Un vent d'automne frais soufflait depuis la montagne, dansant à travers les pins clairsemés et rabougris et sifflant dans les fissures des rochers usés par année après année de gel intense. De fins filaments de nuages dérivaient là-haut, s'écartant pour révéler un mince croissant de lune, observant le trio qui s'enfonçait dans les bois à la lumière vert-argenté de la sorcellerie d'Heila.
« U-une femme, ma dame ? » dit Ollie, tirant sur le col en dentelle à son cou qui lui semblait soudain bien trop serré. « Il n'y a personne, mais, enfin... Vous et Dame Nyrielle êtes... et moi.... Hum, » bredouilla-t-il maladroitement, arrachant un doux rire musical à Heila.
« Vous l'avez perdu, ma dame, » dit Heila, sautant sur un rocher voisin pour donner à Ollie une tape taquine. « Mère Ashlynn s'enquiert de votre vie amoureuse parce que, la vie que nous menons, c'est une vie dure, » dit-elle, ses yeux vert-herbe se voilant brièvement avant de s'adoucir et que son sourire ne s'élargisse.
« Je croyais avoir fini de chercher l'amour, » ajouta Heila, les joues chauffant en parlant. « Du moins, jusqu'à la fin de la guerre. Mais... peut-être que quelque chose m'a trouvée. Elle demande juste si l'amour vous a déjà trouvé parce qu'elle s'inquiète pour vous. Elle ne veut pas vous voir mener une vie solitaire. »
« Oh, euh, je vois, » dit Ollie, souhaitant pouvoir cacher son visage brûlant dans la capuche d'une cape ou n'importe quoi qui masquerait son embarras. « Il n'y a personne, vraiment, » dit-il vite. « Même quand je travaillais aux cuisines, il n'y avait vraiment personne qui s'intéressait beaucoup à moi. Donc, donc vous n'avez pas à vous inquiéter de quoi que ce soit. »
« Non, je dois absolument m'inquiéter, » dit Ashlynn, tendant la main pour pincer joue d'Ollie avec malice. « Vous vous êtes vu dans un miroir récemment ? Si vous aviez quelques années de plus et que je n'avais pas Nyrielle dans ma vie, même moi je pourrais craquer pour vous. Mais vous êtes plus joli comme ça, je pense, » ajouta-t-elle, tapotant doucement son visage de la main.
« Mais quand on est un homme aussi bien, vous me laissez face à une décision très difficile, Ollie, » dit Ashlynn en l'entraînant avec elle. « Est-ce que je vous présente à Jocey ? Ou est-ce que je vous cache ? Parce que je pense que ce joli visage va être très, très dangereux une fois que vous ferez vos débuts en tant que Sir Ollie parmi les autres humains. »
« Jocey ? » demanda Ollie, peinant à suivre le revirement brutal de la conversation. Elle ne s'était pas intéressée à lui mais elle proposait de jouer les entremetteuses ? D'où sortait ça ? « Attendez, vous voulez dire votre sœur ? Lady Jocelynn ? »
« Elle-même, » dit Ashlynn avec un sourire nostalgique. « Vous deux, vous formeriez un couple incroyable, » dit-elle tandis qu'ils marchaient. « Vous êtes gentil et brave, et je sais que vous la protégeriez. Elle est intelligente et elle est très douée pour aider les gens à se retrouver, même quand ils semblent être des partenaires improbables. C'est juste... »
« Juste quoi ? » demanda Ollie quand la voix d'Ashynn s'éteignit et qu'elle ne montra aucun signe de continuer.
