Cette même nuit, plusieurs heures après le coucher du soleil sur la lointaine Cité de Lothian, une calèche provenant du Manoir Lothian cahota sur les pavés usés, éclaboussant dans les flaques laissées par l'orage de l'après-midi, tandis qu'elle emmenait deux invités particuliers du manoir au cœur du quartier des marchands de la ville.
Maître Isabell du Comté de Blackwell, de l'Illustre Guilde des Ingénieurs, et Maître Tiernan de la Guilde des Ferronniers occupaient une position inconfortable dans l'ordre social du Manoir Lothian. Aucun des deux n'était noble, et en tant que tels, ils auraient dû être soumis aux règles exigeant des roturiers, même invités par le Marquis Bors Lothian, de trouver refuge dans l'une des nombreuses auberges de la cité.
Mais c'était un secret de polichinelle parmi les serviteurs du manoir que le Marquis Bors avait l'intention d'anoblir les Maîtres de Guilde en visite, faisant d'eux de véritables nobles ainsi que ses vassaux personnels. Ainsi, bien que leur statut de nobles n'ait pas été confirmé, et que nul parmi le personnel de maison n'osât les appeler « Sir Tiernan » ou « Dame Isabell », on les traitait tous deux avec le même respect et les mêmes privilèges qu'un membre junior de la pairie.
Si les choses s'étaient arrêtées là, les serviteurs du manoir auraient pu s'adapter aisément, mais les Maîtres de Guilde en visite allaient encore plus loin dans l'affront aux traditions, plaçant Maître Isabell à la tête de presque tout, tandis que le taciturne Maître Tiernan semblait se contenter de donner son avis sur les seules questions touchant directement à son métier.
Cet arrangement étrange avait engendré nombre de rumeurs malsaines, certains allant jusqu'à spéculer que Maître Tiernan était devenu eunuque suite à quelque malheureux accident de fonderie. Car pour les hommes au sang chaud de la frontière, rien d'autre ne pouvait expliquer qu'un homme si imposant physiquement se laisse mener par le bout du nez par une femme qui n'était même pas son épouse.
Aucun des deux maîtres ne semblait se soucier le moins du monde des chuchotements dans les couloirs et les quartiers des serviteurs durant leur séjour à la Cité de Lothian. Tous deux étaient bien plus préoccupés par l'étrange demande que l'un des chevaliers d'Owain Lothian leur avait transmise : rencontrer un marchand en ville.
« Qui est exactement ce Marcel ? » avait demandé Isabell lorsque Sir Hugo Hanrahan leur avait apporté l'invitation à un dîner privé. « Et pourquoi a-t-il demandé à nous rencontrer en privé, nous deux ? »
« Son identité est un peu délicate à expliquer, » répondit l'intendant timide. « Ce n'est pas une personne importante, mais il représente l'un des hommes d'affaires les mieux connectés de la frontière. Lord Owain avait des affaires avec son maître maintenant que nous sommes de retour à la Cité de Lothian, et pendant que je m'entretenais avec Monsieur Marcel, il a mentionné qu'il considérerait comme une faveur pour son maître de pouvoir vous rencontrer en privé, vous deux. »
« Quelle absurdité, » avait dit Maître Tiernan à ce moment-là, croisant ses bras épais et musclés sur sa poitrine. « Je ne rencontre pas des gens sans raison. »
« Je doute que ce soit sans raison, » dit Isabell, posant une main douce sur l'épaule de l'homme massif. « Je suppose, Intendant Hugo, que Lord Owain considérerait comme une faveur de notre part d'accepter cette demande ? Dans l'intérêt de faire avancer ses propres affaires avec l'homme que représente Monsieur Marcel ? »
« Oui, oui, » fit Hugo, hochant la tête comme une poule picorant du grain. « Si vous deux rencontrez Monsieur Marcel, je suis sûr que la bienveillance que Lord Owain en retirerait pour avoir organisé ça irait loin pour arranger ses autres affaires. Très loin, » ajouta-t-il avec un air soulagé.
