Assise à côté de Nyrielle, Ashlynn inspira profondément et tenta de calmer son cœur qui battait la chamade, ou du moins de l'apaiser suffisamment pour trouver du réconfort dans l'écho calme et régulier des battements du cœur de Nyrielle résonnant dans sa propre poitrine.
Elles avaient discuté de ce qui les attendait et avaient travaillé dur pour bâtir ce moment, mais tant qu'elles n'en atteindraient pas la conclusion, chaque pas leur semblait franchi sur une fine couche de glace au-dessus d'un gouffre immense. L'échappée momentanée de Hauke à sa malédiction lui avait redonné un immense espoir, pour son ami comme pour l'avenir du Haut-Col, mais à présent que l'instant final était là, elle ne pouvait s'empêcher de trembler d'anxiété à l'idée que quelque chose tourne mal au dernier moment.
« Hier soir, lord Ritchel a perdu un combat singulier contre la Sorcière du Chardon », annonça Nyrielle, stupéfiant tous les présents dans la salle par ce qui semblait être une décision d'accorder le trône du Haut-Col à Talauia par droit de conquête.
« Si cela suffisait à lui faire perdre sa place de Seigneur Éldritch du Haut-Col, alors aucun seigneur ne risquerait plus jamais son trône pour se tenir au combat à la tête de sa propre armée », continua Nyrielle avant que quelqu'un comme le jeune Darfrir ne puisse élever la voix.
« Il arrive qu'un seigneur doive subir une défaite personnelle pour que sa nation remporte la victoire. Parce que nous comprenons cela, même si elle a vaincu lord Ritchel, la Sorcière du Chardon Talauia ne revendiquera pas le trône du Haut-Col », dit Nyrielle. « À moins que vous ne souhaitiez contester mon jugement ? » demanda-t-elle en relevant un sourcil noir en direction de la sorcière ailée.
« Pas du tout, pas du tout », répondit Talauia, planant au-dessus de son siège, ses ailes battant rapidement. « Je ne peux pas, je ne peux pas gouverner cet endroit », déclara-t-elle avant que quiconque parmi ceux qui la regardaient encore avec des yeux emplis d'hostilité à cause de la mort de la garde d'honneur ne puisse lui chercher noise. « Je n'ai jamais voulu prendre le Haut-Col. Je voulais juste, juste briser sa sorcellerie et libérer Tante Ashlynn. »
« Tu as fait ce qu'il fallait, Talauia », dit Ashlynn avec un regard doux et rassurant. « Si toi et sir Ignatious n'aviez pas fait ce que vous avez fait pour briser la prison de glace, j'aurais peut-être succombé aux ancêtres. Si cela s'était produit, je doute que qui que ce soit ait survécu aux suites de ma mort », dit-elle en tendant la main vers Nyrielle et en entrelaçant ses doigts aux siens.
« Alors si ce n'est pas la Sorcière du Chardon par droit de conquête », dit le commandant Jannik en se levant et en se raidissant face aux deux femmes sur l'estrade. « Qui prendra le trône du Haut-Col ? Avez-vous l'intention d'ouvrir la voie aux prétendants dès maintenant ? » demanda le Marche-Givre à la fourrure sombre, flexant ses griffes avec impatience à cette idée.
« Un défi pour le Trône du Haut-Col a déjà été lancé », répondit Nyrielle avec une fluidité qui montrait qu'elle avait anticipé la question. « Les esprits de vos ancêtres ont lancé un défi, espérant s'emparer du trône directement. Ma sénéchale Ashlynn a relevé ce défi, les battant en combat singulier. »
« En tant que Dame Éldritch de la Vallée des Brumes, j'ai été témoin de la fin de son duel », dit Nyrielle, balayant d'un regard noir de minuit l'assemblée rassemblée. « Un défi a été lancé et le défi a été relevé. Au vainqueur revient le trône ! »
D'un côté de la salle, les gens qui suivaient Nyrielle se levèrent d'un bond, nombreux à crier et à acclamer la proclamation. Ceux qui avaient assisté au combat en personne avaient déjà raconté l'histoire des douzaines de fois à ceux qui n'y étaient pas, et il n'y avait pas une seule personne des deux camps qui n'ait pas vu transformer la nuit en jour par un pilier de feu libéré de la Lame de Flamme Sacrée.
