Cinq jours après l'arrivée d'Ashlynn au village d'Orava, une armée comme la Vallée des Brumes n'en avait jamais vu s'engouffra dans la petite ville qui entourait la forteresse ancestrale. Les habitants bordaient les routes malgré l'heure tardive, se pressant les uns contre les autres pour apercevoir leur Dame Éldritch si longtemps absente. Mais malgré leur curiosité, les rideaux de son carrosse noir restèrent hermétiquement clos, ne laissant pas même entrevoir la puissante vampire ni sa Sénéchale.
Même s'ils ne purent voir la Dame Éldritch de la Vallée elle-même, le reste de son armée offrait un spectacle impressionnant. Cela faisait des décennies que des étrangers n'avaient plus l'habitude de visiter la Vallée des Brumes, et seule une poignée de gens exerçaient des métiers qui les obligeaient à traverser les montagnes où ils pouvaient croiser d'autres clans.
De Savis et sa Brigade du Loup Noir aux Yeux Dorés à l'apparition saisissante de plus d'une douzaine de vampires Sans-Clan de la Horde des Bâtards de Tausau, chaque nouveau groupe arrachait des exclamations de choc et d'excitation à la foule.
« Elle l'a fait encore », dit un vieil homme dont les cheveux avaient blanchi jusqu'à devenir blancs comme l'os, tout comme ses cornes, en souriant tandis que de plus en plus de soldats apparaissaient. « La dernière fois, elle était partie depuis moins d'un mois avant de revenir avec quarante-sept champions. Cette fois, elle a disparu pendant la moitié de l'année et revient avec une armée. »
« Tu as vu ses champions la dernière fois, Grand-père Gill ? » demanda un jeune garçon dont les cornes dépassaient à peine de ses cheveux ébouriffés, accroché à l'un des lampadaires brillamment éclairés, espérant mieux voir les géants à la laine hirsute et aux défenses qui touchaient presque le sol. « Ces champions sont-ils encore plus forts ? »
« Quel âge tu crois que j'ai, gamin ? » répliqua le Vieux Gill, tapant sur la tête du jeune garçon avec la poignée de sa canne. « Je n'étais même pas né pour voir une telle chose. Mais mon père l'a vu. Quarante-sept progénitures de Dame Nyrielle, déferlant dans la Vallée comme le vent noir de la mort. Mais c'est différent », ajouta-t-il.
« Avec tout ce monde, » reprit le vieil homme. « Dame Nyrielle pourrait même reconquérir les villages hors de la Vallée, pour que tous ces nouveaux arrivants puissent rentrer chez eux. »
« Mais s'ils ne veulent pas rentrer ? Est-ce qu'ils devront ? Qebicq aime bien ici, » ajouta-t-il avec des yeux qui se brouillèrent à l'idée que son nouvel ami parte après à peine s'être connus. « Il n'a pas à s'en aller, si ? »
« Qui sait, » dit le vieil homme, observant le convoi de chariots qui suivait les soldats de l'armée. Le train de ravitaillement d'une armée est toujours presque aussi important que l'armée elle-même, mais celui-ci semblait bien plus qu'un simple train de ravitaillement. Il y avait des charrettes pleines de gens du peuple, de manœuvres et d'artisans, et même des carrosses transportant de riches marchands dans la Vallée des Brumes pour la première fois depuis des générations.
« Qui sait tout ce que ça va apporter ? » dit le vieil homme. « Peut-être que tu auras encore plus d'enfants avec qui te lier d'amitié, » ajouta-t-il en désignant quelques-uns des chariots qui défilaient. Avec tant d'étrangers entrant dans leur petite ville, beaucoup arrivant avec des chariots entiers remplis de leurs biens, il était clair que tout le monde ne prévoyait pas un court séjour.
