« Cela fait un certain temps », dit Marcel en commençant à remplir l'assiette devant lui de petits morceaux de sanglier, de légumes rôtis et de fines tranches de tartes aux fruits. « L'une des dernières fois où je lui ai parlé, elle m'a demandé de faire livrer des lettres à vous deux et à quelques autres connaissances à la Cité de Blackwell », dit-il en prenant une bouchée délicate du riche sanglier au goût légèrement noiseté et en mâchant lentement pour savourer sa texture légèrement élastique pendant que sa bouche se remplissait de jus savoureux portant la plus faible pointe d'herbes fraîches.
« Dites-moi, maîtres émérites », dit Marcel, souriant avec une véritable appréciation pour le travail du cuisinier sur le sanglier. « Les lettres que j'ai fait acheminer sont-elles bien arrivées ? C'est rare, mais il est arrivé que mes courriers n'atteignent pas leur destination. »
« Nous n'avons reçu qu'une seule lettre chacun », dit Isabell prudemment, se secouant enfin de son choc suffisamment pour commencer à se servir une portion de poisson, bien que ses mains tremblent de bien plus que les secousses de son âge avancé. « Y en aurait-il d'autres ? J'ai entendu dire que Dame Ashlynn ne reçoit que quelques visiteurs à la Villa d'Été, alors je ne peux pas imaginer qu'elle ait eu beaucoup d'occasions d'en envoyer d'autres, à moins que vous ne rendiez visite fréquemment ? »
« Avez-vous prévu de lui rendre visite à la Villa d'Été ? » demanda Marcel sans répondre à la question de l'ingénieure. « J'imagine qu'elle ferait une exception pour permettre une visite à des amis qu'elle jugeait assez importants pour leur écrire si peu de temps après son arrivée dans la Marche de Lothian », dit-il en faisant tourner le riche vin rouge dans sa coupe.
« Je crains que nous n'ayons pas eu cette opportunité », dit Isabell, fronçant les sourcils vers le jeune homme qui semblait jouer avec ses mots. « Lord Owain doit nous emmener rendre visite au Baron Hanrahan dans l'espoir que nous trouvions les terres près de la Montagne d'Airgead à notre goût. »
« C'est dommage », dit Marcel, utilisant sa coupe de vin pour désigner la tapisserie de la forêt brumeuse. « Vous apprécieriez davantage les terres autour de la baronnie Dunn si vous voulez voir des endroits comme celui sur cette tapisserie. »
« C'est un vrai lieu alors ? » demanda Tiernan, relevant un sourcil épais et broussailleux vers le jeune homme délicat. « Est-ce la fameuse Vallée des Brumes ? »
« Cela pourrait être », dit Marcel en sirotant le vin rouge capiteux. « Ou cela pourrait être un endroit proche. La femme qui a tissé cette tapisserie est une vieille amie et elle a énormément voyagé », dit-il avec un faible sourire. « Elle a un œil pour le détail meilleur que la plupart, et elle a une façon de se plonger dans un monde de sa propre création avec son travail. Cela pourrait être réel, ou cela pourrait être l'un des rêves les plus vifs qu'elle ait jamais manifestés. »
« Avez-vous une allergie aux réponses directes, Monsieur Marcel ? » demanda Isabell, tambourinant ses longs ongles sur la table avec irritation. « Je ne pense pas avoir entendu une seule réponse franche de votre part depuis notre arrivée. Ou est-ce plus de cette "conversation anodine" que vous devez servir pendant que des oreilles indiscrètes sont aux aguets ? Si cet endroit n'est pas assez sûr pour parler, je suis heureuse de sauter le repas pour discuter de choses plus importantes. »
« Nous discutons de choses importantes », dit Marcel, souriant tandis que ses yeux sombres suivaient chaque mouvement irrité d'Isabell et que ses oreilles écoutaient les subtils changements dans le timbre de sa voix. « Vous vous inquiétez pour Dame Ashlynn, n'est-ce pas ? »
« Nous tous les deux », dit Maître Tiernan, interceptant la question avant qu'Isabell ne puisse être entraînée dans une altercation avec l'étrange jeune homme. Tendant le bras à travers la table, il se plaça momentanément entre eux pour saisir une sélection de petites tourtes à la viande, chargeant son assiette avant de se tourner pour regarder le jeune homme aux cheveux sombres avec la même intensité qu'il avait dirigée vers l'artisanat du mobilier plus tôt.
« Laisser Dame Ashlynn avoir l'intimité nécessaire pour son repos a du sens », dit le maître de guilde costaud. « Ma Nisa a passé la plupart de deux mois alitée, ne faisant guère plus d'une douzaine de pas vers les latrines ou pour se laver avant la naissance de notre aîné. Un gaillard de géant qui tient trop de son père », dit-il en désignant sa propre lourde carrure.
« Mais quand Nisa était clouée au lit, elle voulait des visiteurs plus que tout », ajouta-t-il. « Elle détestait être enfermée chez elle. Ses sœurs venaient deux fois par semaine, sa mère une fois par semaine, et elle a même demandé au boulanger au bout de la rue de livrer le pain en fin de journée pour qu'ils puissent commérer comme elle le faisait quand elle allait faire les courses elle-même. »
« Alors d'entendre que Dame Ashlynn ne reçoit aucun visiteur parce qu'elle est enceinte », dit Tiernan la bouche pleine de tourte à la viande. « C'est un peu étrange maintenant, n'est-ce pas ? »
« Monsieur Marcel », dit Isabel, le regardant avec des yeux fatigués et suppliants qui ne pouvaient cacher leur anxiété derrière ses lunettes à monture argentée. « J'ai parlé avec Lord Owain, mais il ne semble pas pressé de rendre visite à sa femme. Au lieu de cela, il nous invite à faire une tournée de la campagne avec lui et Dame Jocelynn, qui ne semble pas non plus avoir envie de passer du temps avec sa sœur. »
« Les sœurs Blackwell ont toujours été proches », dit Isabell doucement. « Dame Ashlynn m'a même demandé de lui montrer comment elle pouvait se faufiler hors du Manoir Blackwell pendant que ma guilde reconstruisait l'une des ailes. Quand je lui ai montré un chemin que les équipes de chantier utilisaient pour transporter la pierre depuis la cour de travail, elle était aussi excitée qu'une gamine de la moitié de son âge et elle ne pouvait pas attendre pour le dire à sa sœur, mais maintenant, quand je demande à Dame Jocelynn comment va sa sœur, elle me répond qu'elle est "sûre que sa sœur va bien" et qu'elle est heureusement "terrée dans sa chambre avec ses livres". »
Peut-être que si elle ne connaissait pas Ashlynn aussi bien, Isabell aurait cru les non-réponses polies qu'elle recevait de la famille Lothian et de la propre sœur d'Ashlynn quand elle demandait des nouvelles de la jeune femme. Peut-être que si elle n'avait pas reçu l'avertissement de Dame Ashlynn sur la mort de Sir Kaefin parce qu'il ne savait pas garder ses mains pour lui, elle aurait fait confiance à la sécurité que Lord Owain prétendait avoir offerte à la sœur Blackwell disparue.
Mais trop de pièces du puzzle ne s'emboîtaient pas comme elles étaient "censées" le faire pour que l'ingénieure se satisfasse des réponses qu'elle obtenait. Et donc, puisque ce jeune homme semblait avoir les réponses qu'elle n'avait pas, elle était déterminée à lui arracher la vérité, d'une manière ou d'une autre.