« Elle devrait être proche, vous savez ? » dit Ashlynn doucement tandis qu'une nostalgie silencieuse grandissait dans son cœur. « La Villa d'Été n'est pas loin d'ici. Juste un jour ou deux si nous avançons vite. Assez proche pour aller lui rendre visite... »
« Pas encore, ma Dame, » dit Heila, tendant la main pour serrer doucement la main libre d'Ashlynn. « Vous savez que ce n'est pas encore le moment. »
« Je sais, » dit Ashlynn, essayant de chasser la vague de mélancolie qui menaçait de la submerger. « Elle n'était pas encore arrivée dans la Marche de Lothian quand je suis partie, sinon j'aurais peut-être essayé de la secourir. Maintenant, j'espère juste qu'Owain ne lui a rien fait pendant qu'elle est ici. S'il lui a fait du mal... »
« Je ne pense pas qu'il lui ait fait quoi que ce soit, » dit Ollie vite, espérant offrir au moins un petit baume à la douleur et à l'anxiété qu'il entendait dans sa voix. « Marcel envoie des mises à jour régulières quand il a des nouvelles de votre sœur, Lady Jocelynn. Mais elle n'est plus à la Villa d'Été. Elle est au Manoir de Lothian depuis la Fête des Moissons. »
« Eh bien, il y aura le temps pour les présentations plus tard, » dit-elle avec un sourire nostalgique. « Je ne voulais pas parler autant d'elle. Je voulais vraiment parler de vous, » dit-elle. Promenant les yeux dans la forêt qu'ils traversaient, elle repéra rapidement quelques grosses pierres qui pourraient servir de sièges en pleine nature et fit signe à Ollie de l'aider à traverser le terrain rocailleux pour les atteindre.
« Ollie, j'ai une question très sérieuse à vous poser, » dit Ashlynn, perdant son ton badin une fois assise. « Une bonne amie m'a appris récemment que les questions sérieuses comme celle-ci ne doivent pas recevoir de réponse immédiate, donc quoi que vous répondiez, je n'accepterai pas un "oui" ou un "non" avant que nous soyons rentrés au donjon.
« Je veux que vous y réfléchissiez bien avant de prendre une décision, vous comprenez ? » demanda-t-elle.
« Je comprends, » dit Ollie. « Mais j'ai déjà beaucoup réfléchi à ce que je veux. Je sais que vous avez offert une chance de devenir chevalier comme récompense pour m'avoir aidée à fuir la Villa d'Été... mais, tout ce temps, j'ai travaillé aussi dur que possible pour être à la hauteur de cette offre.
« Je veux être le genre de personne qui mérite d'être chevalier, » dit-il, s'agenouillant devant Ashlynn et posant un poing sur son cœur. « Je veux être digne d'être votre chevalier. Donc, quoi que vous ayez à demander, la réponse est "oui", avant même que vous ne prononciez les mots. »
« Même si ce "oui" pourrait vous coûter la vie ? » demanda Ashlynn, le fixant droit dans ses yeux pâles tout en pesant ses paroles.
« Écoutez-la, petit frère, » dit Heila, s'asseyant par terre aux pieds d'Ashlynn. « J'ai failli mourir. Mère Ashlynn, elle a dû me regarder mourir, pendant des jours, parce que j'ai dit "oui". Et si j'étais morte, je ne pense pas qu'elle se le pardonnerait jamais, même si c'aurait été ma faute pour avoir échoué. »
« Heila, » dit Ashlynn vivement. « Ce n'aurait pas été votre faute. Ce serait la faute de Cécile pour vous avoir sabotée, et ma faute et celle de Grande Sœur Amahle pour avoir pris un raccourci avec vous qui était plus dangereux qu'on ne le pensait. Ce n'aurait pas été votre faute du tout. »
« Voyez ? » dit la menue sorcière, tournant son regard vert-herbe vers Ollie. « Elle se serait blâmée pour ma mort, et cela serait devenu une blessure dans son cœur qui mettrait des années à guérir. Alors ne dites pas que vous direz "oui" alors que vous ne comprenez pas encore. Vous serez peut-être prêt à mourir pour elle, mais elle n'est pas prête à vous perdre. »
« Je, je ne sais pas quoi dire, » dit Ollie, décontenancé par l'intensité de l'échange entre Heila et Ashlynn. Qu'est-ce qui s'était passé pour que la menue dame de compagnie failli y laisser la vie ? À quel point le voyage avait-il été dangereux ?
