Trois jours après la bataille qui avait fondamentalement redessiné l'équilibre des pouvoirs au Haut-Col, Ollie se tenait nerveusement à l'entrée ouest du village d'Orava, tripotant la dentelle qui débordait des manches de son manteau bordé de fourrure, cherchant à n'attirer pas plus d'attention sur lui que son apparence dans ce village ne le faisait déjà.
Des oiseaux messagers étaient arrivés à la forteresse ancestrale au cœur de la Vallée des Brumes deux nuits plus tôt, apportant la nouvelle que Dame Nyrielle et Dame Ashlynn étaient arrivées au Haut-Col et regagneraient bientôt la Vallée. Cette seule nouvelle avait mis toute la Vallée en émoi, alors qu'on préparait une grande cérémonie de bienvenue pour leur arrivée.
La lettre plus détaillée, destinée uniquement à Sir Thane et aux autres qui géraient la Vallée des Brumes en l'absence de Nyrielle, portait des nouvelles bien plus inquiétantes. Une bataille avait eu lieu au Haut-Col et Dame Ashlynn avait subi de graves blessures. Selon la lettre, celles-ci étaient assez sérieuses pour que Dame Nyrielle renvoie Ashlynn en avant du reste de l'armée de retour, afin qu'elle puisse passer du temps dans la forêt à se remettre de ses blessures avant de regagner la forteresse ancestrale.
« Les gens de la Vallée n'ont pas besoin de savoir à quel point les blessures de Dame Ashlynn sont graves, » dit Thane à Ollie lorsque tous deux se rencontrèrent dans le bureau de Sir Thane à la forteresse ancestrale. « Quand elle reviendra, j'aurai besoin que tu lui prépares un endroit pour qu'elle récupère à l'abri des regards indiscrets, au moins jusqu'au retour de Maîtresse Nyrielle. »
Au cours des six derniers mois, Thane et Marcel avaient pris Ollie sous leurs ailes sombres, en venant à considérer l'ancien garçon de cuisine comme quelque chose entre un chiot perdu ayant besoin de soins et un petit frère ayant besoin d'un bon mentor.
Ollie s'était montré très tôt comme un homme capable d'inspirer les autres par sa gentillesse, sa compassion et un profond désir de faire ce qui est juste. Une partie de cet idéalisme, de l'avis de Thane, découlait d'une fixation presque malsaine sur Dame Ashlynn et de la détermination d'Ollie à lui prouver que la foi qu'elle avait placée en lui n'était pas une erreur.
En vérité, Thane ne pensait pas qu'Ashlynn voulait voir le jeune homme se pousser aussi fort, mais Ollie s'était forgé ses opinions sur ce qui était « convenable » en regardant Ashlynn se mener au bord de l'épuisement durant les dernières semaines de sa période de croissance accélérée. Depuis lors, l'ancien garçon de cuisine s'était jeté à corps perdu dans la maîtrise de ses nouvelles responsabilités avec une vigueur qu'on ne trouve que chez les très jeunes et les gens comme Thane et Marcel qui n'étaient plus humains.
Tout ce travail acharné avait porté ses fruits, et Ollie avait grandi dans son nouveau rôle dans la Vallée des Brumes à plus d'un titre. Quand il était arrivé à la forteresse ancestrale, c'était un grand jeune homme maigrelet avec une crinière sauvage de cheveux rouge flamme et une gaucherie qui venait de constamment s'incliner et ramper devant ses supposés supérieurs au Manoir des Lothian.
Maintenant, il se tenait droit et fier avec une assurance venue d'une série croissante de succès. Ses joues avaient perdu l'air légèrement creusé d'un homme qui ne mange jamais assez et son corps autrefois maigrelet s'était rempli de muscles maigres forgés par le dur labeur de la construction d'un village et de longues nuits d'entraînement aux armes. Si Thane pouvait trouver un défaut à l'homme qu'Ollie devenait, c'était qu'il était encore trop naïf en matière de politique.
« Pourquoi la cacher ? » demanda Ollie, grattant ses cheveux courts à l'arrière de la tête alors qu'il essayait de comprendre pourquoi Thane voulait être si discret. « Tu ne penses pas que quelqu'un ici essaierait de lui faire du mal, si ? » demanda Ollie, avançant la seule raison qu'il trouvait pour justifier que les blessures de Dame Ashlynn soient tenues secrètes. « Il n'y a aucun moyen que qui que ce soit puisse lui faire du mal dans la forteresse. Pas avec toi ici, et le Commandant Bassinger a plein d'hommes pour monter la garde le jour. »
« Ce n'est pas ce qui m'inquiète, » dit Thane, se détournant du jeune homme pour regarder par la fenêtre vers l'ouest, où il pouvait sentir la présence de Nyrielle plus proche qu'elle ne l'avait été depuis plusieurs mois.
La brume du soir avait déjà enveloppé la Vallée, et seuls les plus puissants des arbres perçaient la couverture grise qui recouvrait la vallée en cette nuit sombre et sans lune, mais aucune brume ne pourrait jamais voiler sa capacité à sentir la femme qui l'avait transformé d'un simple mortel en un puissant vampire. Il ne pouvait peut-être pas sentir Ashlynn à travers le lien qu'elle partageait avec Nyrielle, mais il savait qu'elle était là aussi, se rapprochant même maintenant.
