« C’est bien fait, n’est-ce pas ? » demanda Marcel en piquant un chou farci et en commençant à le découper en plus petits morceaux. Le regard intense qu’Isabell lui lança glissa sur sa peau pâle comme de l’eau sur le dos d’un canard. À ce stade, il avait perdu le compte du nombre de personnes déterminées et concentrées assises en face de lui à une table, et le regard qu’elle lui adressait ne différait en rien des regards hostiles qu’il avait reçus d’hommes qui étaient déjà vieux quand elle était encore une enfant.
« N’a-t-on pas toujours dit qu’elle restait à l’écart ? » demanda Marcel comme si la réponse relevait du savoir commun. « On dit qu’elle quittait rarement le manoir à cause de sa santé fragile, n’est-ce pas ? Les paroles de Dame Jocelynn ne sont donc pas si déplacées, sont-elles ? »
« Dame Jocelynn dit ce que les étrangers s’attendent à entendre », dit Isabell avec amertume, poussant les éclats de poisson dans son assiette, incapable de trouver la moindre joie dans la préparation soignée de la truite locale tandis que l’anxiété pour Dame Ashlynn lui rongeait le ventre.
« Mais quiconque a vraiment rencontré Dame Ashlynn sait qu’elle est toujours occupée à faire quelque chose. Elle a planté son propre jardin au Manoir de Blackwell et a bêché la terre à mains nues », dit-elle avec un reniflement en essayant d’imaginer l’image frêle et repliée sur elle-même d’Ashlynn qu’on lui avait décrite à côté de la jeune fille turbulente qu’elle connaissait depuis plusieurs années.
« Elle se faufilait hors du manoir la nuit pour aller sur les falaises et regarder les navires arriver au lever du soleil », dit Isabell, répétant l’histoire qu’elle avait entendue de la bouche de la mère d’Ashlynn, la Comtesse, quand elle lui avait demandé de révéler un moyen pour que la jeune Ashlynn espiègle puisse sortir la nuit. Elle n’avait pas été surprise que la Comtesse sache pour les escapades de sa fille, mais l’air résigné qu’elle avait eu en donnant la permission de révéler un petit secret avait toujours troublé l’ingénieure.
« Mais maintenant, elle est cloîtrée dans une pièce de la villa, incapable de recevoir des invités et ne faisant rien d’autre que lire ? » dit Isabell avec incrédulité. « Ça ne ressemble pas à la Dame Ashlynn que je connaissais. Pas du tout. »
« Vous vous inquiétez toutes les deux pour elle, donc », dit Marcell, posant ses couverts et devenant très immobile tandis qu’il observait le duo de maîtres de guilde. « La question est : si ça en arrivait là, prendriez-vous son parti ? Même si ça signifiait devoir vous opposer à Lord Owain ? »
« Je le savais », dit Tiernan. « Je t’avais dit que les choses n’allaient pas bien entre elle et son mari. C’est pour ça que vous vouliez nous rencontrer ? » demanda le Ferrailleur, regardant Isabell avec attente tandis qu’il assemblait les pièces dans son esprit. « Laisse-moi deviner. Dame Ashlynn n’est pas cloîtrée à la Villa d’Été à cause de sa grossesse. Elle y est prisonnière et vous avez besoin de nous, avez besoin de Maître Isabell, pour concevoir une évasion pour elle. »
« Si c’est ce qui se passe », dit Isabell lentement. « Alors bien sûr, je me tiendrai aux côtés de Dame Ashlynn. Mais quand j’ai reçu sa lettre, elle ne m’a pas demandé de l’aider à s’évader. Elle a demandé mon aide pour organiser l’évasion de Dame Jocelynn. D’après ce qu’elle écrivait, on aurait dit qu’elle avait renoncé à tout espoir de s’enfuir elle-même », dit-elle, regardant Marcel et souhaitant ardemment avoir mal interprété l’intention de Dame Ashlynn.
« Bien », dit Marcel, offrant au duo un sourire qui semblait froid, calculé et… triomphant. « Tant que vous restez engagées à soutenir Dame Ashlynn, je vous traiterai comme ses alliées dans ce qui va suivre. Mais je vous préviendrai », dit-il alors que ses yeux déjà sombres semblaient devenir encore plus sombres, se transformant en gouffres sans fond capables de dévorer l’âme d’une personne.
