« Je renoncerai à mon titre de Dame Éldritch du Haut-Col et abandonnerai son trône au Jeune Seigneur Hauke ! »
Les paroles d'Ashlynn déchaînèrent une tempête d'acclamations émues des deux côtés de la Grande Salle. Certains, comme Odette, s'effondrèrent à genoux et pleurèrent ouvertement, soulagés. Ils avaient été conquis, mais la Vallée des Brumes ne régnerait sur eux que le temps que Hauke ait la chance de grandir et d'apprendre sous la tutelle conjointe de la Mère des Arbres et de la Dame Éldritch de la Vallée.
Apprendre la sorcellerie auprès de l'une des grandes sorcières était déjà un honneur indicible, mais le fait que Hauke puisse également bénéficier de l'enseignement de Dame Nyrielle sur la manière de régner sur la Vallée des Brumes était presque plus précieux que tout ce qu'il pourrait apprendre d'Ashlynn. Le Haut-Col s'était longtemps accroché à ses coutumes et ses traditions, mais Nyrielle avait raison : le monde changeait.
Désormais, Hauke pourrait apprendre de l'une de celles qui affrontaient ces changements de front. Quand Hauke reviendrait de son exil, Odette était certaine qu'il rencontrerait l'opposition des plus traditionalistes parmi les anciens. Mais d'ici là, il commandera probablement la force nécessaire pour écarter toute objection sérieuse.
De l'autre côté, Heila retira enfin sa main de la poignée de son fouet et s'affala contre la silhouette chaude et réconfortante d'Ignatious. Elles l'avaient fait. Sa dame avait franchi le moment le plus fragile, le plus délicat de cette transition de pouvoir, et aucun sang n'avait coulé pour assurer leur victoire.
À présent, vidée comme un torchon qu'on aurait tordu jusqu'à la dernière goutte, Heila lâcha ses dernières réserves et s'agrippa à la tunique cramoisie et or d'Ignatious, y enfouissant son visage et inhalant son parfum chaud et rassurant. Son esprit dérivait aux confins du sommeil, garder les yeux ouverts semblait exiger un effort démesuré, mais ses oreilles restaient aux aguets, captant tout ce qui se passait dans la salle.
« Dame Ashlynn », la voix riche et puissante du Commandant Jannik s'éleva au-dessus du brouhaha des réjouissances. « Dame Ashlynn, voulez-vous m'accorder un mot ? »
« Non », répondit Ashlynn, sa voix peinant à traverser la salle tandis qu'elle s'agrippait au bord de son trône pour se tenir droite. La pièce semblait osciller légèrement sous ses pieds, et les bandages sur ses mains commençaient à montrer de légères taches carmin où ses blessures s'étaient rouvertes sous l'effet des efforts de la soirée. Chaque respiration avait l'air de tirer l'air à travers un tissu humide alors que la douleur dans ses côtes s'intensifiait, mais elle se força à rester droite, consciente de l'importance de paraître forte en cet instant.
« Commandant Jannik, si vous souhaitez me parler, vous pourrez le faire une autre fois », continua Ashlynn, le léger tremblement de sa voice perceptible seulement pour ceux qui lui étaient les plus proches. Des perles de sueur parsemaient sa naissance des cheveux malgré le frais de la salle, et son teint avait pris une pâleur alarmante qui contrastait vivement avec le vert éclatant de sa robe.
« Il y a beaucoup de choses à faire », expliqua Ashlynn. « Mais ce qui devrait être sacré, comme le couronnement d'une nouvelle Dame Éldritch du Haut-Col, devra attendre ce qui ne peut être différé, comme les soins à Ritchel et Hauke ainsi que ma propre convalescence. »
« Ma chère Ashlynn a assez enduré », dit Nyrielle en s'avançant pour l'enlacer de ses bras et d'une aile. Si la présence protectrice de Nyrielle à ses côtés semblait n'être qu'un simple geste de soutien affectueux, elle devenait de plus en plus nécessaire à mesure que les forces d'Ashlynn déclinaient visiblement à chaque instant qui passait. « Châtelaine Odette, je suis certaine que vous souhaitez rejoindre votre mari et votre fils, mais pour l'instant, nous avons besoin de votre présence ici, au Haut-Col. »
« Moi ? » demanda Odette, clignant des yeux, surprise, alors qu'elle se levait, d'autant plus qu'on l'appelait « Châtelaine ». Le titre qu'elle portait était celui de l'épouse du Seigneur actuel du Haut-Col, ou, si le Haut-Col était dirigé par une femme, son mari portait le titre de « Maître du Château ». Au moment où Ritchel fut dépouillé de son titre, elle aurait dû perdre le sien également.
« Je m'absenterai du Haut-Col pour un certain temps », dit Ashlynn. « Et bien que j'en sois la Dame Éldritch, je ne pourrai jamais y résider comme le devrait votre souveraine. Le Haut-Col est d'une beauté véritable », ajouta-t-elle en regardant par les fenêtres de glace cristalline de la Grande Salle, vers le monde givré et enneigé au-delà.
