« C'est assez, » dit Maître Tiernan, saisissant un long couteau à découper et transperçant un morceau de rôti de sanglier avec une violence qui laissait entendre qu'il aurait préféré avoir Owain Lothian devant lui plutôt qu'un bout de viande rôtie.
« Tiernan, » dit Maître Isabell, le regardant avec une expression complexe alors que son compagnon d'ordinaire si placide perdait une grande partie de son calme. « Il reste des choses à considérer. Peut-être devrions-nous en discuter en privé ce soir et revenir demain, » suggéra-t-elle, jetant un regard interrogateur au jeune homme aux cheveux sombres.
« Non, nous en avons assez entendu, » dit Tiernan. « Déjà, je ne sais pas comment je pourrai supporter d'être en présence de ce seigneur manipulateur après ce que j'ai appris ce soir. Non, je veux entendre quel genre d'aide ce jeune gars veut de nous. Peut-être qu'alors j'aurai l'impression de faire quelque chose pour laver ce... ce sentiment de nausée dans mon ventre. »
Déjà, l'idée d'écraser le crâne d'Owain Lothian entre deux de ses marteaux de forge, ou même à mains nues, avait traversé l'esprit du géant d'ordinaire si doux, mais il l'avait instantanément repoussée. Owain était un chevalier bien entraîné et puissant, et la force brute ne suffirait jamais à le vaincre.
De plus, s'il attaquait l'héritier des Lothian, les représailles ne se limiteraient pas à lui seul. Il pouvait être un maître de guilde puissant dans le Comté de Blackwell, mais il restait un roturier et le crime d'agression sur un noble entraînait une peine qui punirait sa femme et ses enfants en même temps que lui.
Les conséquences étaient simplement trop lourdes à porter, qu'il réussisse ou non, alors il ne pouvait qu'avaler sa rage et chercher un moyen plus constructif de s'opposer à ce seigneur meurtrier.
« Ce que j'espère que vous pouvez faire, dès maintenant, est en réalité très simple, » dit Marcel, écartant son assiette garnie de minuscules bouchées et déroulant une carte de la Marche de Lothian pour exposer sa demande. « Je vais être honnête avec vous, vous êtes arrivés dans la Marche de Lothian plus tôt que Dame Ashlynn et moi ne l'avions prévu quand je l'ai aidée à remettre ces lettres, » commença-t-il.
« C'est une bonne chose car cela nous donne du temps, mais c'est aussi dangereux pour vous parce que vous êtes arrivés avant qu'elle ne puisse faire grand-chose pour assurer votre sécurité, » expliqua Marcel. « Pour l'instant, la meilleure chose que vous puissiez faire est de servir de coin entre quelques factions et de ne laisser personne vous absorber entièrement dans son camp. »
« Inutile de s'inquiéter pour ça, » dit Isabell, trouvant enfin assez d'appétit pour choisir une petite tourte à la viande à grignoter pendant que Marcel parlait. La croûte beurrée de la pâtisserie se brisa en dizaines de feuillets tendres dès qu'elle y enfonça sa fourchette, et l'odeur riche et terreuse d'herbes fraîches et d'agneau haché l'aida à ancrer ses pensées tandis qu'elle grignotait. « Nous n'avons aucune intention de nous allier étroitement à Owain Lothian, même avant tout ça. Nous avons toujours eu l'intention de nous tenir là où se tient Dame Ashlynn. »
« C'est une bonne idée pour plus tard, une fois que Dame Ashlynn fera son retour, » dit Marcel, lestant les coins de la carte avec une poignée d'ustensiles de service alors qu'il commençait à expliquer. « Le plus grand soutien d'Owain vient des barons du sud et de l'ouest, » dit-il, désignant les baronies Hanrahan et Aleese qui bordaient respectivement la Montagne d'Airgead et la Steppe Méridionale.
