Il fallut près d'une minute avant que l'un ou l'autre des maîtres de guilde ne parvienne à parler après la révélation choc selon laquelle Owain avait tenté, et échoué, de tuer Dame Ashlynn Blackwell la nuit de leurs noces. Pour Tiernan, la lutte intérieure se lisait sur son visage, une colère brûlante s'opposant à la sagesse qui dictait que des réponses hâtives ne mèneraient qu'à un travail bâclé.
Maître Isabell affrontait un combat d'une tout autre nature. Son esprit méthodique remontait jusqu'au début, à la lettre qu'elle avait reçue de Dame Ashlynn, avec son avertissement cryptique et sa supplique sincère de veiller sur Dame Jocelynn si elle en avait la possibilité. À la lumière de ce que Marcel venait de leur dire, bien des choses s'éclaircissaient, mais il manquait encore trop de pièces pour qu'elle puisse assembler une image claire du puzzle.
« Monsieur Marcel, » dit Isabell prudemment en posant son assiette de poisson. Le plat embaumait, mais la conversation rendait difficile de conserver le moindre intérêt pour le festin somptueux que le jeune homme aux cheveux sombres avait dressé devant eux.
« Avez-vous une preuve à nous offrir ? Pour accuser l'héritier de la Marche de Lothian de tentative de meurtre et de vaste conspiration pour dissimuler ce crime, vous devez avoir quelque chose pour étayer vos allégations. »
Bien qu'elle demandât une preuve, Isabell n'en attendait rien de grandiose, ni même de concluant. Si de tels complots odieux étaient facilement mis à jour, ils se seraient effondrés depuis des mois. Le fait qu'ils n'aient pas été démasqués était le signe que les choses étaient complexes, troubles, ou que les gens détenant des informations « disparaissaient » avec une fréquence suffisante pour que ceux qui possédaient des preuves de méfaits soient réticents à les partager.
Non, Isabell ne cherchait pas une preuve, mais davantage d'informations qui l'aideraient à voir le puzzle dans son ensemble.
« Vous n'êtes pas prêts pour la preuve, » répondit Marcel en secouant la tête vers l'ingénieure circonspecte. « Je vous ai déjà accordé un prêt. Le fait que Lord Owain ait tenté d'assassiner Dame Ashlynn et qu'elle vive cachée pendant qu'il maintient une imposteur à la Villa d'Été pour les apparences devrait déjà démontrer la confiance que je suis prêt à vous accorder sur la seule garantie du caractère de Dame Ashlynn. »
« Des secrets plus profonds qui prouveraient mes dires vous coûteront, » dit le vampire aux yeux sombres en se penchant en avant, posant ses coudes sur la table tout en désignant le duo avec un couteau à beurre émoussé. « Ma banque de confiance a des limites sur les prêts tant que vous ne faites pas de dépôts prouvant qu'on peut vous faire davantage confiance. En tant que maîtres de guilde, vous devriez bien comprendre cela. »
« Vous traitez ça comme un prêt sur des chargements de minerai, » rétorqua Tiernan après une large gorgée de vin qui vida la moitié de sa coupe d'un trait. « Mais vous avez dit que Dame Ashlynn compte s'emparer de la Marche de Lothian, comme si elle venait récupérer une hypothèque sur une mine. Or ce n'est pas du tout la même chose ! Si vous voulez nous demander de nous engager dans une affaire pareille, la confiance que vous devez accorder est bien, bien plus grande. »
« Eh bien, vous avez raison sur ce point, » concéda Marcel en posant son couteau après avoir beurré un petit pain moelleux qu'il se mit à déchirer en plusieurs bouchées. « Mais vous avez aussi tout faux. Vous êtes inexpérimentés, non trempés, et pour moi, largement inconnus. Les dégâts que vous pouvez causer si j'ai mal placé ma confiance sont plus grands que vous ne pouvez l'imaginer. »
