main dans une poche à sa taille et en en sortant un gland surdimensionné qui pulsait de la plus faible trace d'énergie intemporelle.
« J'ai dit à Ollie que la graine d'un Arbre Ancestral n'est pas une chose facile à affronter pour qui que ce soit », expliqua Ashlynn tandis que tous les regards autour de la table se portaient sur le gland reposant dans sa paume. « Heila a failli échouer à son épreuve face à la graine du Saule Ancestral, et j'ai pris d'autres dispositions pour la graine d'Ollie. »
« Mais Virve », dit-elle en plantant son regard directement dans les yeux brun foncé de la femme ours. « Tu n'es pas comme Ollie ou Heila, ou même moi, d'ailleurs. Je pense que tu as de meilleures chances de maîtriser cette graine et son pouvoir que quiconque je connais, ou du moins, quiconque pourrait être éligible pour rejoindre ma coven », ajouta-t-elle en se remémorant la décision que Lennart avait prise dès que l'armée de Nyrielle avait mis le pied dans la Vallée des Brumes.
« Moi ? Une Sorcière ? » dit Virve en clignant plusieurs fois des yeux et en faissant laisser tomber le sandwich délicat pincé entre ses griffes. « Pourquoi ? » demanda la soldate vieillissante, confuse, alors qu'elle essayait de comprendre comment elle s'était soudain vu faire une offre si incroyable.
« Je ne veux manquer d'aucun respect », dit-elle vite. « C'est juste que, à part le moment où nous nous sommes battues ensemble contre les Toscans, je n'ai jamais rien fait pour que tu me juges digne de cet... de cet honneur. Dame Heila a dédié sa vie à ton service et Sir Ollie a... »
« Ce n'est pas un concours qu'on peut gagner par de grands actes, Virve », dit Ashlynn en interrompant la vétérane. « Mais si c'en était un, alors la vie entière de dévouement que tu as montrée à Maîtresse Nyrielle suffit déjà, même si tu n'avais pas aidé à protéger Heila et moi des Toscans ou quoi que ce soit d'autre que tu as fait en accompagnant Maîtresse Nyrielle à travers les nations éldritch. »
« Mais Virve », dit Ashlynn en posant le gland sur la table assez près pour que Virve puisse l'atteindre et le toucher si elle le voulait. « Les graines des Arbres Anciens testent une personne de bien des manières. Si tu étais une jeune personne sans une richesse d'expérience sur laquelle puiser, l'épreuve pourrait rapidement devenir accablante », dit-elle avec un regard apologétique vers Heila.
« Mais tu as des décennies d'expérience », conclut Ashlynn. « Tu sais qui tu es et tu as affiné tes principes au long de longues années de service. Tu es ancrée d'une façon que d'autres ne le sont pas, mais tu es aussi sans défense parmi les gens dont tu as pris la responsabilité de protéger. »
« Même le Capitaine Lennart ne peut pas juste se détendre et partager un repas avec nous », fit remarquer Heila. « Mais toi, tu le fais, et tu l'as toujours fait. Même notre première fois à la Cité du Haut-Marais, tu pouvais juste te détendre et nous rejoindre pour un repas. Cela signifie plus que tu ne le sais », dit-elle, ses yeux vert herbe scintillant de sincérité.
« Une coven est une famille », dit la sorcière menue. « Je suis sûre que Mère Ashlynn le dirait, mais je le dis pour elle. Même si quelqu'un était plus fort ou avait plus d'accomplissements, ce qui te rend digne, c'est la façon dont tu t'intègres comme partie de notre petite famille. Alors tu devrais accepter cela », conclut-elle.
« Exactement comme l'a dit Heila », dit Ashlynn. « Alors, qu'en penses-tu, Virve ? Vas-tu officialiser les choses et rejoindre notre petite famille ? Je ne peux pas imaginer de personne plus digne de devenir ma Sorcière du Chêne, mais le choix t'appartient. »
« Ma Dame », dit Virve d'une voix dépourvue de toute sa légèreté et de sa familiarité habituelles. « Je ne sais toujours pas si je suis digne d'un tel honneur », dit-elle tandis qu'une main s'avançait, tremblant légèrement alors qu'elle effleurait du bout d'une griffe le gland ancestral surdimensionné. « Mais je te le promets, je ferai de mon mieux pour me prouver digne dans les années et les batailles à venir. »
« Tant que tu le souhaites », dit Virve formellement. « Je serais honorée d'être ta Sorcière du Chêne. »