Un profond silence s'abattit sur la Grande Salle alors que les moitiés des cornes ancestrales claquaient au sol, chaque morceau roulant brièvement sur le sol tandis que la lumière iridescente qui les illuminait jadis semblait saigner dans l'air avant de s'estomper comme du brouillard au vent, laissant les cornes sectionnées froides et sans vie. Le bruit de la hache de Nyrielle traversant les cornes, un -CRAC- aigu comme du cristal élégant se brisant sur la pierre, continua de résonner dans les oreilles de tous bien après que les cornes sectionnées eurent cessé de rouler.
Sur son siège, la vieille Svenja tremblait visiblement et sa silhouette voûtée parut se ratatiner davantage alors qu'elle regardait les ténèbres onduler sur les cornes, dévorant le peu de lumière qui leur restait et les rendant aussi inertes que les pierres de la montagne.
Autrefois les plus grands de son peuple, leurs histoires n'avaient été redécouvertes que récemment, pourtant maintenant, au lieu de prendre place d'honneur dans les Grottes Ancestrales où les générations pourraient apprendre de leur sagesse, ils ne seraient rappelés que comme les manipulateurs machiavéliques qui causèrent la chute du Haut-Col. Il semblait à peine juste que tant de siècles de service comptent pour si peu au final, mais si sa longue vie lui avait appris quelque chose, c'était que la vie était rarement juste.
À ses côtés, le commandant Jannik se tenait raidri, sa fourrure sombre se hérissant sur ses épaules tandis que des émotions contradictoires se livraient bataille en lui. Une partie de lui voulait crier à l'injustice de tout cela. Deux fois cette année, Dame Nyrielle était venue, et deux fois cette année, elle avait détruit les cornes de ses clansmen. Pour cela seul, il aurait dû la haïr de la plante des pieds à la pointe de sa corne.
Et pourtant, quand il se rappelait la présence accablante et l'envie quasi irrésistible de vénérer les cornes de ces ancêtres... il peinait à dire que Dame Nyrielle avait tort de les détruire. Ils avaient vu de leurs propres yeux l'enveloppe sans vie en laquelle les ancêtres avaient transformé Hauke quand il s'était rebellé contre leur contrôle et il ne croyait pas un instant qu'il aurait mieux résisté que le jeune seigneur.
Pris entre les deux sentiments, il ne pouvait ni célébrer la destruction de leurs reliques ancestrales ni manifester de gratitude envers la femme qui les avait libérés d'une vie potentielle de servitude, contrôlés par les fantômes de héros morts depuis longtemps. Emporté dans le tourbillon d'émotions contradictoires dans son cœur, il ne pouvait que tourner les yeux vers la puissante vampire, attendant d'entendre quel sort elle réservait à son peuple maintenant que le procès touchait à sa fin.
Plus loin dans la salle, Darfrir et ses jeunes partisans réagissaient différemment. Tandis que les aînés portaient des visages marqués par une profonde perte et un trouble intérieur, les jeunes hommes voyaient le monde à travers des yeux bien plus simples.
Ils comprenaient enfin à quel point le jeune Hauke avait été fort pour tenir tête aux ancêtres anciens aussi longtemps et voir comment il avait lutté pour parler au nom de son père au lieu de supplier pour sa propre vie avait cimenté sa position dans leurs esprits comme le plus grand Marche-Givre de leur génération.
« Ensuite, ils annonceront le nouveau dirigeant du Haut-Col », chuchota-t-il à ses compagnons. « Je déteste ça mais... je ne peux pas me battre contre les vampires ou les sorcières », admit-il, même si cela lui faisait mal. Le seul coup de hache ombreuse de Nyrielle avait dissipé le dernier doute dans son esprit et son cœur quant à sa capacité à lui tenir tête.
« Mais je n'ai pas perdu ma langue pour parler ni ma volonté de l'utiliser », dit le jeune guerrier. « Quand le moment viendra, je parlerai pour le jeune seigneur Hauke. Personne d'autre n'a sa force et j'en ai fini avec le fait d'être dominé par ces vieilles reliques fanées qui s'inclinent, rampent et se rendent au lieu de se battre jusqu'au bout. Quand je m'exprimerai, parlerez-vous avec moi ? » demanda Darfrir. Les autres hochèrent la tête avec gravité, s'accordant rapidement qu'il était temps que quelqu'un qui les comprenait prenne le trône. Quelqu'un comme Hauke qui se battrait de toutes ses forces pour sa famille et son clan.
Du côté de Nyrielle dans la salle, les réactions variaient tout aussi largement que chez les Marche-Givre, bien qu'il y eût bien moins d'expressions de chagrin ou de perte et bien plus de gens qui contemplaient l'Héraut de la Mort avec un nouveau sentiment de révérence.
Se tenant droit et fier au sein de la délégation de Nyrielle, les yeux dorés de Savis passèrent peu de temps à observer Nyrielle rendre la justice et se concentrèrent plutôt sur les visages largement expressifs de la foule. Partout où il regardait, il trouvait des traces de révérence, de peur, de chagrin, de triomphe et tant d'autres émotions qu'il fut momentanément saisi par le sentiment d'avoir été enfermé dans la glace, piégé de l'autre côté d'une barrière infranchissable qui l'empêchait de partager les sentiments qui animaient tant de gens autour de lui.