« Alors, au lieu de discuter de ce qu'on devrait ou ne devrait pas vous dire, » proposa Marcel, « pourquoi ne pas passer à ce que vous pouvez faire pour aider Dame Ashlynn ? Une fois que vous aurez fait quelques dépôts dans ma banque de confiance, je serai ravi de vous en révéler davantage. »
« Non, je veux savoir au moins une chose de plus avant de parler de quelconque coopération, » dit Maître Isabell en retirant ses lunettes à monture argentée pour fixer le jeune homme étrange d'un regard très direct. « Dites-moi juste pourquoi. Pourquoi Lord Owain aurait-il tenté de tuer Dame Ashlynn la nuit de leurs noces ? Si vous ne pouvez pas me donner une explication qui donne du sens à ça, alors je ne peux pas vous accorder assez de confiance pour coopérer avec vous. »
« Si c'est tout ce qu'il faut, » dit Marcel avec un sourire en croquant un morceau de pain beurré. « La nuit de son mariage avec Owain Lothian, quelqu'un a dit au jeune seigneur que Dame Ashlynn porte la marque de la sorcière. Qu'elle le fût ou non, je suis sûr que vous en comprenez la portée, » dit-il sur un ton qui laissait entendre que l'idée était absurde. « Mais il est vrai qu'elle a une tache de naissance à un endroit que peu de gens verraient. En faites ce que vous voulez, mais cela a suffi pour qu'Owain la batte presque à mort. »
-CLANG-
Le bruit de la vaisselle et des couverts s'entrechoquant alors que le poing massif de Tiernan s'abattait sur la table surprit tout le monde un instant, et la rage couvant dans ses yeux brûla encore plus fort. Il n'avait peut-être pas bien connu Ashlynn, mais en tant que père d'une fille qui entrait dans l'âge du mariage, son sang ne fit qu'un tour à la pensée d'un homme assez vil pour lever la main sur une femme la nuit même où elle quittait la protection de sa propre chair et de son sang !
« Comment Dame Ashlynn a-t-elle réussi à lui échapper ? » demanda Isabell, posant doucement la main sur l'épaule musclée du puissant forgeron tout en se concentrant sur les détails du récit de Marcel. Elle n'était pas dénuée d'une colère lente et brûlante, mais se perdre dans cette colère ne ferait que lui faire manquer des détails importants, et pour l'instant, l'histoire du jeune homme ne tenait toujours pas tout à fait la route.
« Ce n'est pas une femme forte. Pour tout son jeu de cache-cache, ce n'est pas une épéiste entraînée qui pourrait affronter un chevalier comme Owain. Si elle n'est pas une sorcière, » demanda-t-elle avec suspicion, « alors comment a-t-elle pu s'échapper quand Owain l'a attaquée ? »
« Je pense que Dame Ashlynn est plus forte que vous ne le croyez, » dit Marcel d'un rire léger. « Mais vous avez fait une supposition erronée. Dame Ashlynn ne s'est pas frayé un chemin à la force. Sir Tommin et Sir Broll ont jeté son corps dans une tombe peu profonde hors de la Marche, en lisière de la Vallée des Brumes, » dit-il. « Dame Ashlynn s'est "échappée" en s'accrochant à la vie si fort qu'elle a rampé hors de sa propre tombe et a erré dans les ténèbres jusqu'à trouver de l'aide. »
« C'est aussi pour cela que le secret que je vous ai donné est plus grand que vous ne le réalisez peut-être, » ajouta Marcel. « Pour les gens de la Marche de Lothian, Dame Ashlynn est soit vivante et enceinte de l'héritier d'Owain à la Villa d'Été, soit morte et enterrée dans une tombe anonyme en pleine nature. »
« Dans l'ensemble de la Marche de Lothian, le nombre de personnes qui savent qu'elle est vivante et prépare son retour se compte sur les doigts d'une main, » dit Marcel en levant une main et en remuant ses doigts élancés et habiles. « Alors, est-ce que ce prêt de confiance suffit à gagner votre coopération ? »