Mais comment la Vallée des Brumes allait changer avec cette deuxième vague d'étrangers, nul ne pouvait le deviner, surtout quand ces étrangers n'avaient jamais connu la terreur des humains avec leurs Templiers et leurs Inquisiteurs qui envahissaient les villages pour les réduire en cendres.
Les nouveaux arrivants respecteraient-ils le peuple de la Vallée pour les générations passées à contenir le flot de l'agression humaine ? Ou se verraient-ils en héros venus libérer le peuple faible et « arriéré » de la Vallée qui n'avait pas encore retrouvé la gloire de ses jours en tant que foyer du Haut Seigneur Torbin ?
Le vieil homme ne savait pas, et la seule qui aurait pu leur dire avait emmené son carrosse directement à la forteresse ancestrale sans prononcer un mot sur ses projets. Sans cela, les gens du peuple dans la rue ne pouvaient que spéculer.
À l'intérieur de la forteresse ancestrale, le carrosse noir de Nyrielle s'immobilisa enfin devant un petit comité d'accueil conduit par une silhouette familière et élégante.
« Bienvenue chez vous, Dame Nyrielle, » dit Thane, posant un genou à terre et posant une main sur son cœur qui battait lentement. Malgré la fraîcheur de l'air automnal tardif, Thane portait sa tunique blanche simple délacée jusqu'au sternum, dévoilant la puissante poitrine dessous.
Les yeux ambrés de l'ancien chevalier brillèrent de la plus infime lueur d'anticipation alors que les portières du carrosse s'ouvraient pour révéler Nyrielle et Ashlynn, toutes deux ayant l'air déçues que leur trajet intime en carrosse à travers la Vallée depuis le village d'Orava touche enfin à sa fin.
« Ça a été dur pour toi cette fois, Thane, » dit Nyrielle avec plus de chaleur dans la voix que sa plus ancienne progéniture humaine n'avait l'habitude d'en entendre. « Et je regrette de le dire, mais j'ai encore besoin de toi avant que tu puisses prendre un repos bien mérité. Il faut qu'on... »
« Thane, » dit Ashlynn, dépassant Nyrielle d'un pas vif et décidé jusqu'à arriver auprès du bel vampire qui s'était proposé pour être son « grand frère » dans la Vallée des Brumes quand elle s'était sentie désespérément perdue après la trahison d'Owain et tout ce qui avait suivi.
« Merci, » dit Ashlynn avec une émotion sincère en jetant ses bras autour du vampire surpris pour l'étreindre assez fort pour être inconfortable même pour un chevalier au physique de vampire renforcé. « Merci pour tout, » chuchota-t-elle.
Elles n'avaient passé que deux mois ensemble, mais en si peu de temps, Thane avait fait plus pour façonner sa croissance et son développement pendant sa période d'épanouissement que quiconque. Plus encore, il avait compris ses besoins d'une façon dont Nyrielle n'était pas encore capable et l'avait aidée à sentir que la Vallée des Brumes pouvait vraiment devenir son nouveau foyer.
Maintenant, après tant de mois de séparation, le profond désir qu'elle avait de le revoir se mêlait à un sentiment de gratitude écrasant pour les leçons qu'il lui avait données pendant ces jours. Sans son entraînement, elle serait morte face aux Toscans, ou face aux anciens ancêtres, ou... Ou face à Sir Kaefin à la Villa d'Été, ou Sir Broll pendant sa fuite... Sans lui et sa guidance patiente à l'époque, elle ne serait pas là aujourd'hui.
« Ehem, » toussa Nyrielle derrière le duo. « Thane, j'ai l'impression que, quand il s'agit de ma chère Ashlynn, tu me voles toujours des choses. Ou cette fois, c'est mon amante volontaire qui vole ma progéniture ? »
« On aura le temps de rattraper le temps perdu assez vite, » dit Thane, riant doucement de voir la Dame Ashlynn, d'ordinaire si raffinée et élégante, jeter par-dessus bord tous les attributs de son rang pour le traiter comme le grand frère qu'il s'était proposé d'être.
