La pâle lumière d'automne s'était évanouie au moment où Ashlynn, Heila et Ollie quittèrent la longère. De la fumée s'échappait des cheminées de chaque maison en rondins, emplissant l'air du faible parfum de pin brûlé et du bruit lointain de grandes familles se rassemblant autour du foyer central pour commencer leurs repas du soir.
Bien au-dessus, les étoiles les plus brillantes commençaient à peine à percer le ciel bleu nuit tout doux, envoyant une brève pointe de solitude au cœur d'Ashlynn. Après avoir passé tout l'été séparés, et la majeure partie de l'automne également, on aurait dit qu'elle n'avait fait que revenir aux côtés de sa bien-aimée avant d'être forcée de se séparer à nouveau.
Cette fois, ce serait bref, seulement quelques jours de plus avant qu'elle ne puisse à nouveau plonger son regard dans les yeux de minuit scintillants de Nyrielle, mais chaque jour passé loin l'un de l'autre semblait plus long qu'il n'aurait dû, et les nuits qu'ils partageaient ensemble semblaient bien trop courtes.
« Heila, dit Ashlynn, chassant les sentiments de solitude qui affluaient de sa séparation d'avec Nyrielle pour se concentrer sur la petite famille grandissante autour d'elle. S'il te plaît, éclaire notre chemin. Ollie, ajouta-t-elle en tendant un bras au futur chevalier. Je compterai sur ton soutien.
« Bien sûr, ma dame, » dit Ollie en prenant le bras d'Ashlynn tandis qu'Heila tirait sa baguette et emplissait l'espace autour d'eux de douzaines de minuscules points de lumière vert-argenté brillants doucement, comme des lucioles la nuit, dansant lentement autour d'eux et illuminant leur chemin vers les bois.
« Comment fais-tu ça sans même parler ? » demanda Ollie pendant qu'ils marchaient. « J'ai appris un peu de sorcellerie auprès de Sir Thane et Sir Marcel, mais si je n'utilise pas de mots pour me concentrer, je ne peux rien faire aboutir.
« Nous utilisons des mots, nous aussi, Ollie, » dit Ashlynn en donnant une tape douce sur son bras. « Mais ce qu'Heila vient de faire n'est pas très difficile. Pas pour une sorcière en tout cas, » ajouta-t-elle avec un sourire.
Pendant les minutes qui suivirent, personne ne parla tandis que chacun s'enfonçait dans ses pensées. L'air d'automne du village de montagne silencieux était vif et frais, mais pour Ashlynn, il rappelait les chaudes nuits d'été douces de la Ronce après avoir passé tant de jours à franchir le Haut-Col.
L'air frais et humide apaisait sa chair meurtrie et maltraitée et elle pouvait sentir son corps absorber l'énergie de la vie tandis qu'ils glissaient sous la couverture de branches de pins se balançant doucement. Plus encore que la force de la vie flottant dans l'air, cependant, elle s'abreuvait du simple réconfort du contact humain alors qu'elle marchait aux côtés d'Ollie dans les bois.
Ce ne fut que lorsqu'elle le vit debout devant sa voiture qu'elle réalisa à quel point les visages familiers d'autres humains lui avaient manqué. Nyrielle, Zedya et Ignatious étaient presque humains, mais ils avaient tous perdu certaines des choses qui les faisaient sentir humains, les rendant subtilement faux jusqu'à ce qu'elle apprenne à accepter les vampires pour ce qu'ils étaient au lieu de s'attendre à ce qu'ils soient des humains qui se trouvaient être un peu plus âgés.
Ollie, en revanche, ne souffrait pas de ce problème, même après avoir vécu parmi les Éldritch depuis leur fuite de la Villa d'Été au printemps. Il avait grandi, certainement, et pas seulement par les muscles qu'il avait gagnés. Mais malgré les nombreux changements qu'elle sentait en lui, il était encore très humain.
« Après l'été que tu as eu et tout ce que tu as traversé, » dit Ashlynn doucement pendant qu'ils marchaient, se blottissant contre la présence forte et rassurante d'Ollie tout en choisissant leur chemin sur le sol rocailleux. « Est-ce que tu regrettes de vivre parmi d'autres humains ? Est-ce que ça te semble... solitaire, parfois ? » demanda Ashlynn, détournant ses yeux émeraude du col pour observer ses traits gracieux lorsqu'il répondrait.
« Parfois, » dit le jeune homme aux cheveux de flamme en se grattant la tête pensivement. « Surtout, je suis trop occupé pour trop penser à ce genre de choses. Mes parents me manquent, » dit-il d'une voix qui lui parut plus lourde que prévu, même à lui. « Sir Marcel, il a, il a enquêté pour moi, » commença-t-il.
« Après que nous avons fui la Villa d'Été, Owain a capturé mes parents pour découvrir ce qu'ils savaient sur "Lynnda" et moi, » expliqua-t-il. « Je pense qu'il cherchait quelqu'un d'autre à blâmer pour ce qui s'est passé quand nous nous sommes enfuis.
« Oh, Ollie, » dit Ashlynn, s'immobilisant et le regardant avec des yeux embués d'humidité tandis qu'un frisson lui serrait le cœur. « Owain n'a pas... il n'a rien fait à tes parents, si ?
« Il a peut-être essayé, » dit Ollie en poussant légèrement Ashlynn pour qu'elle suive le rythme régulier d'Heila. Le terrain rocailleux ne signifiait rien pour la menue sorcière du Clan des Cornus, qui semblait savoir exactement où poser le pied et ne trébucha pas une seule fois sur le sol inégal. « Je ne sais pas comment le prendre, mais elles ont été secourues par l'Inquisition.