« Les rumeurs ont le don de prendre des ailes, et ceux qui ne l'ont pas vue ou n'ont pas entendu toute l'histoire pourraient croire de travers, » dit Thane en regardant les nuages dériver devant la lune, atténuant la lumière argentée qui filtrait dans son bureau faiblement éclairé. « Les combats avec les Dunn viennent à peine de s'apaiser, et beaucoup de nos gens, surtout les nouveaux venus des villages périphériques, regardent vers Maîtresse Nyrielle et Dame Ashlynn comme des sources de force. »
« Que pensez-vous qu'ils ressentiraient si l'une des personnes sur qui ils avaient mis leurs espoirs arrivait enfin, mais qu'au lieu d'une puissante sorcière, ils voient une femme si gravement blessée qu'elle ne peut passer que quelques heures par jour hors de son lit ? » demanda Thane, se tournant vers le jeune homme et lui lançant un regard interrogateur.
« Cela ébranlerait leur foi, » dit Ollie, comprenant le point de Thane instantanément. « Mais ce n'est qu'une question de quelques jours avant l'arrivée de Dame Nyrielle. Dame Ashlynn pourra-t-elle vraiment récupérer assez d'ici là ? Si elle est si gravement blessée, » dit-il, sa voix tremblant d'une pensée soudaine et terrifiante. « Est-ce qu'elle guérira vraiment un jour ? »
« Ne te fais pas une fausse idée, » dit Thane, contournant son bureau pour poser un bras sur les larges épaules d'Ollie. « Dame Ashlynn est la Mère des Arbres. Le Haut-Col est un mauvais endroit pour elle pour se battre et un encore pire pour guérir. Une fois de retour dans la forêt, elle sera sur pied en un rien de temps. »
« J'espère, » dit Ollie, mettant sa foi dans les longues décennies d'expérience du vampire. « Puis-je amener quelques personnes avec moi pour préparer son accueil ? » demanda Ollie, tournant la conversation vers des questions pratiques. « Si elle doit récupérer au village d'Orava, cela aiderait si je pouvais emmener quelques personnes du château pour la rendre plus confortable. »
« Pfft, ne crois pas que je ne sais pas qui tu as en tête, » dit Thane avec un rire à peine contenu. « Vas-y, je suis sûr que Georg est impatient de cuisiner pour elle, mais tu dois l'emmener discrètement, » insista le chevalier vampire.
« Ne le laisse pas jacasser sur le fait de cuisiner pour Dame Ashlynn pendant qu'il essaie d'emballer la moitié de la cuisine du château pour l'emmener. Mens-lui sur où tu l'emmènes et pourquoi si tu dois, » ajouta Thane d'un air ferme. « Georg est un bon homme avec un bon cœur, comme toi, mais il ne sait pas garder un secret pour sauver sa vie. »
« Je comprends, » dit Ollie avec un large sourire montrant ses dents. « Je ne prendrai que lui des cuisines, et quelques autres pour faciliter les choses pour elle au village. Personne ne remarquera même leur absence. »
« Bon gars, » dit Thane, serrant fermement le poignet d'Ollie. « Et une fois que Dame Ashlynn aura récupéré, je te promets que je lui parlerai de ta position ici dans la Vallée. Elle peut avoir ses propres idées, mais pour ce qui me concerne, il est grand temps que tu deviennes « Sir Ollie » pour de vrai, et pas seulement aux yeux de tous ceux que tu as aidés depuis ton arrivée ici. »
Thane avait fait l'offre d'adouber officiellement Ollie à plus d'une reprise dans les mois qui avaient suivi le départ d'Ashlynn, surtout quand le jeune homme avait achevé la construction d'un nouveau village pour les réfugiés en seulement quelques mois. Mais Ollie avait obstinément refusé, insistant pour attendre que Dame Ashlynn décide qu'il était digne de cet honneur.
Maintenant, Ollie se tenait à la porte ouest du village d'Orava, les yeux fixés sur le tournant de la route où la voiture de tête du cortège d'Ashlynn venait d'apparaître. Six mois plus tôt, elle avait complètement changé sa vie de façons que l'ancien garçon de cuisine n'avait jamais osé rêver possibles.
Enfin, après des mois de séparation, il allait la revoir. Dans ses rêves, il lui présentait avec empressement Milo, la Vieille Nan, et tous les autres villageois qu'il avait appris à si bien connaître au cours des derniers mois, avant de la guider dans une visite du village fraîchement construit.
Il imaginait lui raconter des histoires sur la récupération de sculptures du village brûlé du Clan du Cœur-de-Bois, ou la cuisine qu'il avait construite près d'un ruisseau pour nourrir les réfugiés, ou... ou mille autres choses, tout cela dans l'espoir de voir ce sourire bienveillant sur ses lèvres et peut-être une pointe de fierté reflétée dans ses yeux émeraude.
Mais maintenant qu'elle était presque là, son cœur était rempli d'anxiété pour ses blessures et des doutes lui griffaient le cœur, le remplissant d'inquiétude que ses préparatifs pour son arrivée n'aient pas été suffisants d'une manière qu'il aurait dû prévoir mais n'avait pas.
Le temps des soucis était cependant bel et bien révolu alors que sa voiture s'immobilisait juste devant Ollie et les gens qui étaient venus avec lui pour accueillir Dame Ashlynn chez elle. Alors que la portière de sa voiture s'ouvrait, Ollie inspira profondément avant d'avancer d'un pas décidé et de faire une révérence à l'ancienne, exactement comme Thane le lui avait appris.
« Dame Ashlynn, » dit-il avec le plus léger tremblement dans la voix. « La Vallée des Brumes vous souhaite la bienvenue chez vous. »