« Merci, Georg », dit Ashlynn avec chaleur, hochant la tête en signe de reconnaissance tandis qu'Ollie la guidait vers la porte du village. Autant elle aurait voulu s'attarder pour de véritables salutations, la sorcellerie qu'elle avait utilisée dans le carrosse n'offrirait qu'un soulagement temporaire, et plus que tout, elle voulait s'installer dans un fauteuil confortable près d'un bon feu avec un repas chaud. Une fois qu'elle aurait absorbé l'énergie riche et tenace de la forêt autour du village, elle serait une bien meilleure compagnie pour tous ceux qui étaient venus à sa rencontre ici.
Alors qu'elle marchait aux côtés d'Ollie, le village d'Orava s'étendait devant eux comme un souvenir d'un autre temps, une relique des années où Nyrielle avait été forcée de reconquérir la Vallée des Brumes après que les soldats de Cellach Lothian et les Inquisiteurs de l'Église aient brûlé la plupart des établissements de la Vallée.
Entourant le village, une haute palissade en bois se dressait sur fond de pins rabougris, ses poutres grisées par les intempéries jusqu'à atteindre un gris argenté qui ressemblait aux os usés de la montagne dans la pâle lumière d'automne. De nos jours, le mur servait moins à la protection qu'à la tradition, un rappel des temps plus rudes où les réfugiés fuyant les territoires lothiens arrivaient à ces portes pour chercher la sécurité avant de poursuivre leur fuite à travers les montagnes.
Lorsque Ollie escorta Ashlynn par la porte principale, elle remarqua les sillons bien usés dans le sol où les portes s'ouvraient grand pour laisser passer à la fois les piétons et les charrettes chargées de gens et de marchandises, témoignage des générations qui avaient franchi ces mêmes portes.
Des générations plus tôt, dans les années qui suivirent la victoire de Nyrielle sur les Lothiens, une grande partie du trafic provenait de gens retournant dans la Vallée après en avoir été chassés. Bien que le village n'ait pas accueilli de tels réfugiés depuis de nombreuses décennies, Ashlynn espérait qu'Orava accueillerait bientôt les descendants de ces réfugiés qui pourraient enfin faire le pèlerinage de retour vers la terre de leurs ancêtres.
Qu'ils viennent pour visiter ou pour s'installer, peu importait à Ashlynn, bien qu'elle espérait que davantage de gens choisiraient de faire leur vie dans la Vallée après avoir vu ce qu'elle deviendrait dans les années à venir. Pour l'instant, cependant, tant que plus de gens trouveraient une raison de franchir les montagnes et de visiter leur coin du monde éldritch, Ashlynn serait heureuse.
« Il y a une maison longue réservée aux invités et aux visiteurs », expliqua Ollie, désignant l'une des structures qui dominaient l'intérieur du village. Chaque maison longue s'élevait haut dans le ciel d'automne vif, conçue pour accommoder les grandes carrures des membres du clan à l'allure d'ours qui préféraient la vie commune. Les structures formaient un cercle lâche autour d'un espace de rassemblement central, et à côté de chacune se trouvaient des parcelles de jardin désormais largement en dormance dans le froid de la fin d'automne. Seuls quelques légumes-feuilles robustes et racines restaient, la plupart couverts de toiles pour les protéger des gels précoces.
« J'espère que cela ne vous dérange pas, ma dame », ajouta-t-il avec une pointe de gêne tandis qu'ils approchaient de la structure usée par le temps qui se tenait légèrement à l'écart des autres dans le village. « J'ai apporté quelques conforts du château, mais la maison d'hôtes sert principalement d'étape aux commerçants traversant le Haut-Col pendant l'été. Elle, elle n'est peut-être pas à la hauteur de vos standards », s'excusa-t-il, inquiet qu'elle ne se sente offensée par l'intérieur humble de la maison longue une fois arrivés.
« Ollie », dit Ashlynn avec un sourire amusé. « Heila et moi avons passé tout l'été à vivre dans des huttes dans un marais. Quels que soient les arrangements que tu as faits, je suis sûre qu'ils iront très bien », dit-elle, pressant rassurante l'avant-bras musclé de l'homme.
Alors qu'ils empruntaient le chemin de terre tassée, Ashlynn sentit le poids de regards attentifs. Depuis les portes et les fenêtres, les villageois observaient leur passage avec une curiosité sans fard, mais tous maintenaient une distance prudente.
