« C'est mieux que tu obtiennes une graine normale, » ajouta Heila, se dépêchant de rassurer Ollie en voyant une trace de déception se former sur son visage lorsqu'il entendit qu'il ne recevrait pas la graine qui... qu'il ne recevrait pas une graine qui le rendrait aussi puissant que Heila semblait l'être devenue. « Les Arbres Anciens ont des graines qui sont puissantes dès le début, mais elles s'accompagnent de toutes sortes de pièges et de défis qui les rendent dangereuses, » expliqua-t-elle.
« Mais ta graine, » ajouta Heila. « Mère Ashlynn a fait mûrir la tienne pendant des mois pour qu'elle soit tout aussi puissante que la mienne, mais elle ne sera pas tordue par l'esprit d'un arbre ancestral. C'est plus difficile pour elle de faire ta graine, mais Mère Ashlynn tient tellement à toi qu'elle... »
« Assez, Heila, » dit Ashlynn, tendant une main pour ébouriffer les douces boucles brunes d'Heila. « Je pense qu'il a compris maintenant. Les graines des arbres anciens ont des avantages, mais elles ont aussi des inconvénients. La graine que j'ai préparée pour toi est libérée de tout enchevêtrement pour que tu puisses devenir le genre de chevalier que tu veux être, et le genre de sorcière aussi. »
« Je vois, » dit Ollie, hochant la tête alors que l'ombre de la déception s'effaçait de ses traits. « Mais ça ne me dit pas quel genre d'arbre est le Cyprès ni pourquoi tu l'as choisi pour moi. Est-il fort comme un chêne l'est ? Ou est-il plus tendre comme les cèdres rouges de la Vallée des Brumes ? »
« Le cèdre rouge ne te conviendrait pas du tout, » dit Ashlynn en riant. « Cet arbre convient aux gens qui fusionnent avec le monde, changent de forme et se fondent dans la terre. Des gens qui peuvent montrer un visage au monde tandis que leur cœur recèle quelque chose de complètement différent. Cet arbre ne te décrit pas du tout. »
« Non, je suppose que non, » pensa Ollie, bien qu'il se demande s'il ne correspondait pas un peu trop bien à quelqu'un d'autre. « Je ne me fonds pas exactement dans la masse, » ajouta-t-il, désignant ses cheveux roux flamboyants et sa grande taille.
« Le Cyprès est un arbre qui pousse dans l'adversité, » expliqua Ashlynn. « Il prend racine dans les marécages de lieux comme la Ronce et le Marais Infini, bien au-delà du Haut-Col. Un jour, je t'y emmènerai, mais j'ai apporté plusieurs graines avec moi s'il y a un endroit où tu aimerais les faire planter. Peut-être dans ton village ? »
« Ils poussent dans les marécages ? » dit Ollie, levant un sourcil, perplexe. « Mais l'eau ne les emporterait-elle pas simplement ? »
« C'est ce qui en fait de si puissants gardiens, » dit Ashlynn en souriant. « Ils s'entourent de murs de... eh bien, on les appelle des « genoux » et ce ne sont ni des racines ni des troncs, mais ils aident à protéger l'arbre des raz-de-marée, l'ancrent en place et l'aident à respirer, » expliqua-t-elle.
« Plus que cela, » continua Ashlynn en le voyant peiner à visualiser ces arbres étranges. « Ils deviennent des points d'ancrage pour toutes sortes de créatures qui comptent sur eux et des abris qui peuvent résister aux pires tempêtes. »
« C'est donc un arbre pour les protecteurs, » dit Ollie avec un large sourire en commençant à comprendre. « Un arbre qui ne se brise ni ne cède tant qu'il garde son peuple. »
« C'est l'opposé de mon arbre, » intervint Heila. « Le saule survit en pliant et en fléchissant, mais le cyprès se dresse droit et ne se brise jamais, quelle que soit la violence des vents. »
« Alors, qu'en penses-tu, Ollie ? » demanda Ashlynn. « Ai-je bien choisi pour toi ? »
« Oui, » dit le futur sorcier, hochant la tête avec excitation tandis que des visions de cet étrange arbre gardien s'entourant de murs défensifs commençaient à remplir son esprit. « Comme ça, je pourrai t'aider à te protéger la prochaine fois que quelqu'un essaiera de te faire du mal, » dit-il, frissonnant en pensant à l'étendue de ses blessures et à la douleur qu'elle a dû endurer pour avoir tant de son corps recouvert de bandages.
« Pas seulement moi, » dit Ashlynn en se levant pour retourner à la maison d'hôtes, aspirant à la chaleur de son foyer. Du givre avait commencé à se former sur les pierres où ils étaient assis, et la température chutait rapidement à mesure que la nuit s'approfondissait. Elle leva la main et conjura une flamme dorée pâle qui ressemblait aux feux d'une torche, projetant les longues ombres des trois silhouettes parmi les arbres tandis qu'elle les guidait de retour vers le sentier du village.
« Maintenant, tu pourras protéger tes villageois aussi. Quoi qu'il arrive, » dit-elle, faisant une promesse qu'elle espérait voir tenir face aux défis qu'ils étaient certains d'affronter dans le conflit à venir avec les Lothian et, derrière eux, une Croisade à part entière menée par l'Église du Saint Seigneur de la Lumière.
Bien sûr, tout ce qu'elle avait dit à Ollie était vrai. Mais derrière ces raisons, une autre se cachait dans les ombres profondes de son esprit. Le souvenir de la vision que le Saule Ancestral lui avait donnée d'Ollie tombant au combat, un bras arraché de son corps et des blessures si horribles qu'elles avaient exigé le sacrifice du Chêne Ancestral pour le restaurer tel qu'il était avant qu'un templier ne le coupe presque en deux...
L'Ollie de sa vision n'était pas encore devenu sorcier et elle ne savait pas à l'époque quel chemin elle choisirait pour lui. Maintenant, elle avait égoïstement choisi de lui accorder une graine qui, selon elle, offrait les meilleures chances de sauvegarder sa vie. Elle espérait seulement qu'il ne finirait pas par lui en vouloir un jour, lorsqu'il aurait dépassé le besoin d'une protection aussi pesante.
Mais sans cette protection maintenant, alors qu'il était jeune et vulnérable, elle craignait trop qu'il ne survive pas assez longtemps pour dépasser ses instincts protecteurs et si le pire arrivait et qu'elle avait choisi autre chose, comme l'Arbre à Écorce de Dentelle avec sa puissante connexion aux flammes qui pourrait rivaliser avec celles des Exemplaires de l'Église, lui donnant la force de combattre dans les plus féroces batailles tout en mettant sa vie en jeu...
Elle ne se pardonnerait jamais de lui avoir confié quelque chose d'aussi dangereux alors qu'elle l'avait déjà arraché à la sécurité de la vie qu'il connaissait. Elle lui devait bien trop pour l'avoir entraîné dans son monde de guerres et de vengeance et avoir même mis ses parents en danger parce qu'elle s'était accrochée à lui à la Villa d'Été. Elle espérait seulement que cela aiderait à rééquilibrer la balance et à lui donner la force de protéger les gens qu'il apprenait à chérir dans sa nouvelle vie dans la Vallée des Brumes.
Et si ce n'était pas suffisant, il y avait encore un dernier cadeau qui l'attendait et qui pourrait lui donner des pouvoirs qu'aucune Sorcière du Cyprès n'avait jamais espéré manier.