Posant ses mains sur les épaules d'Ashlynn, il se dégagea doucement de son étreinte, résistant à l'envie de lui tapoter la tête comme il l'aurait fait avec sa propre sœur dans les années avant sa mort. Ashlynn était Ashlynn et, aussi prête qu'elle semblait à sacrifier le décorum pour le confort familial, ils n'avaient pas passé assez de temps ensemble pour créer leur propre langage de gestes réconfortants.
L'obliger à adopter les rituels qu'il avait autrefois utilisés pour quelqu'un d'autre, alors qu'elle ne le saurait jamais, aurait été irrespectueux envers les deux femmes, aussi se retint-il et se contenta de serrer doucement ses épaules.
« Je suis sûr que tu as beaucoup d'histoires à me raconter, » dit-il simplement. « J'ai hâte de les entendre. Ou de voir combien tu as appris pendant ton absence, » ajouta-t-il avec un sourire provocateur.
« J'ai des histoires, » dit Ashlynn, souriant largement au vampire chargé de superviser la Vallée en l'absence de Nyrielle. « Et je suis sûre que toi aussi tu en as. Mais ma compagne a raison, » dit-elle en revenant au côté de Nyrielle. « Il reste du travail à faire avant qu'on puisse se reposer. »
« Quels sont vos ordres, Maîtresse ? » demanda Thane, son visage devenant froid et composé d'une façon que seuls les vampires peuvent gérer avec une immobilité parfaite, en attendant les paroles de Nyrielle.
« Faites passer le mot dans toute la Vallée, » dit Nyrielle formellement. « Dans onze jours, la première nuit de la nouvelle lune, nous tiendrons une fête de bienvenue pour tous ceux qui sont venus dans la Vallée, qu'ils viennent d'au-delà des murs ou d'au-delà des montagnes. »
« Chaque village devra assister à la première nuit avec le plus de gens possible, » dit-elle avec un sourire malicieux. « À minuit lors de la première nuit, j'aurai plusieurs annonces pour notre peuple. Personne ne voudra rater les nouvelles qu'on a à partager. »
« Votre volonté, mes mains, » dit Thane, s'inclinant profondément. « Y a-t-il quelque chose que je puisse leur dire sur ce que vous comptez annoncer ? Les chefs des villages voudront une indication pour savoir comment se préparer. »
« Tu as raison, » dit Nyrielle, ses yeux de minuit pétillant d'une joie à peine contenue. « J'ai fait une promesse à Ashlynn de lui offrir un vrai mariage un jour, » dit Nyrielle, se tournant vers une Ashlynn interloquée et prenant ses deux mains dans les siennes. « Je ne supporte pas de te laisser avec le statut d'une servante devant notre peuple, ma chérie, » dit la puissante vampire, ses joues s'empourprant dans un rare moment de timidité.
« Ton mariage t'appartient toujours, tu le définis comme tu veux, » continua Nyrielle. « Mais si tu le permets, j'annoncerai nos fiançailles devant notre peuple, en même temps que les autres annonces. Ils doivent savoir que tu n'es pas simplement la première parmi tous ceux qui me servent, tu es la première dans mon cœur, et je veux que le monde le sache. »
« Nyri, » dit Ashlynn, se précipitant pour jeter ses bras autour de son amante dans ce qui ressemblait à l'étreinte la plus forte de sa vie. De chaudes larmes coulèrent sur ses joues, et son cœur semblait battre la chamade en écho à celui de Nyrielle dans sa poitrine, lui disant sans mots à quel point son amante était anxieuse à cet instant.
« Bien sûr que je le permets, » dit Ashlynn en essuyant ses larmes. « Parce que depuis qu'on s'est rencontrées, même avant que je le sache, mon cœur n'a battu que pour toi. Et, et je veux aussi que le monde sache que personne ne compte plus pour moi que toi. »