Se déplaçant avec le silence que seuls les vampires peuvent gérer, deux silhouettes apparurent auprès de Thane, souriantes et radieuses tandis qu'elles observaient leur Maîtresse proclamer son amour à Dame Ashlynn. Zedya avait vu de ses propres yeux combien Nyrielle avait changé au fil des mois, à mesure que son lien avec Ashlynn s'approfondissait, et le cœur d'Ignatious brillait d'une chaleur qu'il n'avait plus ressentie depuis des décennies à la vue de l'amour simple et joyeux qui unissait les deux femmes.
Un instant, les yeux de l'ancien Inquisiteur dérivèrent vers le carrosse dont Heila venait de descendre, s'attardant sur sa silhouette menue et le sourire chaleureux qui éclaira ses lèvres délicates lorsque la Sorcière du Saule aperçut la chef de son coven dans les bras de son amante. Sur son visage, il lut la joie simple de savoir que quelqu'un à qui l'on tient profondément est heureux, et pendant bien trop d'années, ce fut un sentiment qu'il n'avait pas pu concevoir. Aujourd'hui, cependant, grâce à Heila, son cœur se réchauffa lorsqu'il porta à nouveau son regard sur Maîtresse Nyrielle et Ashlynn, de plus en plus oublieuses des gens autour d'elles.
Debout entre les deux vampires, Thane ne put que sourire face à la transformation qu'avait subie sa Maîtresse depuis l'arrivée de Dame Ashlynn. L'amour, semblait-il, avait le pouvoir de guérir les cœurs les plus blessés et les plus fermés.
Quatre-vingts ans plus tôt, il n'aurait jamais imaginé que la femme qui lui avait offert le pouvoir de venger la mort de sa petite sœur puisse se soucier des gens comme de quelque chose d'autre que d'outils. À l'époque, il avait accepté son statut de peu plus qu'une lame dans sa main. Tant qu'ils partageaient les mêmes ennemis, cela suffisait.
Des décennies plus tard, cependant, il s'était découvert en quête de quelque chose de plus grand, capable de raviver les passions de sa vie et de redonner un sens à l'épée qu'il maniait au nom de Nyrielle. À présent, il lui semblait avoir enfin trouvé un fragment du but qui lui manquait. S'il n'accomplissait rien d'autre, protéger l'amour qu'il voyait s'épanouir entre Nyrielle et Ashlynn était une mission digne de n'importe quel chevalier, même déchu aussi bas qu'il l'avait été.
« J'aurai besoin de votre aide pour répandre la nouvelle », dit-il à ses jeunes « frères et sœurs » en se détournant de Nyrielle et Ashlynn. « Pour une fête avec une nouvelle pareille, presque tout le monde voudra offrir un cadeau de fiançailles, et les préparatifs ne peuvent pas être bâclés. »
« Je ne crois pas que la forteresse ait accueilli une célébration comme celle-ci depuis », dit Thane, essayant de remonter le fil des décennies avant d'arriver à une réponse inconfortable. « Depuis avant que l'un de nous ne devienne sa progéniture », dit-il. Il y avait eu des festivités au fil des ans, mais quand il repensait aux événements qui les avaient déclenchées, elles suivaient toutes de grandes batailles, et chacune mêlait célébration et deuil pour les tombés.
Bien sûr, la Vallée des Brumes avait encore ses propres fêtes pour marquer les saisons, mais Nyrielle elle-même y participait rarement, et aucune n'atteindrait l'ampleur de ce que ce festival exigerait.
« Devrions-nous rappeler les autres ? » demanda Zedya. « Il y a le temps, si nous pouvons envoyer un messager assez rapide à la Montagne d'Airgead et dans la Steppe Méridionale. »
« Envoyez des messages », dit Thane après un instant d'hésitation. « Mais ne les rappelez pas. Aussi important que cela soit, je suis sûr que Maîtresse a ses propres projets pour traiter avec le Seigneur Jalal de la Montagne d'Airgead et le Haut Seigneur Dirar de la Steppe Méridionale. Si nous retirons notre soutien pendant que les Lothian renforcent leurs positions aux frontières, cela pourrait être mal interprété. »
« Sybyll va être contrariée », avertit Zedya, lançant à Thane un regard entendu. « Et la Montagne d'Airgead n'est pas si loin. Elle pourrait revenir en quelques jours maintenant que les nuits se sont tant allongées, et repartir tout aussi vite. Sûrement le Seigneur Jalal peut se passer de son "Chevalier Cramoisi" pour quelques jours. »
« Tu la gâtes trop », rit Thane en se remémorant la femme aux cheveux roux qui était devenue l'une des clés pour forcer Bors Lothian à abandonner ses raids sur la Montagne d'Airgead il y a plus de vingt ans. Depuis, la femme assoiffée de sang était « en prêt » au Seigneur Éldritch qui gouvernait la précieuse montagne, en échange d'un filet de ses richesses pour soutenir la Vallée des Brumes.