« Si vous trahissez cette confiance », dit-il d’une voix qui semblait venir de très loin. « La mort serait une délivrance face au sort qui vous attend. Si vous ne pouvez me promettre que vous emporterez les secrets que je partage dans vos tombes et au-delà, alors nous devrions nous séparer maintenant et faire comme si cette rencontre n’avait jamais eu lieu. »
« Vous pouvez compter sur notre parole », dit Tiernan, se levant rapidement et venant placer son imposante carrure entre Isabell et le jeune homme aux cheveux noirs soudainement menaçant. « Mais si vous comptez faire des menaces », ajouta-t-il, empoignant son poing massif d’une large main et faisant craquer ses phalanges. « Sachez que je n’apprécie guère qu’on menace les gens, surtout des gens comme Maître Isabell. »
« Détendez-vous, Maître Tiernan », dit Isabell depuis derrière son imposant compagnon, posant une main sur son épaule et lui faisant signe de regagner son siège. « Je suis sûre que Monsieur Marcel ne fait que clarifier les choses avant d’inviter son maître caché à nous révéler ces secrets. »
« C’est la vraie raison pour laquelle vous avez joué à tous ces jeux de mots, n’est-ce pas ? » demanda Isabell, regardant droit dans les yeux sombres de Marcell. « Nous avons entendu parler de cet individu “bien introduit” dont vous servez d’intermédiaire », ajouta-t-elle, regardant la porte qu’avaient utilisée les serviteurs pour entrer dans la pièce. « N’est-il pas temps que l’homme derrière le rideau se montre ? »
« Maître caché ? » dit Marcel, clignant plusieurs des yeux avant d’éclater de rire. « S’il est vrai que je suis lié au service d’une Maîtresse puissante, je vous assure qu’elle n’est pas là. Plus important encore, à moins que ma Maîtresse ne m’en ordonne autrement, les ordres de Dame Ashlynn ne viennent qu’après les siens. »
« La personne dont on vous a probablement parlé est une personne réelle », admit Marcel face à l’ingénieure soudainement confuse qui pensait avoir correctement assemblé toutes les pièces. « On le connaît sous le nom de “Marchand Noir”, mais ce nom m’a toujours désigné », dit-il en s’inclinant avec autodérision depuis son siège.
« Vous êtes l’individu incroyablement puissant et bien introduit avec qui Owain Lothian fait des affaires ? » demanda Maître Isabell, clignant plusieurs des yeux alors qu’elle essayait d’assembler les pièces du puzzle de manière cohérente. « Mais si vous êtes lié au service de Dame Ashlynn… »
« Dame Ashlynn a besoin de soutiens forts qui puissent combattre à ses côtés, que ce soit sur le champ de bataille ou dans les couloirs du pouvoir où se forgent les alliances et où les rivaux sont renversés lors de confrontations justes et équitables », dit Marcel avec aisance.
« Elle a aussi besoin de soutiens qui ont des oreilles en bien des endroits, et des mains en bien des poches », ajouta-t-il. « Je fais ces choses pour ma Maîtresse depuis très longtemps, et maintenant je les fais pour Dame Ashlynn aussi. Mais pour que vous compreniez votre rôle dans ce qui vient et la manière dont vous pourrez être le plus utiles à Dame Ashlynn, il y a des secrets que vous devriez connaître, sans quoi rien n’aura de sens. »
« Vous avez mentionné des secrets », dit Teirnan, jetant un regard évaluateur aux deux portes. « Est-il sûr de parler ici ? Devrions-nous aller quelque part où personne n’entrera par accident ? »
« Personne ne nous dérangera ici », dit Marcel avec assurance. « Maintenant que nous avons notre repas, personne d’autre n’est même autorisé sur cet étage. Les autres salles à manger sont toutes vides, et je vous promets que je remarquerais quiconque s’introduirait où il ne devrait pas bien avant qu’il ne puisse entendre ce que j’ai à dire. »
« Maintenant, commençons par le secret le plus important », dit Marcel avant que le duo ne puisse l’interrompre avec d’autres questions. « Dame Ashlynn n’est pas à la Villa d’Été. Elle n’est même pas dans la Marche de Lothian et n’y a pas été depuis la nuit de son mariage, quand Owain a échoué à la tuer », dit-il.
Pendant les longues secondes qui suivirent, Marcel ne dit rien, attendant que le duo assimile ce qu’il venait de dire. Le visage d’Isabell perdit instantanément toute couleur, devenant presque aussi pâle que Marcel lui-même, tandis que le visage de Tiernan devint d’un rouge vif, à peine contenu, alors qu’il serrait les poings et tremblait visiblement de fureur.
« Je viens de recevoir la nouvelle l’autre nuit », ajouta-t-il dans l’espoir de les aider à canaliser les émotions intenses qui faisaient tempête dans leurs cœurs. « Dame Ashlynn revient de l’endroit où elle se cachait. À son retour, elle a l’intention d’affronter Owain et de revendiquer la Marche de Lothian. »
« La seule question est », demanda le jeune homme aux cheveux noirs. « Lorsque le moment viendra, serez-vous prêtes à aider ? »