Perchée au-dessus des nuages, sous l'immensité du ciel nocturne, elle avait vraiment l'allure d'un lieu sorti des contes de fées qu'elle lisait petite fille, plutôt que du monde réel. Mais aussi beau fût-il, il était stérile et quasi dénué de vie. Ce n'était pas un lieu où la Mère des Arbres pouvait habiter. Le simple regard lui serrait le cœur d'une nostalgie complexe, lui faisant désirer la forêt luxuriante de la Vallée des Brumes, la végétation dense de la Ronce, ou même les champs d'herbes marines balayés par les vents qui entouraient le Comté de Blackwell. N'importe quoi qui parut plus vivant que cet endroit désolé.
« À ma place, les gens ont besoin de quelqu'un qui puisse prendre soin d'eux », expliqua Ashlynn. « Vous pouvez compter sur le Commandant Jannik pour protéger votre peuple et maintenir la paix », ajouta-t-elle en inclinant la tête vers le commandant à la fourrure sombre. « Mais à présent, après tout ce que votre peuple vient de traverser, il a besoin d'un cœur qui se brise et pleure pour ceux qui souffrent plus que d'un bras robuste ou d'une voix stridente pour le tenir en ligne. »
« Soyez leur réconfort et leur guide, Châtelaine », dit Ashlynn avec un faible sourire. « Faites cela pour moi maintenant, et j'enverrai un message quand vous pourrez rendre visite à Ritchel et Hauke. Je suis sûre qu'ils comprendront que vous ne pouvez pas être à leur chevet pendant leur guérison, aussi fort que soit votre souhait. »
« Comme vous l'ordonnez, ma dame », dit Odette, s'agenouillant formellement et baissant sa corne vers la femme qui tenait tous ses espoirs entre ses mains. Ashlynn avait raison : elle ne désirait rien de plus que se précipiter aux côtés de Ritchel et l'accompagner jusqu'à la Vallée, pour être près de lui chaque jour de sa guérison et de sa convalescence, mais...
Lorsqu'elle pensa à son fier mari, terrassé par la petite Sorcière du Chardon, l'agonie de ses blessures pâlissait sûrement face à la honte qu'il ressentait face à tout ce qui s'était passé. Quand la pensée la frappa, ses yeux pâles s'écarquillèrent de surprise et elle regarda la Mère des Arbres pour découvrir la jeune femme lui adressant un regard très conscient.
Dame Ashlynn n'avait rencontré Ritchel qu'à quelques reprises, et le temps passé avec Hauke n'était pas beaucoup plus long, mais elle savait. Elle savait que ni l'un ni l'autre ne se sentirait à l'aise avec l'épouse et la mère qu'ils chérissaient tant veillant sur eux alors qu'ils étaient à leur plus faible.
Demander à Odette de veiller sur le Haut-Col ne concernait pas seulement le soin de ses clansmen, c'était aussi prendre soin de sa famille. Aucune des deux femmes n'échangea un mot à voix haute, mais pendant un instant, un regard complice passa entre elles, reconnaissant que l'intention d'Ashlynn avait été comprise. Ashlynn soignerait non seulement leurs blessures physiques, mais aussi les cicatrices émotionnelles. Tout ce qu'Odette avait à faire, c'était jouer le jeu.
Au fond de la salle, le Commandant Jannik rongeait son frein, amer de s'être vu refuser ne serait-ce que la possibilité de s'exprimer à ce moment critique. Tout le monde acclamait la nomination de Hauke comme apprenti de la Mère des Arbres, et célébrait sa confirmation comme futur Seigneur du Haut-Col, mais personne ne regardait la réalité en face.
Les sorcières et les vampires auraient cinq années entières pour modeler et endoctriner le futur souverain du Haut-Col. D'ici là, serait-il même quelqu'un qu'ils reconnaîtraient comme l'un des leurs ? Il tenait profondément au Haut-Col, mais un groupe de puissants l'avait déjà mené au désastre. Maintenant que sa laisse passait à un nouveau maître, tous semblaient festoyer, comme s'ils étaient aveugles aux chaînes que Hauke ramènerait sans doute avec lui en revenant de son exil pour devenir le souverain pantin de Nyrielle et Ashlynn.
« Darfrir », dit Jannik en s'approchant du jeune homme et du groupe de jeunes chasseurs en liesse autour de lui. « Je te respecte pour avoir parlé ce soir. Ce que tu as fait a demandé du courage. »
« Merci, monsieur », répondit le jeune guerrier en portant le bout de ses griffes à sa poitrine en un bref salut. « Je suis juste content que nous ayons gagné au final. Le Jeune Seigneur Hauke sera un bon Seigneur du Haut-Col. »
« Peut-être », dit Jannik en se tapotant le menton un instant pour ordonner ses idées. « Mais Hauke aura besoin d'hommes capables à ses côtés quand il reviendra. D'hommes qui sauront lui tenir tête et le contredire quand il aura tort, sinon il risque de tomber dans un piège que seuls les autres pourraient voir. »
« Viens avec moi et amène tes hommes », dit Jannik. « Quand Hauke montera sur le trône, il lui faudra un nouveau Commandant à ses côtés. Je vieillis peut-être, mais toi et tes hommes ne trouverez pas de meilleur mentor pour vous forger en la meilleure arme au service de Hauke », dit-il en souriant.
Et peut-être, pensa-t-il pour lui-même. Si Hauke devenait vraiment une marionnette des vampires et des sorcières, ces garçons seraient la seule arme capable de s'approcher assez près du futur seigneur pour mettre fin à la tyrannie que Jannik craignait qu'il ne ramène avec lui à son retour d'exil.