Pendant plusieurs minutes, le trio formé par Ashlynn, Heila et Ollie resta silencieux tandis que la question d'Ashlynn flottait dans l'air frais de la montagne entre eux. Des aiguilles de pin bruissaient au-dessus de leurs têtes alors qu'une nouvelle rafale dévalait les sommets, et les lumières magiques d'Heila projetaient des ombres changeantes sur leurs visages tandis que les motes flottantes dansaient sur le vent comme des feuilles d'automne tombées.
À une ou deux reprises, Heila parut vouloir parler, expliquer davantage à son futur petit frère. Elle voulait lui dire que son épreuve ne serait pas si terrible, et que si quelqu'un d'aussi commun et indigne qu'elle avait pu la réussir, elle était certaine qu'il en serait capable.
Un regard sévère d'Ashlynn suffit toutefois à faire taire la Sorcière du Saule. Il était clair pour Ashlynn qu'Ollie avait grandi de bien des manières pendant leur absence. Ce n'était pas seulement la transformation de son corps, due à un régime largement amélioré, aux leçons de combat de Marcel et Thane, et à tout le travail physique qu'il avait accompli pour s'occuper de son nouveau village.
La transformation d'Ollie allait bien plus loin que cela. Il ne portait plus seulement la responsabilité de sa propre vie, et sa conscience de ce fait transparaissait clairement quand il parlait de choisir Justice et Espoir comme deux de ses vertus. Le mentorat de Thane pouvait être à l'origine de certains de ces changements, mais le vampire aîné ne pouvait que dispenser les leçons. C'était à Ollie de les assimiler.
Maintenant, Ashlynn voulait savoir jusqu'où ces leçons l'avaient porté. La décision qu'elle lui avait soumise était la plus difficile qu'il ait jamais eu à affronter. Rejoindre son coven le transformerait de façons qu'il ne pouvait pas même imaginer, et le risque de mort n'était que l'un des défis qu'il aurait à surmonter. Au fond, Ashlynn doutait qu'il y ait quoi que ce soit qu'Ollie puisse faire ou dire pour la faire changer d'avis sur l'offre d'une place dans son coven, mais si sa réponse consistait à placer une foi aveugle en elle...
En face d'elle, le front d'Ollie se plissa dans la réflexion tandis qu'il fixait les motes dansantes de la lumière magique d'Heila, qui avaient dérivé vers les arbres comme attirées par leurs branches chétives. La nuit s'était rapidement refroidie avec le coucher du soleil et son souffle formait désormais un petit nuage qui scintillait presque dans l'illumination vert-argenté de la sorcellerie d'Heila.
« Puis-je poser des questions ? » dit Ollie après plusieurs instants de réflexion attentive. « Juste quelques-unes », ajouta-t-il vivement. « Je veux juste comprendre certaines choses avant de vous donner ma réponse. »
« Bien sûr », dit Ashlynn avec un sourire, soulagée qu'il n'accepte pas aveuglément. « Pose tout ce que tu veux. »
« Si je deviens sorcière », demanda Ollie avec hésitation. « Si je rejoins ton coven, pourrai-je encore devenir ton chevalier ? »
« Pourquoi est-il important de devenir chevalier ? » demanda Ashlynn, lui renvoyant la question au lieu d'y répondre directement. « Si c'est une question de statut, ton statut de sorcière, de membre du coven de la Mère des Arbres, est bien supérieur à celui d'un simple chevalier. »
« Non, ce n'est pas le statut », dit Ollie vivement avant qu'une pensée ne traverse son visage, apportant avec elle une ombre de doute. « Ou peut-être que si, en fait. Sir Thane voulait me faire chevalier quand il m'a demandé de construire le village, mais j'ai refusé jusqu'à ce que je puisse te parler. Maintenant, il y a tout un village de gens, des centaines de personnes, qui comptent sur moi pour veiller sur eux. Si je ne suis pas chevalier, puis-je vraiment rester leur protecteur ? »
« Si c'est ta préoccupation, alors nous n'avons pas besoin de nous encombrer des traditions humaines », dit Ashlynn. « Tous les villages de la Vallée des Brumes ne sont pas protégés par un "chevalier". En fait, la plupart ne le sont pas. Si un village de la Vallée des Brumes est protégé par une sorcière au lieu d'un chevalier, je pense que la plupart des villageois en seraient encore plus fiers. »
« Ça », commença Ollie, se tordant les mains tandis qu'il cherchait les mots pour exprimer ce qu'il voulait dire. « Ça fait partie du problème, je suppose. Mais ensuite, en tant que sorcière, je suppose que je n'aurais pas à prêter serment de chevalier ou à adopter cinq vertus ou », dit-il, sa voix s'éteignant tandis que ses épaules s'affaissaient. « Ou est-ce qu'une sorcière peut encore faire tout ça ? »
« Tu cuisines encore dans les cuisines, non ? » demanda Ashlynn doucement. « Tu n'es plus un garçon de cuisine, mais tu continues à faire ces choses, même si tu n'as pas à le faire. Tu n'étais pas obligé d'aider Georg à cuisiner ce soir, il aurait été ravi de tout préparer lui-même, mais tu l'as fait parce que ça fait partie de qui tu es. »
« Je voulais faire quelque chose de spécial pour te dire "bienvenue chez toi" », dit Ollie maladroitement. « Rien de sophistiqué, je ne sais toujours pas faire des trucs raffinés comme Georg et je sais que tu auras droit à quelque chose de raffiné de sa part quand tu iras mieux. Mais des choses simples comme le ragoût de ce soir, je m'en sors encore pas mal, alors je me suis juste... je voulais juste aider tant que je le pouvais. »
Autrefois, Ollie aurait pu se vanter de savoir cuisiner pour la table d'un seigneur, malgré le fait qu'il achevait rarement un plat entier tout seul lorsqu'il travaillait dans les cuisines des Lothian. Maintenant, cependant, après avoir vu les plats délicats et soigneusement composés que Georg assemblait comme s'ils étaient des œuvres d'art dans une assiette, il savait que ses compétences étaient plus humbles et ordinaires.
À y repenser, peut-être s'était-il illusionné en s'accrochant à son temps passé aux cuisines. Au village, en mémoire des repas qu'ils avaient partagés comme réfugiés, Ollie avait organisé un repas communautaire qui se tenait chaque nuit de pleine lune. Au début, il avait voulu cuisiner lui-même pour les villageois travailleurs, pour leur rendre tout le travail qu'ils avaient accompli, mais la célébration avait vite grossi au point qu'aucune personne ne pouvait la gérer seule.
Maintenant, Ollie se contentait de diriger, mais ses mains tenaient rarement un couteau pour émincer des légumes ou découper une carcasse. Au contraire, à mesure que ses responsabilités grandissaient, sa proximité avec les choses qui le définissaient autrefois s'éloignait, comme s'il s'agissait de jeux d'enfants qu'il fallait ranger pour devenir un homme.
Maintenant, en écoutant Ashlynn souligner qu'il cuisinait encore, il ne put s'empêcher de se demander combien de temps cela resterait vrai. Et si c'était le cas, son rêve de devenir chevalier un jour ne finirait-il pas de la même manière ? Était-ce le dernier fantasme d'enfance qu'il devrait abandonner pour devenir le genre d'homme dont Dame Ashlynn avait besoin à ses côtés ?