« Au moins, dites-nous qui cet homme représente, » dit Tiernan d'un froncement de sourcils sombre qui ride son front. « Ce n'est pas trop demander, n'est-ce pas, Maître Isabell ? »
« Je suis sûre que nous le découvrirons en rencontrant ce Monsieur Marcel, » dit Isabell, notant soigneusement la façon dont la sueur se formait sur le front du jeune chevalier timide. Clairement, l'homme voulait en dire le moins possible sur les affaires de son seigneur, mais faciliter cette rencontre le mettait dans une position délicatement inconfortable.
De l'avis d'Isabell, il y avait peu à gagner à pressurer Hugo Hanrahan. L'homme avait déjà été fouetté jusqu'à la soumission envers un seigneur. Presser un tel homme davantage revenait à peu près à tenter d'essorer une pierre.
La gentillesse, en revanche, pouvait aller loin pour placer le pauvre homme en dette, et il était bien plus facile de lui demander quelque « petite gentillesse » occasionnelle pour rembourser les petites gentillesses qu'elle lui avait montrées, que d'aboyer et de menacer alors qu'il était déjà acculé par Lord Owain.
À présent, alors que la calèche s'arrêtait devant la façade brillamment éclairée des Cornes Dorées, un établissement réputé qui s'adressait aux plus fortunés parmi les roturiers de la Cité de Lothian, les deux maîtres de guilde avaient hâte d'obtenir des réponses.
Le bâtiment en lui-même n'avait rien d'impressionnant selon les standards de la Cité de Blackwell, s'élevant à peine sur trois étages et dépourvu de ces statues grandioses ou de ce travail de pierre complexe qui aurait distingué un établissement similaire dans leur ville natale.
Ce qu'il manquait en faste commun, il le compensait largement par la rangée de cornes dorées, chacune prélevée sur le crâne d'un démon cornu, qui ceinturait l'entrée de l'imposant bâtiment. D'un rapide coup d'œil, Isabell estima qu'il y en avait au moins une centaine exposées, rendant brutale l'évidence de la façon dont le propriétaire originel de l'établissement avait acquis la fortune nécessaire pour ouvrir un commerce si opulent sur la frontière.
« Je croyais qu'ils devaient remettre les cornes à l'Église pour toucher la prime offerte sur celles-ci, » dit Maître Tiernan, s'arrêtant pour admirer la macabre exposition. « Penses-tu que ce sont des répliques moulées des cornes originales ? »
« Oh, ce sont de vraies, mon ami, » dit un jeune homme élégamment vêtu, en culottes serrées et tunique bleu minuit ample, depuis le seuil en leur adressant un sourire éblouissant. « Des répliques moulées passeraient pour de la vantardise oisive, tu ne trouves pas ? N'importe qui peut prendre une seule corne et en faire des répliques, mais pour s'en procurer autant... il faut quelque chose de différent, non ? »
« C'est vrai, Monsieur... ? » demanda Isabell, ajustant ses lunettes à monture argentée sur son nez et examinant de plus près le jeune homme aux cheveux sombres. La femme aux cheveux d'acier n'était pas étrangère aux jeunes gens gâtés ayant plus d'argent que de bon sens, et en regardant celui-ci, il avait bien l'allure avec sa soie coûteuse et ses boutons et boucles d'argent martelé, mais quand il bougeait, il n'y avait pas la moindre once de cette nonchalance qu'elle avait l'habitude de voir chez les jeunes hommes nés avec une cuillère en argent dans la bouche.
« Marcel, à votre service, » dit-il avec une courbette gracieuse et exagérée. « Maintenant, Maître Isabell, Maître Tiernan, j'ai réservé un salon privé pour nous au dernier étage. J'espère que vous m'accorderez l'honneur de votre compagnie pour quelques heures ce soir, » se tournant pour les guider à l'intérieur du luxueux Cornes Dorées.
« Après tout, » lança-t-il par-dessus son épaule. « Nous avons beaucoup à discuter. »