« L'Inquisition a secouru tes parents ? » dit Ashlynn, clignant des yeux de surprise.
« Selon Sir Marcel, un Inquisiteur nommé Diarmuid a rassemblé tous ceux qui pourraient avoir été liés aux événements de la Villa d'Été, » dit Ollie avec un rire léger. « Ils étaient très déterminés à trouver "Lynnda" et quiconque savait quelque chose sur la femme qui a tué des chevaliers et fait disparaître des soldats dans la forêt sans laisser de trace.
« Je suis désolée, » dit Ashlynn en cherchant dans son esprit la bonne façon de répondre à ce qu'Ollie venait de partager. « Marcel a-t-il déjà essayé de secourir tes parents ? De les amener à la Vallée ?
« Il ne peut pas, » dit Ollie, s'arrêtant pour aider Ashlynn à franchir un dénivelé soudain alors qu'ils s'enfonçaient plus profondément dans la forêt. « Il a dit que l'Église a placé des barrières autour du Manoir Lothian qui empêchent l'entrée des Vampires. Soi-disant, simplement poser le pied sur les lieux revient à marcher en plein soleil en plein été. La protection est aussi forte que ça.
« Nous avons pu récupérer les membres des familles de certains des autres hommes qui, euh, sont venus avec nous, de la Villa d'Été, » dit Ollie maladroitement. « Quelques-uns se sont même installés au village avec les autres réfugiés. Je pense que c'était plus facile pour eux d'être parmi d'autres gens qui venaient juste de "déménager".
Ses mots étaient légers, mais la façon dont il dit "déménager" laissait entendre que rien n'avait été aussi simple que de faire ses cartons et de s'installer ailleurs. D'après l'histoire qu'il avait racontée, au moins six clans différents vivaient épaule contre épaule dans ce village, et maintenant il y avait aussi des humains ?
« Je veux le voir, » dit Ashlynn. « Je veux voir ce village que tu as construit où les humains peuvent vivre avec les Éldritch en paix.
« Pas beaucoup d'humains, » dit Ollie en levant une main avant qu'Ashlynn ne s'emballe trop. « Vraiment, ce sont juste deux familles, toutes deux avec de jeunes enfants.
« Des enfants... » dit Ashlynn avec un lourd soupir. Après des années à s'attendre à ce qu'elle fasse son devoir en donnant un héritier tant au Comté de Blackwell qu'à la Marche de Lothian, elle s'était attendue pendant très longtemps à avoir des enfants un jour. Elle avait rêvé de ce que ce serait de devenir mère, et de la façon dont elle élèverait ses enfants pour qu'ils deviennent des dirigeants sages et bienveillants.
Une fois, elle et Owain avaient même discuté des noms. Elle penchait pour Gaerith en l'honneur du pionnier qui avait découvert le port de Blackwell, tandis qu'Owain voulait appeler un fils Caeleb d'après son grand-oncle célèbre pour son habileté à l'épée. Quand elle avait demandé pour des prénoms de filles, cependant, Owain n'avait fait que rire.
« Petite fille idiote, » lui avait dit Owain quand elle en avait parlé quelques jours avant leur mariage. « Les hommes Lothian n'engendrent pas de filles. Ne t'inquiète pas ta jolie petite tête pour ça, contente-toi d'élever nos garçons pour qu'ils soient braves et forts et j'en ferai de valeureux guerriers, » lui avait-il promis.
Maintenant, tout cela semblait lointain et irréel. Pour elle et Nyrielle, les enfants étaient doublement impossibles. Même si elles n'étaient pas toutes deux des femmes, les vampires étaient quasi stériles. Le fait que ses parents aient eu un enfant du tout était un miracle rare, jamais reproduit pour le reste de leurs vies.
Ashlynn pensait avoir fait la paix avec cette idée, mais en y pensant maintenant, alors qu'elle se préparait à offrir à Ollie la chance de rejoindre sa coven, elle ne put s'empêcher de se demander s'il serait prêt à accepter les changements qui allaient avec le fait de devenir sorcier.
Il grandissait déjà en un beau jeune homme, et il deviendrait sans doute un chevalier capable bientôt, même sans devenir sorcier. Mais dès qu'il le deviendrait, il ne vivrait plus jamais la vie d'un humain normal. C'était un pont qui, une fois franchi, n'offrait aucun retour en arrière.
« Ollie ? » demanda Ashlynn, s'arrêtant et tirant sur son bras jusqu'à ce qu'il se tourne pour faire face à son regard très sérieux. « As-tu déjà pensé à fonder ta propre famille ? Y a-t-il... y a-t-il une femme dans ta vie vers qui tu veux retourner ? Ou à secourir du Manoir Lothian ? Nous... nous t'avons enlevé cette chance, n'est-ce pas ?
La question d'Ashlynn frappa le jeune homme aux cheveux de flamme comme un éclair par ciel serein, ébranlant son monde de la couronne de sa tête aux semelles de ses bottes. De toutes les choses qu'elle aurait pu demander, elle voulait savoir s'il y avait une femme qui l'intéressait ? Pourquoi aurait-elle besoin de le savoir ?
Mais elle l'avait emmené ici pour parler en privé, loin des oreilles indiscrètes qui pourraient entendre. Était-ce pour ça ? Était-ce la question qu'elle avait besoin de lui poser ? Mais ça n'avait aucun sens ! Elle était déjà avec Dame Nyrielle, n'est-ce pas ?
N'est-ce pas ?!?