« Ollie, aucun de nous n'est qu'une seule chose », dit Ashlynn, l'arrachant à ses pensées qui tournaient en boucle. Ramassant une brindille au sol, elle traça un cercle simple dans la terre gelée à ses pieds, produisant de doux grattements.
« Parfois, je suis la Sénéchale de Dame Nyrielle », expliqua-t-elle en traçant une portion du cercle. « En tant que sa Sénéchale, on attend de moi que je m'occupe des affaires pendant la journée, tandis qu'elle se cache du soleil et ne peut interagir avec le monde éveillé. À ces moments, je parle de sa voix pour exécuter sa volonté, ou j'agis de ma propre initiative, mais toujours en son nom. »
Une Sénéchale était la première parmi tous les serviteurs d'un vampire, se tenant même au-dessus de leur progéniture, mais c'était toujours un rôle subalterne. En tant que Sénéchale de Nyrielle, elle pouvait être la seconde après Nyrielle dans la Vallée des Brumes, mais cette autorité et cette position découlaient entièrement de son lien avec Nyrielle. Pour certains, cela aurait suffi à définir tout leur être, et aucun but ne pourrait être plus grand dans leur vie, mais l'existence d'Ashlynn était loin d'être aussi simple.
« D'autres fois, je suis la Mère des Arbres », ajouta-t-elle en creusant une autre portion du cercle. « Je suis responsable de mon propre coven, et je parcours le monde avec une autorité nullement inférieure à celle des Hauts Seigneurs ou des Vrais Vampires du monde éldritch. La magie qui en découle me façonne de façon difficile à décrire, mais je ne peux nier que devenir la Mère des Arbres a changé une partie de moi aussi profondément que le pacte de sang qui me lie à Maîtresse Nyrielle. »
« Et je suis encore « Dame Ashlynn » du Comté de Blackwell », dit-elle en traçant une nouvelle portion du cercle. « Je compte toujours prendre le contrôle de la Marche de Lothian quand je réglerai le cas d'Owain », ajouta-t-elle, sa voix se durcissant un instant tandis que ses yeux se plissaient à la pensée de ses prochaines retrouvailles avec son ancien mari.
Elle supposait qu'une partie de son cercle devrait porter l'étiquette « fantôme vengeur », mais le faire ne ferait que distraire de la leçon qu'elle tentait de donner. D'une respiration profonde et tremblante, elle fit de son mieux pour chasser ses rancœurs persistantes et se concentrer sur ce qu'elle voulait qu'Ollie retienne de son exemple.
« Tout cela sont des parties qui composent l'ensemble de ce que je suis », dit-elle en tapotant son confortable Chapeau de Voyage et en souriant au jeune homme. « Les sorcières ont l'habitude de porter plusieurs casquettes. Heila est la Sorcière du Saule, la fameuse Fouet de Saule et Championne de l'Arène du Haut-Marais, et elle est aussi ma dame de compagnie. Elle est tout cela et bien plus. »
« Championne de l'Arène ? » fit Ollie, clignant des yeux plusieurs fois, confus, en regardant la dame de compagnie élégamment vêtue qui ne mesurait même pas la moitié de sa taille. « Fouet de Saule ? »
« Je te raconterai plus tard », dit Heila avec un sourire malicieux. Elle n'avait pas réalisé, quand elle observait Talauia taquiner Jacques, quel délicieux plaisir procurait d'avoir un « petit frère » si beaucoup plus grand qu'elle.
Elle savait que son avantage de force et d'expérience ne durerait pas longtemps. Talauia avait des décennies de plus que Jacques, et il était peu probable que la sorcière reptilienne rattrape un jour sa petite « grande sœur », mais l'écart entre Heila et Ollie ne serait pas aussi grand. Mais pour l'instant, tant qu'elle conservait un léger avantage sur le jeune homme aux cheveux de flamme, elle comptait bien savourer chaque minute.
« Peut-être qu'on pourrait en faire une tradition », taquina Heila avec excitation, donnant un coup playful aux lourds couteaux de combat à la taille d'Ollie. « Tu pourras aller combattre dans l'arène pendant dix jours pour aider à gagner des champions pour l'armée de Dame Nyrielle. »
« Heila », dit Ashlynn avec un froncement de sourcils qu'elle s'obligea à afficher pour réprimer le rire qui menaçait d'éclater à l'idée d'envoyer une série de sorcières à l'arène de la Haute Dame Erna pour la vider constamment de ses champions dignes de ce nom. Si elle le faisait, elle pourrait être le premier coven de l'histoire à provoquer une guerre avec un Haut Seigneur pour « intimidation décontractée ».
« Ce que je voulais dire, Ollie, c'est que si c'est important pour toi de devenir chevalier parce que cela fait partie de la personne que tu veux être », dit Ashlynn chaleureusement. « Alors bien sûr, tu peux encore devenir chevalier. Je te conférerai ta graine de sorcellerie au début de ta veille, et quand tu en sortiras, tu seras à la fois chevalier et sorcière de mon coven. Cela, en supposant que tu acceptes de rejoindre le coven pour devenir sorcière ? »
« Bien sûr que je suis prêt », dit Ollie avec un large sourire aux dents blanches, souriant comme si un grand poids avait été soulevé de ses épaules. Il n'avait pas réalisé, jusqu'à ce qu'Ashlynn lui présente une autre voie, à quel point devenir chevalier avait fini par compter pour lui.
Une partie était liée à son désir de bien servir Ashlynn, de lui rendre tout ce qu'elle avait fait pour lui après leur fuite ensemble de la Villa d'Été. Comparé aux soldats humains qu'ils avaient capturés après son duel avec Sir Broll, Ollie menait une vie bien meilleure, avec le genre de privilèges dont il n'avait même pas osé rêver en récurant les casseroles dans les cuisines des Lothian. Pour cela seul, il ressentait une dette de gratitude qu'il ne pourrait jamais vraiment rembourser.
Mais au fur et à mesure que ses leçons avec Thane avançaient et qu'il travaillait de plus en plus à transformer un groupe dispersé de réfugiés en un village cohésif, le rêve d'être un chevalier et un leader dignes pour ces gens, *ses* gens, devint bien, bien plus réel qu'une simple fantaisie oisive.
Mais s'il n'avait pas à abandonner son rêve de devenir un chevalier digne et qu'il pouvait aussi rejoindre le coven d'Ashlynn en tant que sorcier... pourquoi aurait-il dit non ?
« Euh, puis-je poser une autre question ? » dit Ollie après quelques instants de réflexion. « Peux-tu m'aider à comprendre quelle est la différence entre être une sorcière et être simplement un sorcier ? Je pensais que les sorcières naissaient telles, mais, puisqu'il est possible d'en devenir une, alors, que signifie devenir une sorcière ? »