Maintenant, apprenant qu'elle deviendrait la Dame Éldritch du Haut-Col, l'exultation et le triomphe ressentis par les forces de Nyrielle étaient impossibles à contenir.
« Attendez, attendez, attendez ! » hurla le commandant Jannik, tentant de se faire entendre au-dessus du tumulte qui éclatait parmi les gens de Nyrielle.
« Ce n'est pas juste ! » hurla Darfrir. « Le Haut-Col appartient aux Marche-Givre ! Nous ne nous laisserons pas gouverner par une étrangère ! »
À côté d'Ignatious, Heila se redressa autant qu'elle le put, une main tombant sur la poignée de son fouet tandis qu'elle retenait son souffle, espérant ne pas avoir à l'utiliser. Cela n'avait pas été facile, pas un seul instant des événements de la soirée ne l'avait été pour qui que ce soit, mais ils étaient si, si près de la fin qu'elle ne voulait pas tout gâcher par la violence.
Mais si l'un de ces Marche-Givre tentait de profiter des blessures de Dame Ashlynn pour l'attaquer maintenant... La main d'Heila se crispa sur la poignée de son fouet de saule jusqu'à ce que ses jointures blanchissent sous la pression. Quiconque voudrait faire du mal à Ashlynn devrait d'abord passer par elle.
« Mes amis », dit Ashlynn, se levant de son trône et élevant haut ses mains bandées. Le mouvement lui fit plus mal qu'elle ne l'avait prévu, et une grimace de douleur intense traversa brièvement son visage avant qu'elle ne reprenne le contrôle de ses traits pour arborer un masque plus calme imitant l'apparence imperturbable de Nyrielle.
« Mes amis, je vous en prie, laissez-moi parler », dit Ashlynn, adressant sa supplique aux forces de Nyrielle et les apaisant rapidement avant de se tourner vers les Marche-Givre. « Mes amis, je vous en prie, écoutez mes mots et jugez-moi ensuite sur ceux-ci. »
« Votre Dominion a terriblement souffert des mains de nos ancêtres », dit Odette en se levant pour faire face à son peuple. « Pourtant, elle a promis de soigner mon mari, d'aider mon fils à échapper à la malédiction des ancêtres... et même si nous lui avons fait du mal, à elle et aux siens, elle nous appelle encore amis. Je vous en prie », dit-elle en posant doucement une main sur le bras du commandant Jannik. « Au moins, entendez ses paroles. »
Pendant un instant, personne ne parla, tous les regards se portèrent sur le commandant à la fourrure sombre. Même les jeunes hommes obstinés qui suivaient Darfrir semblaient prêts à laisser Jannik être la pointe de la lance résistant à cette proclamation scandaleuse.
« Très bien », dit Jannik après avoir pris et relâché une respiration profonde et tremblante. « Mais ne croyez pas que nous nous soumettrons tranquillement à l'injustice », ajouta-t-il d'un ton sombre en regagnant sa place, fixant Ashlynn d'un regard hostile qui disait qu'il s'attendait au pire de la servante d'un énième vampire ancien venu les conquérir.
« Le trône du Haut-Col ne peut pas rester vacant », dit Ashlynn fermement. « Et en tant que Dame Éldritch du Haut-Col, je dois l'occuper... du moins pour l'instant. Je ne suis pas une souveraine idéale pour le Haut-Col pour bien des raisons, et je ne garderai le trône pas plus longtemps que nécessaire », promit-elle.
