Un instant, dès que le carrosse s'immobilisa, Ashlynn resta parfaitement immobile, ferma les yeux et s'imprégna de l'énergie de la terre vivante qui entourait le village d'Orava. Comparé à la Ronce, ou même à la Cité du Haut-Marais, la sensation de vie foisonnante était atténuée, mais comparé au Haut-Col stérile, c'était comme passer d'un désert aride à une oasis vibrante.
Les arbres qui ceinturaient le village étaient tous rabougris, leurs racines s'enfonçant pouce par pouce dans la terre dure, semi-gelée. À l'image des puissants cyprès de la Ronce, ces pins tenaces s'accrochaient à la vie dans un monde qui tentait chaque année de les arracher au sol qu'ils s'étaient approprié, et la force qu'ils rayonnaient appelait Ashlynn comme un majordome loyal, lui offrant de l'aider à sortir du carrosse si seulement elle acceptait de s'appuyer sur leurs bras doux.
« Viens, ma dame », dit Heila en se levant dans le carrosse et en tendant une main pour aider Ashlynn à se lever. « Ce sera encore mieux quand nous pourrons marcher parmi les arbres. »
« Donne-moi un instant », répondit Ashlynn sans ouvrir les yeux. Les oiseaux messagers que Nyrielle avait envoyés du Haut-Col avaient assuré qu'il y aurait des chevaux frais aux relais au moment où le carrosse d'Ashlynn les atteignait, et ils avaient parcouru le trajet depuis la forteresse des Marche-Givre jusqu'au village d'Orava rapidement, mais les jours passés dans un carrosse cahotant n'avaient guère aidé à sa guérison.
« Par les pins tenaces où peu peuvent prospérer,
Où les hivers les plus rudes laissent peu de survivants,
Que la force patiente des arbres de montagne,
Traverse ma chair et m'apporte le soulagement. »
L'invocation d'Ashlynn était simple et elle refusa de puiser trop profondément dans les jeunes arbres proches du village, mais malgré sa réticence, les arbres du val semblaient presque impatients d'offrir une part de leurs vastes réserves de force à la Mère des Arbres grièvement blessée. Tout comme la nuit où les hommes d'Owain avaient jeté son corps dans une tombe superficielle, chaque arbre dans un rayon de cent pas du carrosse offrit un peu de son énergie pour apaiser ses douleurs et fortifier son corps.
Une énergie d'un vert émeraude sombre et riche s'amassa autour d'Ashlynn, parcourant ses mains et ses pieds bandés avant de s'enfoncer plus profondément dans sa chair, lavant la douleur et les courbatures comme une pluie d'été purificatrice. Une minute plus tard, quand elle rouvrit les yeux, ils ne portaient plus la tension pincée de la souffrance qui avait hanté son regard pendant une grande partie du voyage, et sa poitrine se soulevait et s'abaissait sans heurt, sans le tremblotement douloureux qui avait accompagné chaque respiration depuis que l'air glacial avait envahi ses poumons lors de son combat contre les ancêtres.
« Maintenant nous pouvons y aller », dit Ashlynn en offrant un sourire chaleureux et détendu à sa dame de compagnie. « On dirait qu'ils ont rassemblé quelques personnes pour nous accueillir », ajouta-t-elle en entendant le bruit de bottes craquant sur le chemin gelé qui reliait le village à l'ancienne route menant par-dessus les montagnes.
« Dame Ashlynn », appela une voix familière quand Heila ouvrit la portière. « La Vallée des Brumes te souhaite la bienvenue chez toi. »
« Ollie », dit Heila en sautant hors du carrosse, atterrissant légèrement et savourant brièvement l'instant où ses sabots fourchus touchaient le sol de la Vallée des Brumes. L'humidité se rassembla au coin de ses yeux, comme si son corps reconnaissait le stress d'être loin de chez elle plus que son esprit ne l'avait fait, mais elle cligna obstinément des yeux pour chasser ces larmes de joie et se concentra sur les questions pratiques.