« Il est populaire dans ces territoires à cause des victoires qu'il a remportées contre les démons au sud, et il a pris des hommes de main des deux familles pour solidifier sa position auprès des barons du sud à l'ouest, » expliqua Marcel.
« C'est donc pour ça qu'il veut qu'on aille dans la Baronnie Hanrahan, » dit Tiernan la bouche pleine de viande rôtie. « Il veut flatter un peu plus ses alliés en leur offrant du "sang neuf" et l'argent qui va avec la mise en valeur de nos terres. »
« C'en est une partie, c'est sûr, » acquiesça Marcel. « Mais il y a un autre problème à comprendre, au nord de la rivière Luath, » dit-il, tapant sur la carte de l'autre côté de la rivière, plus près de la Vallée des Brumes. « La Baronnie Dunn trépigne d'impatience pour devenir le Comté Dunn depuis des lustres et le Baron Dunn s'est opposé à Bors Lothian à plusieurs reprises au fil des ans, réclamant un leadership plus capable contre les démons, » dit-il.
« Récemment, Loman Lothian s'est allié à l'héritier du Baron Dunn, Liam Dunn, dans une guerre contre les villages hors de la Vallée des Brumes, » expliqua Marcel, faisant une pause pour s'assurer que les deux maîtres de guilde suivaient bien avant de continuer. « Loman a aussi pris sous son aile l'un des chevaliers qui avaient jeté Dame Ashlynn dans une tombe superficielle, Sir Tommin, et l'a fait entrer chez les Templiers. »
« Loman Lothian a l'intention de briguer le trône de son père, » réalisa Isabell. « Il quitterait vraiment l'Église pour ça ? Pourquoi ? Tout ce que j'avais entendu disait qu'il était particulièrement dévot. Il y a même eu une rumeur il y a quelque temps disant qu'on lui avait demandé de faire un pèlerinage à la Cité Sainte pour étudier sous les Exemplaires. »
« Cela a peut-être été vrai autrefois, » reconnut Marcel. « Mais les choses semblent avoir changé pour Loman après la "mort" de Dame Ashlynn. Comme il a Sir Tommin à ses côtés, je dois supposer qu'il connaît la vérité sur ce qui est arrivé à sa belle-sœur. Cela pourrait en faire un allié, s'il s'oppose à son frère Owain sur un principe de justice pour Dame Ashlynn, mais cela en fait aussi un obstacle à ses plans. »
« En quoi ? » demanda Tiernan brutalement. « S'il empêche Owain de prendre le trône, n'est-ce pas une bonne chose ? Ça apprendrait au misérable à perdre le trône pour ce qu'il a fait, » dit-il.
« Cela pourrait être vrai, » dit Isabell, repoussant sa tourte à moitié mangée pour se concentrer entièrement sur la conversation. « Mais pas si Dame Ashlynn veut s'emparer du contrôle de la Marche de Lothian. Sa seule revendication au trône vient de son statut d'épouse légale du Seigneur Owain. Si le trône va à Loman, alors il lui passe totalement sous le nez. »
Soudain, Isabell comprit pourquoi Dame Ashlynn lui avait demandé de veiller sur sa sœur si elle le pouvait. Ce n'était pas parce que Dame Ashlynn avait abandonné et était impuissamment piégée, c'était parce qu'elle s'était si loin engagée dans le développement de sa contre-attaque qu'elle craignait que sa sœur ne subisse des représailles si elle échouait.
Mais Dame Ashlynn avait bien trop peu d'alliés pour tenter un tel coup. Elle marchait sur le fil du rasoir, s'accrochant à un mariage que certains pourraient ne même pas reconnaître pour avoir droit à un trône qui se transmettait de père en fils depuis des générations. Si elle voulait réussir, la marge d'erreur était d'une finesse extrême.
Et les conséquences de l'échec, pensa-t-elle... les conséquences de l'échec pourraient se terminer avec toutes leurs têtes sur le billot du bourreau !