« Mais tu as toujours eu un faible pour elle », ajouta Thane, posant une main sur l'épaule de Zedya et la pressant doucement. « Tu pourras en parler à Maîtresse demain avant qu'on ne lâche les oiseaux messagers. Je sais qu'elle ne rappellera pas Wolstan de la Steppe Méridionale pour ça, donc je doute qu'elle prenne une décision différente pour Sybyll », dit-il, ressentant une légère piqûre à la vue de l'air abattu qui traversa le visage de Zedya, lui rappelant les années qui avaient suivi sa transformation en progéniture de Nyrielle.
« Mais le jour viendra bientôt », dit Thane, se détournant de Zedya et passant un bras autour des épaules d'Ignatious dans une accolade fraternelle. Au moment où il toucha le second aîné parmi les progénitures humaines de Nyrielle, Ignatious tressaillit, comme s'il s'attendait à la violence de la part de son « grand frère ».
En vérité, la réaction n'était pas totalement infondée. La relation entre Thane et Ignatious avait été « incendiaire » pour le dire doucement, avant que Nyrielle n'exile l'Inquisiteur déchu au-delà des montagnes et, sous sa chemise à peine flottante, Thane portait encore les cicatrices de quelques-unes des brûlures infligées par son cadet.
Si Thane avait fait suivre l'accolade d'un coup de poing puissant ou pire, Ignatious ne l'aurait pas seulement attendu, il aurait senti que l'attaque était quelque chose qu'il méritait pour tout le mal qu'il avait causé à l'époque où il était consumé par la rage face à ce que Nyrielle lui avait fait. Mais quand des secondes s'écoulèrent sans aucun signe d'hostilité, il ne put qu'hausser un sourcil sombre vers l'homme plus âgé, question muette face à cette douceur inattendue.
« Ne me regarde pas comme ça », dit Thane avec un sourire gentil. « La lettre de Maîtresse mentionnait ton retour et le fait que tu l'as aidée à vaincre le Haut Seigneur Hamdi. Je ne te tiendrai pas rigueur du passé », dit-il, gesturant dans la direction d'Ashlynn et Nyrielle, qui s'étaient complètement perdues dans un monde qui n'appartenait qu'à elles. « Quand notre avenir ressemble à ça », dit Thane, « je ne parviens pas à me soucier beaucoup de ce qui a précédé. »
« C'est généreux de ta part », dit Ignatious avec une pointe de malaise. « Mais je te dois encore des excuses. Les blessures que je t'ai infligées... te font-elles encore mal ? » Si c'était le cas, si Thane avait souffert tout ce temps à cause de lui, Ignatious voulait faire tout ce qu'il pouvait pour réparer les torts persistants. Il savait qu'il avait encore beaucoup à expier avant de pouvoir tenir la tête haute dans la Vallée des Brumes, et il avait l'intention de commencer ce travail avec Thane, quelle que soit la difficulté.
« Maîtresse Nyrielle a emprunté l'aide d'un sorcier Marche-Givre pour éteindre la chaleur persistante de tes flammes il y a longtemps », dit Thane, claquant dans le dos le prêtre déchu et gesturant aux deux jeunes vampires pour qu'ils l'accompagnent dans la forteresse. « Laisse le passé enterré là où il doit l'être. La nuit peut être longue, mais nous trois avons beaucoup à discuter si nous voulons offrir à Maîtresse Nyrielle et Dame Ashlynn la célébration qu'elles méritent », dit-il.
« Alors, à partir de maintenant, concentrez-vous juste sur l'avenir que nous construisons », dit Thane avec chaleur. « J'ai l'impression qu'il s'agit de celui que nous voulons tous voir de nos propres yeux. »