Marcel conduisit les deux maîtres de guilde à travers les lourdes portes en chêne de la Corne Dorée, qui s'ouvrirent sur des gonds silencieux pour révéler un intérieur rivalisant avec la grandeur de n'importe quelle salle noble de la Marche de Lothian, peut-être même surpassant l'opulence exhibée dans les demeures des barons de l'ouest, aux frontières des territoires occupés par les démons.
La salle à manger commune s'étendait devant eux, son plafond à poutres hautes soutenu par d'immenses piliers de bois sculptés de scènes de chasses légendaires et de batailles contre des démons, dont les cornes des démons cornus, les griffes des démons griffus ou tout autre attribut distinctif des myriades de types de démons qui infestaient la frontière étaient rehaussés de fines feuilles d'or. Ce détail n'échappa pas à l'œil exercé du maître Tiernan, qui nota soigneusement que chaque élément du sculpturé couvert de feuille d'or était une partie que l'Église paierait une prime substantielle pour récupérer.
Une immense cheminée dominait le mur du fond, assez grande pour rôtir un bœuf entier, ses flammes dansantes projetant de longues ombres sur le sol jonché de joncs parsemés d'herbes fraîchement coupées qui libéraient leur parfum à chaque pas des clients et des serviteurs traversant l'espace.
Les arômes se mêlaient aux riches effluves de viandes rôties, de pain fraîchement cuit et d'épices si coûteuses qu'elles n'étaient normalement accessibles qu'à la noblesse des confins. Cannelle, clous de girofle et noix de muscade, apportées à grands frais des vieilles contrées d'outre-mer, chatouillaient les narines aux côtés d'herbes plus fraîches, estragon et thym.
Partout dans la salle, des marchands et de riches artisans côtoyaient d'accomplis chasseurs de démons autour de lourdes tables en chêne drapées de nappes de lin fin. Des serviteurs aux couleurs de l'établissement, bleu de minuit et or, se déplaçaient avec une efficacité rodée entre la cuisine et les tables, portant d'énormes plateaux chargés des richesses de l'automne.
À une table, une dinde rôtie entière avait été reconstruite dans son plumage, sa chair disposée sur un lit de navets, de panais et de pommes glacés au miel. À une autre, un porcelet tournait lentement sur une broche, sa peau crépitant et luisant de graisse tandis qu'un serveur en découpait des tranches pour des convives impatients.
Dans un coin de la pièce, sur une estrade de bois surélevée, un trio de musiciens pinçait doucement ses instruments, emplissant l'air de la musique légère de harpes et d'une cistre qui semblait aussi ancienne et bien entretenue que la Corne Dorée elle-même.
Un grand escalier en noyer poli longeait le mur occidental, ses rampes ornées de plus de ces cornes dorées qui donnaient son nom à l'établissement. Chaque marche était recouverte d'un tapis moelleux importé des duchés de l'est, un luxe qui étouffait les pas et proclamait les relations et l'influence du propriétaire plus clairement que n'importe quelle armoirie.
L'escalier se divisait à un palier à mi-hauteur, une branche menant à une galerie surplombant la salle commune, l'autre continuant vers le troisième étage où des salles à manger privées offraient la discrétion nécessaire aux conversations plus sensibles.
« Suivez-moi, je vous prie, dit Marcel en désignant l'escalier. Les meilleurs vins sont réservés pour les chambres hautes, et j'ai pris la liberté de préparer un repas qui, je l'espère, conviendra à vos palais exigeants. »
« Vous vous donnez bien du mal pour impressionner un simple forgeron, dit le maître Tiernan en gravissant les marches, inspectant soigneusement la facture de tout, depuis la rampe polie jusqu'aux chandeliers dorés suspendus aux poutres.
Il avait visité les halles de guilde et les manoirs de maints hommes qui plaquaient de la feuille d'or sur du travail bâclé pour faire figure de prospères, mais ce qu'il voyait dans les rivets précis et le bois lissé à la perfection parlait d'une attention au détail qu'on ne trouvait guère en dehors des demeures de comtes et de ducs.
« Vous êtes des gens importants qui avez fait long chemin pour visiter ce coin perdu de la frontière, dit Marcel sur un ton lisse, s'inclinant légèrement en les faisant entrer dans une petite salle à manger tendue de riches tapisseries représentant d'anciennes forêts brumeuses et de grandes chutes le long de la rivière Luath. Un mur portait même une peinture à l'huile représentant une forteresse démoniaque embrasée derrière une armée arborant les bannières de la famille Lothian et des Templiers de l'Église.
Marcel étudia leurs réactions face à l'œuvre avec soin, remarquant que Tiernan semblait plus intéressé par la beauté naturelle et subtile de la forêt brumeuse, tandis que les yeux d'Isabell s'étaient arrêtés sur le tableau, parcourant d'innombrables détails qui semblaient bien trop précis pour être le fruit du hasard.