Parmi les Marche-Givre, beaucoup se mirent à chuchoter entre eux, se demandant qui elle pensait devoir s'asseoir sur le trône et combien de temps elle comptait l'occuper. C'étaient des questions dont tout le monde voulait la réponse, et Ashlynn ne les fit pas attendre longtemps.
« Mais maintenant, en tant que votre Dame Éldritch, il y a quelque chose qui n'a pas été conclu et qui doit l'être », dit Ashlynn fermement. « Maîtresse Nyrielle a dit plus tôt ce soir que le jeune seigneur Hauke portait une part de responsabilité dans la tragédie qui s'est déroulée hier soir, et je suis d'accord avec son jugement. En même temps, il a œuvré sous une pression incroyable pour préserver et ressusciter des techniques oubliées depuis longtemps qui sont sacrées pour le Clan des Marche-Givre, dans le seul espoir de bénéficier à son peuple. »
« Hauke est un homme bien », dit Ashlynn. « Et je ne peux pas supporter de le voir souffrir comme il le fait actuellement. Mais il doit être puni pour le danger qu'il a fait courir au peuple du Haut-Col », dit-elle, s'efforçant d'être aussi équilibrée que possible dans sa présentation de la question.
« Hauke n'est pas beaucoup plus jeune que ma petite sœur, Jocelynn », ajouta Ashlynn, surprenant beaucoup de monde dans l'assistance par cette révélation personnelle soudaine. « Il est trop jeune pour assumer les fardeaux qu'il a tenté de porter, et il n'a pas encore grandi dans son pouvoir ou son potentiel. Tel qu'il est actuellement, s'il devait retourner au Haut-Col dès que sa malédiction serait brisée, il aurait du mal à assumer le poids des attentes de sa nation. »
« Par conséquent, en punition de ses erreurs, Hauke passera les cinq prochaines années en exil », dit Ashlynn, ses mots déclenchant une avalanche d'émotions et des cris de protestation du côté des Marche-Givre de la salle.
« Mon amour », dit Ashlynn en se tournant vers Nyrielle avec une expression douloureuse. Il lui fallait toute sa force simplement pour traverser les procédures de la soirée, et il ne lui restait rien pour impressionner la foule et la soumettre. Si ses mots ne portaient pas...
« Vous écouterez », dit Nyrielle, emplissant l'air de la grande salle d'une trace de son aura sombre et menaçante. « Attendez que ma sénéchale ait fini de parler avant de protester contre ses mots. Elle est bien plus clémente que moi, et ses conditions sont bien plus généreuses que celles que j'aurais offertes », dit-elle en lançant un dernier regard menaçant avant de faire signe à Ashlynn de continuer.
« Merci », dit doucement Ashlynn avant de se retourner vers la foule agitée. « J'ai dit que Hauke passerait les cinq prochaines années en exil, mais l'endroit où il passera ces cinq années est vital pour la suite », expliqua-t-elle. « Pour les cinq prochaines années, Hauke vivra parmi le peuple de la Vallée des Brumes. Il apprendra à mes côtés en tant qu'apprenti de la Mère des Arbres ! »
Dès qu'elle eut mentionné que Hauke deviendrait son apprenti, de nouveaux murmures éclatèrent dans la foule, cette fois des deux côtés de la Grande Salle. Être exilé était certainement une punition, mais devenir l'apprenti de l'une des grandes sorcières du monde était un honneur que la plupart ne pouvaient même pas rêver ! Était-ce... était-ce vraiment une punition ?
« Pendant son exil, Hauke apprendra non seulement la sorcellerie, mais aussi les choses qu'un souverain doit savoir pour protéger sa nation », expliqua Ashlynn. « Et quand le moment viendra et qu'il aura grandi dans son pouvoir, quand il sera prêt à assumer la responsabilité du trône, alors je renoncerai à mon titre de Dame Éldritch du Haut-Col et remettrai son trône au jeune seigneur Hauke ! »