« Dame Ashlynn pourrait avoir besoin du bras d'un gentleman pour la guider vers un lieu où elle pourra se reposer du voyage », dit Heila en offrant au jeune homme un sourire bien plus chaleureux que celui qu'il aurait attendu de la servante qui avait quitté la Vallée des Brumes avec Ashlynn tant de mois plus tôt. « Viens t'occuper de Mère », ajouta-t-elle avec un regard taquin. « Elle avait hâte de te revoir depuis un moment déjà. »
« Moi ? Pourquoi est-ce qu'elle... » commença-t-il, surpris par le regard pétillant, presque malicieux, dans les yeux d'Heila, comme si elle détenait quelque secret dont elle se délectait de le priver. « C'est-à-dire, bien sûr », se corrigea-t-il vivement, s'avançant d'un pas décidé et tendant un bras pour aider Dame Ashlynn à descendre du carrosse.
L'instant où Ashlynn le vit, son souffle se bloqua dans sa gorge et il fallut qu'Heila toussote pour qu'Ashlynn réalise qu'elle s'était figée comme une biche effarouchée dès qu'elle avait posé les yeux sur l'ancien garçon de cuisine.
Seulement, « garçon » était un qualificatif qu'elle pouvait à peine appliquer au jeune homme qui se tenait devant elle maintenant. Parti le jeune homme maladroit vêtu d'une tunique mal ajustée, tachée de suie et de graisse après de longues heures passées à travailler dans les entrailles des cuisines des Lothian.
À sa place se tenait un jeune seigneur élégant qui se tenait avec un sens clair du but et une force qui allait bien au-delà de la puissance physique de ses muscles nettement dessinés. Des culottes serrées moulait ses jambes sculptées avant de disparaître dans les revers rabattus de bottes de cavalerie cirées qui lui donnaient l'allure d'un chevalier en permission.
La tunique graisseuse avait cédé la place à un chemisier couleur crème élégant aux manches de dentelle qui dépassaient des poignets de son manteau garni de fourrure, porté boutonné négligemment contre la fraîcheur de l'air du village de montagne.
Mais le plus saisissant était ce visage qui semblait s'être transformé d'enfant à jeune homme en un seul été. Seule la plus légère trace de barbiche rousse était visible le long de sa mâchoire et de son menton, mais la dernière once de douceur juvénile de ses traits avait fondu, laissant derrière elle une élégance froide qui aurait fait battre le cœur de n'importe quelle jeune dame.
« J'étais inquiète », dit Ashlynn en prenant la main qu'il lui tendait et en s'appuyant sur la force de ses bras secs et musclés pour descendre du carrosse. « J'avais peur que la vie dans la Vallée des Brumes, vivre parmi les Éldritch, ne devienne une prison qui te tourmenterait. Au lieu de cela, on dirait que tu as trouvé la terre où tu peux t'épanouir et fleurir. »
« Je le dois à ta bonté et à ta générosité, ma dame », dit Ollie en l'aidant à descendre du carrosse et en essayant de ne pas fixer les bandages enroulés autour des doigts de sa main alors qu'il sentait à quel point elle dépendait de sa force juste pour faire les quelques pas de la descente.
« Laisse-moi t'emmener à la maison longue que nous avons préparée pour ton séjour », dit-il, rompant avec l'étiquette qu'il avait soigneusement étudiée et zappant les présentations des gens qui l'avaient suivi pour l'accueillir. Il y aurait le temps pour cela plus tard. Pour l'instant, tout ce qu'il voulait, c'était l'aider à gagner l'endroit où elle pourrait se reposer.
« Georg », appela Ashlynn, désignant l'une des silhouettes qui attendaient près de la porte à mesure qu'ils s'approchaient. « C'est impoli de ma part, mais j'espère que tu n'auras rien contre le fait de nous préparer à Heila et à moi un repas pantagruélique dès que tu pourras. Le voyage a été dur et ta cuisine m'a manqué. »
« Le ragoût mijote déjà, ma dame », répondit le cuisinier ours avec un sourire sincère et une profonde révérence. « Bienvenue chez toi. »