C'étaient des gens qui avaient choisi Orava pour son isolement, préférant vivre aussi loin des frontières lothiennes qu'ils le pouvaient tout en évitant l'agitation de la ville forteresse au cœur de la Vallée. Bien que ninguno d'entre eux ne parût ressentiment à son arrivée, ils manquaient de la révérence quasi sacrée qu'elle avait rencontrée dans les villages plus proches de la forteresse ancestrale.
Même les chapeaux pointus qu'elle et Heila portaient n'attiraient que des regards curieux, sans les émotions profondes de peur ou d'adoration qu'elle avait connues en terres éldritch, bien qu'elle supposât que les gens de la Vallée avaient eu peu de contact avec les sorcières depuis la mort du Haut Seigneur Torbin et le déclin de la Vallée dans l'obscurité.
« Ils ne veulent pas manquer de respect », dit Ollie tranquillement, remarquant la conscience d'Ashlynn face aux observateurs silencieux. « Ils sont juste... »
« Des gens qui préfèrent qu'on les laisse tranquilles », acheva Ashlynn pour lui avec un regard compréhensif. « Ce n'est pas grave, vraiment. En ce moment, j'ai besoin d'être laissée tranquille moi aussi un peu », dit-elle avant de préciser rapidement sa pensée. « Ça ne t'inclut pas, Ollie. Tu peux rester avec moi autant que tu veux pendant qu'on attend le retour de Dame Nyrielle. »
L'intérieur de la maison longue était réchauffé par plusieurs foyers crépitants le long des murs, et les sols étaient recouverts de tapis épais qui empêchaient le sol en terre en dessous d'aspirer la chaleur du vaste espace ouvert. Plusieurs zones fermées par des rideaux servaient de quartiers de sommeil individuels tandis que des tas de coussins formaient un demi-cercle autour du plus grand foyer central, paraissant particulièrement douillets et inviters après tant de jours passés dans les terres glaciales du Haut-Col.
« C'est parfait », dit Ashlynn, tenant la main d'Ollie tandis qu'elle s'asseyait prudemment sur un tas de coussins moelleux avant d'enrouler une couverture autour de ses épaules et sur ses genoux. « Maintenant, asseyez-vous, tout le monde, s'il vous plaît », dit Ashlynn, désignant les tas de coussins restants. « Connaissant Georg, je suis sûre qu'il a beaucoup de ragoût pour tout le monde, alors rejoignez-nous pour un repas. »
« Êtes-vous sûre, Dame Ashlynn ? » demanda un petit soldat cornu alors qu'il se tenait inconfortablement près d'un tas de coussins. « Je peux aider à apporter vos affaires si vous avez besoin... »
« Tu t'appelles Harrod, c'est bien ça ? » dit Ashlynn, reconnaissant le soldat qui l'avait guidée, elle et Ollie, vers la troupe du capitaine Lennart dans les collines quand elles avaient fui la villa d'été. « Harrod, pas besoin d'être si formel. Je ne suis même pas "officiellement là" encore, alors pour l'instant, assieds-toi et mange. Nous serons bientôt rejoints par les hommes qui s'occupent du carrosse et des charrettes, alors ne t'inquiète pas de faire leur travail et profite de ton repos tant que tu le peux. »
« Je suis honoré que vous vous souveniez de moi, Dame Ashlynn », dit Harrod, s'inclinant légèrement avant de s'asseoir sur un tas de coussins.
« Vous connaissez déjà Harrod et Georg », dit Ollie, prenant place confortablement à la droite d'Ashlynn tandis qu'Heila prenait la sienne à sa gauche. « Permettez-moi de vous présenter deux de mes bons amis », dit-il, désignant un duo de silhouettes encapuchonnées qui avaient patienté sur le côté pendant que de vieux amis se retrouvaient.
« Voici Milo, du Clan du Cœur-de-Bois », dit Ollie chaleureusement. « Et à côté de lui se trouve sa femme, Juni. J'ai entendu qu'Heila avait également été blessée, alors je me suis dit que si vous aviez besoin d'une servante... »
« Sir Ollie parle de vous en des termes très élogieux, Votre Dominion », dit Juni, ses moustaches tressaillant d'une anticipation à peine dissimulée tandis qu'elle faisait sa meilleure révérence à la puissante sorcière. Sa queue bougeait de haut en bas, faissant presque heurter le sol d'excitation alors qu'elle ressentait l'énergie riche et boisée émanant de la Mère des Arbres et de la sorcière cornue plus petite à ses côtés.