À ses côtés, les traits disparates de Tausau trahissaient une compassion surprenante tandis qu'il observait les Marche-Givre digérer leur perte, pendant que sa propre Horde des Bâtards semblait enveloppée d'une étrange forme de fierté. Ils avaient perdu plus d'un sur dix des leurs, mais ce soir, la perte de leurs kin Sans-Clan avait été pleurée et honorée et la femme pour laquelle ils s'étaient battus avait laissé entendre qu'elle ne les mettrait pas de côté ni ne diminuerait leurs accomplissements.
C'étaient tous des sentiments que Savis pouvait reconnaître et même se remémorer vaguement, mais son propre cœur ne tressaillit pas le moins du monde. Pour lui, ce n'avait été qu'une courte bataille, qui valait la peine d'être célébrée pour la grande victoire qu'il avait contribué à remporter, mais dépourvue de grande gloire ou d'opportunité de vraiment faire monter sa soif de sang. Au lieu de cela, même tandis que les gens autour de lui commençaient à tourner leurs pensées vers la célébration, il porta son attention sur Nyrielle, se demandant une fois de plus ce qu'elle pourrait exiger de lui pour recevoir le don qu'elle avait fait à Tausau pour qu'il puisse à nouveau ressentir.
Devant les vampires redoutables du Bois Enchevêtré, Heila baissa lentement sa baguette, ses yeux vert-herbe emplis d'un mélange de stupeur et de soulagement. La pression accablante qui émanait des cornes lui rappelait trop les tentatives de Cécile pour la contrôler durant son propre procès et elle était immensément reconnaissante que Talauia se tienne à ses côtés quand elle brandit sa baguette pour protéger les gens du peuple derrière elle qui étaient venus assister au procès.
Son cœur se gonfla de peur et de détermination quand elle bougea, mais son corps manquait de la force pour faire plus que lever un bouclier chétif face à la présence accablante des ancêtres anciens.
« Tu as assez fait », dit doucement Ignatious, apparaissant silencieusement à côté d'Heila et s'agenouillant dans un mouvement fluide et gracieux tandis qu'il enlaçait ses épaules, la soutenant avant que ses forces ne l'abandonnent entièrement.
« Viens t'asseoir avec moi », ajouta-t-il, la soulevant et la portant jusqu'à leurs places à la tête de la délégation du côté de Nyrielle. Une énergie chaude et apaisante émanait de lui, bannissant le froid de la Grande Salle des Marche-Givre et l'enveloppant dans une douce chaleur qui portait la plus légère trace de bois fraîchement fendu et de foyer crépitant par un jour d'hiver glacial.
« Ne me laisse pas m'endormir », dit Heila doucement tandis qu'elle se rapprochait de la chaleur ravivée de l'Inquisiteur déchu. « Je dois être là pour Dame Ashlynn », insista-t-elle. « Pour ce qui vient ensuite. »
« Je sais », dit Ignatious, passant doucement ses doigts dans ses boucles douces et emmêlées et glissant une mèche éparse derrière une corne recourbée. « Ce ne sera pas long maintenant... »
Alors que les derniers échos du bris des cornes s'estompaient, Nyrielle se détourna des reliques brisées, faisant un petit geste aux soldats qui les avaient portées dans la grande salle pour qu'ils les emportent, mais ne leur accordant pas plus d'attention. Sa hache de bourreau se dissout en volutes d'ombre qui s'enroulèrent autour d'elle comme des corbeaux regagnant leur perchoir aux bords de ses ailes avant de se fondre sans heurt dans l'aure noire d'encre qui collait à ses plumes sombres.
D'une allure lente et mesurée qui portait tout le poids des attentes des spectateurs, elle gravit à nouveau l'estrade pour rejoindre Ashlynn, ses yeux de minuit ne reflétant rien des émotions qui avaient brièvement traversé son visage durant la supplication de la vieille Svenja pour la dignité. Le temps de considérer les besoins des morts était passé, et les gens qui avaient fait du mal à sa bien-aimée avaient enfin trouvé leur fin.
Maintenant, il était temps pour elle de se retirer et de céder l'honneur de l'heure à la femme qui en était venue à signifier plus pour elle que même sa bien-aimée Vallée des Brumes. Ce soir, elle et Ashlynn feraient un pas en avant sur un chemin que personne n'avait osé emprunter depuis des siècles. Ce n'était pas la façon dont elles avaient prévu de commencer, mais même sa douce et gentille amante reconnaissait l'opportunité qui s'offrait à elles et qui ne se représenterait jamais.
« Les morts ont eu leur justice », déclara Nyrielle solennellement, clôturant le procès. « Maintenant, il est temps de se concentrer sur les besoins des vivants. Le trône du Seigneur Éldritch du Haut-Col est vacant. Il est temps de combler ce vide... »