« Ce tableau, dit Isabell lorsqu'elle ne put plus contenir sa curiosité. Quel âge a-t-il et quel maître l'a peint ? demanda-t-elle, s'approchant pour se placer juste devant et ajustant ses lunettes à monture d'argent tandis qu'elle examinait tout, de l'arrangement ordonné de l'armée envahissante aux murs qui s'effondraient sous les coups des faiseurs de miracles de l'Église. Même les routes s'éloignant de la ville-forteresse en feu étaient méticuleusement tracées, parsemées de minuscules silhouettes de démons fuyant le carnage vers les collines au-delà.
« Je ne peux pas nommer le peintre, dit Marcel lentement. Mais le tableau date du règne de Cellach Lothian, et l'on dit que le peintre a été témoin de cette bataille. Qu'il en soit ainsi ou non, je ne saurais le dire, ajouta-t-il avec un haussement d'épaules impuissant.
« C'est un peu triste à contempler pendant un repas, dit Tiernan en choisissant définitivement un siège qui lui tournait le dos au tableau. Je préfère celui-ci, dit-il en désignant la tapisserie de la forêt brumeuse sur le mur d'en face. Un coin de tranquillité.
« Vous avez choisi un drôle de métier pour quelqu'un qui aime le calme, mon ami, dit la maîtresse Isabell en se détachant de son examen du tableau exquisément détaillé pour prendre place à côté du robuste maître de fer, s'installant de manière à pouvoir observer à la fois la forêt brumeuse et les eaux tumultueuses de la rivière Luath.
« J'aime le calme à cause de mon métier, dit Tiernan en tapotant le côté de son crâne rasé juste devant l'oreille. Trop d'années, trop de marteaux sur des enclumes et trop de chaînes qui claquent. Une forge est un lieu bruyant, dit-il à leur hôte d'apparence juvénile. Mais peut-être qu'un de ces jours, j'aurai un endroit comme celui-là à moi, dit-il en pointant un doigt épais comme une saucisse vers la tapisserie.
« J'en suis certain, dit Marcel avec un sourire entendu et une lueur dans l'œil en prenant place à table, et il sonna une clochette pour signaler au personnel qu'ils étaient prêts à être servis. J'espère que vous m'excuserez pour ces banalités en attendant notre repas, dit-il en saisissant une carafe de cristal de vin rouge parfumé et en remplissant chacun de leurs gobelets. Les choses que nous avons à discuter ce soir ne sont pas pour la plupart des oreilles, même dans un lieu comme celui-ci.
Avant que l'un ou l'autre des maîtres ne puisse répondre à cette déclaration, les portes du côté opposé de la pièce privée s'ouvrirent, révélant un étroit couloir et plusieurs serviteurs apportant des plateaux chargés de sanglier rôti sur un lit de feuilles de chou enveloppant des boulettes de viande hachée et de noix, une marmite fumante de riche ragoût de lapin crémeux, et plusieurs tourtes individuelles fourrées soit de confitures de fruits sucrés, soit de légumes rôtis salés.
« Nous ne sommes que deux, monsieur Marcel, dit Isabell tandis que le défilé des serviteurs continuait d'apporter encore plus de plats jusqu'à ce que la table soit presque entièrement couverte de suffisamment de nourriture pour nourrir une douzaine d'hommes de la taille du maître Tiernan. Ou voulez-vous me dire que vous avez l'appétit d'un jeune homme pour manger pour trois hommes faits ? Mon cadet vient tout juste de sortir de cette phase il y a quelques années...
« Oh, j'aime juste grignoter un peu de tout, dit Marcel, souhaitant pour la douzième fois pouvoir ramener les cuisiniers de la Corne Dorée au Val des Brumes pour étudier la méthode de Georg pour cuisiner de petites portions pour des vampires qui ne mangeaient que pour le plaisir du goût et n'avaient pas besoin de nourriture pour se sustenter. Pour l'instant, c'était un rêve lointain, mais si Dame Ashlynn avait son mot à dire, cela pourrait changer.
« Si vous ne devez n'en choisir qu'un, puis-je vous suggérer la Truite Arc-en-ciel ? dit Marcel en désignant un plat avec deux filets de poisson tendre et nacré nichés entre la tête et la queue conservées du poisson.
« Dame Ashlynn semblait l'avoir beaucoup appréciée la dernière fois que nous avons dîné ensemble, dit-il, observant attentivement les visages des maîtres de guilde pour leur réaction.
« Monsieur Marcel, dit Isabell, ses mains s'immobilisant en l'air à mi-chemin des ustensiles de service pour le poisson. On dirait bien que nous avons des choses importantes à discuter ce soir. Dites-moi, demanda-t-elle alors que le dernier des serviteurs quittait la salle à manger, refermant la porte derrière lui. Quand avez-vous dîné avec Dame Ashlynn pour la dernière fois ? »