De toutes les sorcières à parcourir le monde, la Mère des Arbres était une existence presque sacrée pour le Clan du Cœur-de-Bois, et quand Sir Ollie avait mentionné qu'elle pourrait avoir besoin d'une servante pour les prochains jours parce que la femme qui servait habituellement à ses côtés avait aussi été blessée, Juni avait eu tout le mal du monde à ne pas se jeter à ses pieds pour supplier pour cette opportunité.
Comme il en était ainsi, elle avait passé chaque instant de son temps libre depuis son arrivée à travailler sur une petite sculpture faite d'une branche tombée des pins robustes à l'extérieur du village. Elle avait gardé un dessin simple, s'efforçant de créer une épingle à cheveux pratique se terminant en forme de pomme de pin, dans l'espoir que ses sentiments de profonde révérence puissent être ressentis par l'actuelle Mère des Arbres, même si elle manquait de griffes pour lire le cœur de la personne qui l'avait sculptée.
Après tout, parmi tous les peuples éldritch, peu avaient une relation plus profonde avec les arbres et le bois que le Clan du Cœur-de-Bois, et il n'y avait pas une petite fille vivante qui n'ait pas rêvé qu'un jour une nouvelle Mère des Arbres l'embarquerait dans un voyage magique pour rejoindre son coven. De telles opportunités étaient incroyablement rares, et Juni elle-même n'avait rien fait de notable pour mériter un tel honneur, mais au minimum, elle voulait offrir quelque chose à la nouvelle Mère des Arbres qui exprimerait les sentiments tenus par tout son clan.
« Sois tranquille, mon amour », taquina Milo, passant un bras autour de ses épaules et sa queue autour de sa taille. « On met Sir Ollie mal à l'aise comme ça », dit-il, lui donnant un coup de coude joueur dans les côtes. Ce n'était pas que la présence de Dame Ashlynn n'avait pas un effet similaire sur lui que sur son épouse bien-aimée, mais l'archer vétéran avait déjà donné sa loyauté à Sir Ollie.
À cet instant, alors qu'il ressentait l'énergie forte et vibrante de la Mère des Arbres, sa plus grande préoccupation n'était pas comment il pouvait gagner sa faveur pour lui-même, mais comment il pouvait le mieux aider son ami à réaliser son propre rêve de devenir un chevalier à son service.
« Sir Ollie, c'est ça ? » dit Ashlynn, levant un sourcil vers le jeune homme aux cheveux flamboyants assis à côté d'elle. « Sir Thane l'a officialisé alors ? Je sais que c'était quelque chose que tu voulais. »
« Non ! Non, il ne l'a pas fait ! » dit Ollie avec une expression paniquée sur ses traits élégants, le ramenant en un instant au garçon de cuisine qu'il était quand ils s'étaient rencontrés. « Enfin, il l'a proposé, mais je n'ai pas accepté. Pas sans t'en parler d'abord », dit-il précipitamment.
« Dame Ashlynn », dit Ollie, prenant une grande respiration pour se composer. « Je veux être chevalier, et j'ai travaillé dur depuis ton départ pour apprendre comment, mais je ne m'appellerai jamais chevalier tant que tu ne me diras pas que je le peux. Je ne veux pas être juste un autre chevalier dirigeant un village dans la Vallée des Brumes », expliqua-t-il. « Je veux être ton chevalier. Enfin, si tu m'acceptes », acheva-t-il tranquillement.
« Juste un autre chevalier dirigeant un village ? » demanda Ashlynn avec un sourcil levé. « Sir Ollie, pourquoi ai-je l'impression qu'il y a une histoire que je devrais entendre ? »
« Oh, il y a toute une histoire », dit Georg, entrant dans l'espace ouvert avec un plateau portant plusieurs bols de ragoût fumant qui sentaient richement les herbes fraîches et la viande rouge, ainsi que des sections de pain croûté chaud maintenues au chaud par le foyer en attendant l'arrivée d'Ashlynn.
« Et si Sir Ollie omet quelque chose et essaie d'être humble sur tout ce qu'il a fait », dit Milo, lançant au jeune homme un regard pointé. « Alors Juni et moi nous assurerons de te raconter comment il a sauvé notre peuple de la sauvagerie d'Owain Lothian et nous a redonné un foyer. »
« D'Owain ? » dit Ashlynn, la chaleur disparaissant de son visage alors qu'elle se redressait. « Ça, je dois l'entendre... »