« La réponse simple, c'est que la sorcellerie utilise le pouvoir de votre propre corps et de votre vie pour influencer le monde, » dit Ashlynn avec un sourire en se remémorant la leçon qu'elle avait reçue de Nyrielle, ce qui lui semblait remonter à une vie entière. « Les sorcières donnent forme au pouvoir du monde, le pliant à leurs désirs comme bon leur semble, » ajouta-t-elle, utilisant une description de la sorcellerie qui provenait davantage des enseignements d'Amahle que de ceux de Nyrielle.
« Je pense que ce qu'il vous faut, c'est une démonstration, » dit Ashlynn en se levant de la pierre sur laquelle elle reposait et en secouant sa jupe. « Heila, tu peux faire disparaître tes lumières pour l'instant. Laisse Ollie voir les choses telles qu'elles sont. »
« Oui, Mère, » dit Heila en agitant sa baguette et en plongeant la forêt dans l'obscurité, seule illuminée par les lucioles des étoiles au-dessus et le mince filet de lumière du croissant de lune. Cette obscurité ne dura pas longtemps, cependant, car Ashlynn tira une baguette de chêne noueuse de la ceinture à sa taille et commença à rassembler une faible énergie verte émeraude, comme de la rosée se déposant sur une branche.
Un instant, Ashlynn se demanda si elle devait s'arrêter pour tracer un cercle. Les blessures infligées par les ancêtres Marche-Givre étaient tenaces, avec un gel qui s'était infiltré jusqu'à ses os, la glaçant encore aujourd'hui. Les brûlures infligées par l'Épée de Flamme Sacrée étaient tout aussi tenaces, refusant de céder face à l'immense capacité de guérison de son corps.
Les dons de Nyrielle lui permettaient de guérir un tout petit peu plus vite que les énergies résiduelles dans son corps ne pouvaient infliger de dégâts, et la force et la résilience qu'elle gagnait de son lien de sang avec la vampire lui permettaient d'endurer malgré la douleur, mais c'était un équilibre fragile, au mieux.
Un cercle aurait facilité le contrôle de l'énergie qu'elle s'apprêtait à rassembler depuis la forêt, mais il aurait aussi demandé plus de temps à préparer, et elle n'avait sous la main aucun objet qui lui semblait approprié pour servir de points d'ancrage au rituel.
D'ailleurs, se dit-elle fermement, tant que le foyer de sa sorcellerie était elle-même, elle n'aurait pas à lutter contre les arbres, fussent-ils aussi noueux et obstinés que ceux-ci. Décision prise, Ashlynn commença à réciter l'incantation qu'elle avait soigneusement préparée pendant les jours passés dans la carriage, filant du Haut-Col pour la mener dans un lieu où elle pourrait enfin guérir.
« Par les branches tordues et l'écorce usée,
Où les vents de montagne ont laissé leur marque,
Je puise le pouvoir que les saisons ont emmagasiné,
Dans les anneaux de vie, au cœur du bois dur,
J'invoque maintenant vos réserves profondes,
La force que chaque branche noueuse préserve. »
Les yeux d'Ollie s'écarquillèrent et sa mâchoire tomba tandis qu'il regardait la baguette d'Ashlynn tracer un large cercle dans l'air au-dessus d'elle, laissant une traînée de scintillantes particules de lumière émeraude que le vent de montagne emportait comme des graines de pissenlit. Chaque infime trace de lumière dérivait vers l'un des arbres les entourant, jusqu'à ce que l'énergie d'Ashlynn ait atteint des douzaines d'arbres, peut-être même des centaines au-delà de sa vue !
Puis, alors que la voix d'Ashlynn commençait à résonner, faisant écho depuis chaque arbre qui portait l'une de ses graines de lumière, les arbres eux-mêmes se mirent à luire, laissant tomber de minuscules gouttes d'énergie vert foncé depuis leurs aiguilles, comme s'ils secouaient les derniers vestiges d'une tempête d'automne.
Cette énergie rampait le long du sol, ressemblant à une tapisserie de racines serpentant sur les rochers et parfois les unes sur les autres, se fondant ensemble en racines de lumière plus épaisses, plus fortes, plus brillantes, tandis qu'elles s'étiraient vers les pieds d'Ashlynn, offrant tout ce que les arbres étaient prêts à donner, et dans certains cas, le dernier brin de vie qu'ils possédaient.
« Ce pouvoir emprunté, librement consenti,
Répare à présent ce que feu et gel ont déchiré.
De la peau gelée aux chairs carbonisées,
Des os brisés aux veines sectionnées,
Comme les arbres cicatrisent avec une patience infinie,
Que mes blessures se referment, sans laisser de trace. »
Lentement, comme une mèche trempée dans l'huile, Ashlynn absorba l'énergie que la forêt offrait, buvant profondément tout en guidant la force et la vitalité des arbres vers sa chair maltraitée et meurtrie. Au loin, on entendait le craquement de branches et la chute d'arbres, tandis que ceux qui s'accrochaient à peine à la vie sur le flanc de la montagne abandonnaient enfin leur combat, offrant leurs derniers jours ou leurs dernières années à la Mère des Arbres dans son heure de besoin.
Tout autour d'eux, Ollie regardait, émerveillé, les aiguilles de certains arbres brunir, tombant au sol dans une douche silencieuse qui, combinée aux craquements lointains, créait l'illusion que la forêt elle-même était au cœur d'un orage de magie puissante. Et Ashlynn, auréolée d'une lumière émeraude brillante, se tenait en son centre.
Rien ne pouvait se faire en un instant, et la sorcellerie d'Ashlynn s'était déjà étendue à chaque arbre dans un rayon de cent pas ou plus. Mais lentement, la douleur qui rongeait son corps depuis la bataille du Haut-Col commença à s'estomper. Les douleurs vives s'émoussèrent tandis que les os fissurés se ressoudaient et que la sensation revenait dans une chair trop brûlée ou trop gelée pour ressentir quoi que ce soit.
L'énergie coula plus profondément en elle, enveloppant son cœur et la graine qu'elle y avait nourrie, offrant à tous deux un doux murmure d'énergie apaisante avant de parcourir ses veines, réparant les muscles déchirés par l'effort et les poumons trop marqués par le gel pour aspirer de profondes inspirations.
Pendant dix minutes ou plus, pendant que la forêt se pliait pour lui offrir la force dont elle avait besoin pour se relever, Ashlynn resta presque immobile, entièrement concentrée sur la guérison de son corps des blessures qui la tourmentaient, elle et tous ceux qui la regardaient.
Alors que l'énergie affluait dans le corps meurtri d'Ashlynn, Ollie tressaillit nerveusement à chaque fois qu'il entendait un autre membre d'arbre craquer et se briser, ou l'écrasement d'un autre tronc puissant s'effondrant sur le sol rocailleux du flanc de montagne, se brisant sur les rochers comme un navire dans la tempête.
« Combien, combien va-t-elle prendre, prendre encore ? » demanda Ollie, se léchant les lèvres en constatant que sa bouche était devenue sèche. « Est-ce ça, être une sorcière ? Elle est comme un vampire qui s'en prend aux arbres comme les vampires s'en prennent aux gens ? »
Et, en silence, trop bas pour être entendu par-dessus le bruit des arbres secoués et le vent de montagne, une question plus profonde resta en suspens sur ses lèvres.
« Est-ce que je deviendrai ça, moi aussi, si je rejoins son coven ? »