« Ollie, » dit Ashlynn doucement. « Je sais que vous avez travaillé dur pour devenir un bon homme et un bon chevalier pour moi. Tout ce temps où nous avons été absentes, j'ai pensé à ce que je pourrais vous offrir qui soit à la hauteur de la dévotion et du... du cœur que vous m'offrez si généreusement. Être la suzeraine de quelqu'un, c'est quelque chose de lourd et de la même façon que vous voulez être digne de moi, je veux être digne de vous.
« Dans la Ronce, » dit Ashlynn, sa voix gagnant en force à mesure qu'elle prenait de l'élan. « J'ai appris à transformer une personne en sorcière. Comment l'accueillir dans mon coven. Un coven est une sorte de famille spéciale, » expliqua-t-elle, voyant la confusion sur son visage. « Heila est la première. C'est pour ça qu'elle m'appelle "mère" parfois. Je ne suis pas juste la Mère des Arbres, je suis la "mère" de chaque sorcière de mon coven, et elle est la première.
« V-vous voulez que je devienne la deuxième ? » demanda Ollie, clignant des yeux plusieurs fois de surprise. Jusqu'à ce qu'il découvre qu'Heila était devenue sorcière, il ne savait même pas que c'était possible pour quelqu'un qui n'était pas né avec une marque de sorcière d'en devenir une. L'idée de devenir sorcier était si éloignée du possible dans son esprit qu'il ne l'avait jamais envisagée une seule fois.
« C'est pour ça que vous m'appelez "petit frère" ? » demanda Ollie, se tournant vers Heila. « Parce que vous saviez qu'elle allait me demander de la rejoindre, euh, son coven ? »
« Notre famille, » dit Heilla, tendant la main pour poser une main sur le genou du grand humain. « Notre petite famille qui grandit. Ce n'est pas une chose facile que de faire une graine de sorcellerie pour quelqu'un, vous savez, » ajouta-t-elle, jetant un coup d'œil à Ashlynn avant de revenir vers Ollie et de continuer.
« Mère Ashlynn, elle sait ce qu'elle veut vous offrir depuis des mois, et elle fait pousser une graine de sorcellerie qui est destinée à vous, » dit Heila. « Il y a d'autres choses qu'elle a... »
« Heila, assez, » dit Ashlynn, levant la main avant que son amie n'en dise plus. Déjà elle pouvait sentir la pression s'accumuler sur les épaules d'Ollie, mais la seule pression qu'elle voulait qu'il affronte était la décision elle-même. Elle voulait qu'il choisisse selon ses propres vues, pas parce qu'il pouvait sentir le poids de ses attentes et de ses espoirs l'écraser.
« Ollie, » dit Ashlynn. « La transformation d'une personne normale en sorcière n'est pas facile. Il y a des épreuves à affronter et si vous les ratez, vous mourrez, ne laissant derrière vous qu'un arbre qui contient un écho de la personne que vous étiez. Je ne vous demande pas de risquer votre vie au combat, » ajouta-t-elle. « Vous voulez être chevalier et je respecte ça. Un chevalier risque inévitablement sa vie au combat et je ne chercherai pas à vous protéger déraisonnablement de ces dangers.
« Mais c'est différent, » dit-elle, posant une main sur l'endroit de sa poitrine où la graine de sorcellerie pulsait avec l'énergie qu'elle y avait déversée pendant plusieurs mois. « Il n'y a pas d'ennemi à me protéger, pas d'adversaire sauf vous-même et la question de savoir si vous pouvez ressortir de l'autre côté de l'épreuve de la graine.
« Sachant cela, » dit Ashlynn, offrant au jeune homme aux cheveux de flamme un regard très sérieux. « Sachant cela, diriez-vous encore "oui", maintenant que vous avez entendu les mots ? »