Raconter l'histoire d'Ollie prit plus d'une heure, et comme ils l'avaient promis, Milo et Juni furent impitoyables pour souligner chaque fois qu'Ollie tentait de s'attribuer moins de mérite qu'il ne le méritait ou de minimiser les difficultés de ce qu'il avait accompli.
Pendant ce temps, le reste des compagnons de voyage d'Ashlynn rejoignit lentement la grande maison une fois leurs tâches terminées, dont une jeune Emmie avide et attentive qui semblait presque contrariée que Georg ait pris en charge les besoins d'Heila avec tous les autres au lieu de la faire appeler pour s'occuper de sa dame.
« Tu auras amplement l'occasion de me servir quand nous atteindrons le château », dit Heila en riant tout en tirant sa jeune écuyère sur le tas de coussins à côté d'elle. « Pour l'instant, profite de la cuisine de Georg tant que tu le peux. C'est un régal rare qu'il cuisine pour vous personnellement. »
« Doucement, douce Heila », dit Georg d'un rire franc qui fit trembler son ventre moelleux. « Tu sais que je garde toujours quelques friandises pour les gens qui comptent. J'en ai gardé pour toi, non ? En plus, Sir Ollie a aidé cette fois. C'est autant son œuvre que la mienne. »
« Tu sais », taquina Ashlynn depuis son tas de coussins en sirotant un vin rouge riche et corsé qui avait un goût terreux et légèrement fumé en glissant doucement sur sa langue. Dans un endroit comme celui-ci, elle ne doutait pas que Georg avait apporté la bouteille spécialement de la cave personnelle de Nyrielle, mais le sourire sur les lèvres d'Ashlynn quand elle se détendit pour savourer la saveur lui disait que cela valait largement la peine.
« Je ne m'attendais pas à ce que tu prennes l'humilité pour une de tes vertus, Ollie », dit Ashlynn, adressant au jeune homme un regard qui tourbillonnait de curiosité, de considération et d'une fierté douce et tendre pour le jeune homme qui avait tant cheminé depuis ses jours à récurer les marmites dans les cuisines des Lothian. « As-tu choisi tes autres ? »
« Je n'avais pas vraiment prévu de prendre l'humilité comme vertu non plus », dit le jeune homme aux cheveux flamboyants, baissant la tête, embarrassé de devenir le centre de l'attention. « Mais Sir Thane a dit que si je ne le faisais pas, je n'étais pas honnête avec moi-même sur qui je suis vraiment. »
« Grand frère Thane a raison », dit Ashlynn en hochant la tête. « Il faut se connaître, savoir quel genre de personne on est vraiment et quel genre de personne on veut devenir, sinon on échoue à la toute première marche », dit-elle en échangeant un regard complice avec Heila. « Alors, qu'as-tu pris d'autre comme vertus ? »
Quelque chose dans le ton d'Ashlynn suggérait qu'elle ne faisait pas que de la conversation polie, et Ollie réalisa qu'un moment qu'il n'attendait pas avant plusieurs jours était déjà sur lui. Après avoir écouté les louanges accumulées sur lui par Milo, Juni, et même Georg, et la façon dont tous ceux de la Vallée des Brumes s'adressaient à lui en l'appelant « Sir » Ollie, Ashlynn le testait pour voir s'il était prêt à honorer son titre.
Dans le Royaume de Gaal, par tradition, chaque chevalier jurait de défendre cinq vertus par-dessus tout. Tous les chevaliers ne choisissaient pas les mêmes vertus, mais certaines étaient si courantes qu'elles étaient considérées comme presque obligatoires.
« Dame Ashlynn ne se souciera pas de la tradition », lui avait conseillé Sir Thane une nuit où ils avaient longuement parlé de ce que signifierait pour Ollie de devenir l'un des chevaliers d'Ashlynn. « Elle a rompu avec l'Église, et je doute que tu trouves une raison de proclamer la "Foi" comme l'une de tes cinq vertus. L'humilité te va, mais tu dois réfléchir très attentivement aux quatre autres. »
La question avait tourmenté l'ancien garçon de cuisine pendant des semaines, et il avait passé plus de soirées qu'il ne pouvait en compter à parler à tout le monde, du commandant Bassinger à Georg, pour obtenir un aperçu de la façon dont la Vallée des Brumes concevait les vertus, mais au final, ses décisions devaient venir de son cœur et personne ne pouvait faire ces choix à sa place.
« Même si je ne suis pas très courageux », commença Ollie. « J'ai décidé de prendre le Courage comme l'une de mes vertus. J'espère, un jour, être à la hauteur, mais pour l'instant je ne peux faire de mon mieux pour y parvenir un jour dans le futur. »
Dès qu'il l'eut dit, Milo secoua la tête vers l'homme qui se qualifiait de « lâche » même en se jetant constamment dans des tâches difficiles et parfois dangereuses par souci des autres.
La marque de « lâcheté » d'Ollie avait donné à Milo le courage dont il avait besoin pour reculer face à sa vengeance contre les Lothian et se concentrer sur la construction d'un village et le soin de sa propre famille. Ce n'était pas le genre de courage dont il avait grandi en ayant des fantasmes enfantins.
Mais lorsqu'il affronta la décision de rejoindre l'armée du commandant Bassinger dans la lutte contre les Lothian ou de retourner au village qu'Ollie construisait pour la famille de Milo et les autres réfugiés... il réalisa que parfois, s'éloigner du combat demandait encore plus de courage que de s'y précipiter, et il n'aurait pas pu atteindre ce point sans l'exemple du jeune humain.
« J'ai aussi pris la Force comme vertu », dit Ollie, surprenant à la fois Ashlynn et Heila par son troisième choix. « Parmi le peuple Éldritch, la force est une condition pour protéger tout le reste. Mes paroles n'auront pas beaucoup de poids si je suis faible, et mon peuple, je veux dire, les gens du village », dit-il, le visage rougissant quand il réalisa qu'il avait appelé les villageois « mon peuple » avec une telle aisance. « Eh bien, ils comptent sur moi pour veiller sur eux, et sans force, je ne peux pas le faire. »
« Tout le monde a besoin de force dans ce monde », dit Heila doucement, offrant à Ollie un regard tendre qui contenait un noyau de force profonde, comme les racines d'un arbre qui se seraient enfoncées loin dans la terre. Cette force n'était pas là quand elle avait quitté la Vallée des Brumes, mais en la regardant maintenant, il était indéniable qu'elle parlait d'expérience.
« Même les soigneurs ont besoin de la force pour abattre les ennemis qui voudraient nuire aux gens dont ils ont la charge », ajouta Heila. « Donc je ne pense pas qu'il y ait quoi que ce soit de mal à prendre la Force comme l'une de tes vertus, quel que soit le genre de chevalier que tu vas devenir. »
« Euh, merci », dit Ollie face au conseil inattendu d'une source encore plus inattendue. « Euh, la petite Emmie a dit qu'elle était ton écuyère maintenant. Est-ce que ça veut dire que tu es devenue « Dame Heila » ? Tu es chevalière maintenant ? »