« La faction de Loman est encore très peu développée », dit Marcel, sa voix arrachant Isabell à ses pensées qui tournaient en boucle vers l'intérieur.
« L'Église semble le soutenir, pourtant le fait qu'un Inquisiteur ait passé des mois à fouiner après la « mort » de Dame Ashlynn sans jamais agir contre Owain suggère que l'Église n'est pas pleinement engagée derrière l'un ou l'autre frère. En dehors de cela », ajouta-t-il en tapotant sur la Cité de Lothian, « la plus grande popularité de Loman se trouve parmi le peuple proche de chez lui, où il bâtit son soutien depuis des années en tant que prêtre de l'Église. »
« Donc vous voulez qu'on réclame des terres à l'est de la Marche de Lothian », dit Isabell, examinant les baronies orientales qu'ils avaient traversées en venant de la Comté de Blackwell jusqu'à la cité. « Pour les empêcher d'y construire leurs factions. »
« Non, cela ne vous servirait à rien », dit Marcel. « Les vieillards qui s'accrochent à leurs baronies loin des lignes de front actives valorisent la tradition. Ils sont dans le camp de Bors Lothian, et même les jeunes qui ont succédé à leurs pères ces dernières années regardent encore le Marquis pour la direction. Ils se rangeront du côté de celui que Bors choisira. »
« Nous sommes donc coincés entre deux frères, le père et l'Église », dit Tiernan, fronçant les sourcils sur la carte. « Mais si nous ne poussons pas vers des terres à l'est, où voulez-vous que nous allions ? »
« Ici », dit Marcel, désignant la région non réclamée le long des rives de la rivière Luath où seuls quelques hameaux épars ponctuaient les terres les plus proches de l'antique voie menant à la Vallée des Brumes. « Vous vouliez un endroit paisible pour vous reposer, cette région vous le donnera. »
« C'est de la folie ! » s'étrangla Tiernan, faissant recracher son vin. « Je ne suis pas ici depuis longtemps, mais j'ai déjà entendu des histoires sur la Dame Démone de la Val. On dit qu'elle écorche les hommes vifs, se baigne dans leur sang et dévore leur chair. Rien de ce qui est bâti trop près de la Val n'est jamais en sécurité. Ces gens qui vivent si près », dit-il en pointant les hameaux épars sur la carte, « jouent leur vie à pile ou face. Qu'est-ce qui pourrait bien valoir le risque ? »
« Rien », dit Marcel avec un lent sourire face à la façon dont les locaux décrivaient Dame Nyrielle. Qui se baignerait dans le sang ? Un tel gâchis, comme se baigner dans du vin, et pourtant le mythe persistait depuis des décennies sans que personne ne le remette en question. « Il n'y a rien de valeur ici pour l'instant, mais cela accomplit trois choses importantes. »
« Premièrement », dit Marcel en relevant un doigt fin. « Cela vous éloigne des Hanrahan et, deuxièmement, cela vous rapproche des Dunn. Cela devrait suffire pour que Liam Dunn se demande s'il peut vous attirer dans son camp, et s'il ne le fait pas, Loman le fera. Vous placer tous les deux, et par extension l'accord avec les guildes de la Cité de Blackwell, dans un endroit où votre soutien devra être争u gardera les deux camps occupés. »
« Je vois », dit Isabell en hochant lentement la tête. Tant qu'elle écartait le danger de la Vallée des Brumes, ce que Marcel leur demandait n'était pas si déraisonnable. Ils avaient déjà l'intention de parcourir la campagne tout en négociant les terres qui formeraient leurs domaines en tant que chevaliers de la Marche de Lothian. Se placer carrément entre les frères ennemis n'était pas un geste sans risque, mais ce n'était pas non plus quelque chose qui mettrait leurs vies en péril.
En guise de faveur à demander, Marcel semblait avancer prudemment avec eux. La requête était minime, mais l'accepter constituait un dépôt notable dans sa « banque de confiance ». Une fois les affaires conclues là-bas, ils pourraient discuter d'une coopération plus approfondie et lui arracher davantage des secrets qu'il leur cachait, ou peut-être obtenir une rencontre avec Dame Ashlynn et s'éloigner entièrement du Marchand Noir. Il n'y avait qu'un seul problème avec l'arrangement qu'il proposait.
« Et la Vallée des Brumes ? » demanda Isabell. « Si nous sommes si près de la Val quand l'hiver viendra, ne serons-nous pas simplement en train de tendre le cou pour que la Dame Démone de la Val et sa horde de démons nous moissonnent comme des poissons dans un filet ? »
« Ne vous inquiétez pas pour la Val », dit Marcel de façon cryptique. « J'ai dit que placer vos terres ici accomplissait trois choses. Ma Maîtresse et Dame Ashlynn ont des plans pour la Vallée des Brumes et je n'ai aucun doute que vous serez tous deux d'une importance vitale pour elles », dit-il avec un sourire qui échoua à être aussi rassurant qu'il l'espérait.
« Plus important encore, si vous placez vos terres ici, cela vous donnera une excuse pour vous rendre fréquemment à la frontière de la Vallée des Brumes », ajouta le Marchand Noir. « Et de là, c'est beaucoup, beaucoup plus commode pour vous de rencontrer Dame Ashlynn directement. »
« Pourquoi cela serait-il plus commode ? » demanda Tiernan, ses sourcils broussailleux se baissant dans la confusion. « À moins que... »
« Monsieur Marcel », dit Isabell avec un léger tremblement dans la voix. « L'endroit où Dame Ashlynn s'est cachée... S'est-elle cachée dans la Vallée des Brumes ? Est-elle, est-elle en train de vivre parmi les démons ? » Cela semblait impossible, mais si la personne qui avait trahi Dame Ashlynn auprès d'Owain avait dit la vérité, si Dame Ashlynn était vraiment une sorcière...
« Je peux vous l'assurer », dit Marcel, choisissant ses mots avec soin. « Dame Ashlynn est restée loin de la Vallée des Brumes pendant un bon moment maintenant. Cela ne signifie pas qu'elle est impuissante à vous protéger de ses dangers. »
« Je sais que cela peut être difficile à accepter », dit Marcell, en voyant la réticence se former sur leurs visages. « Je ne peux que vous demander de me faire confiance. Mais si vous parvenez à sécuriser des terres ici », ajouta-t-il, attaquant l'une des rares vulnérabilités que le couple possédait si tôt dans la formation de leur relation, « je peux vous promettre une rencontre avec Dame Ashlynn quand vous visiterez vos terres. »
« Vraiment ? » demanda Isabell avec une saine dose de scepticisme en remettant ses lunettes à bord argenté sur son nez, scrutant par-dessus les montures l'étrange jeune homme. « Alors je suppose qu'on se prête mutuellement confiance », dit-elle après une longue pause. « Mais si nous faisons cela et que vous ne tenez pas parole, comprenez que nous vous exposerons pour nous avoir manipulés afin que nous nous installions là. Même si les Lothian ne font rien, l'Église et l'Inquisition pourraient devenir très curieuses de savoir pourquoi un marchand s'intéresse tant à installer un groupe de chevaliers fraîchement adoubés si près de la Vallée des Brumes », l'avertit-elle.
« Bien sûr », dit Marcel en roulant la carte et en souriant à ses hôtes. « Je n'en voudrais pas d'autre. »