Un frisson parcourut la grande salle tandis que cinq soldats de la Brigade du Loup Noir s'avançaient, chacun portant une caisse scellée contenant l'une des cornes ancestrales renfermant les ultimes vestiges des plus grands Marche-Givre de leurs époques respectives. Avec précaution, travaillant sur une caisse à la fois, les soldats retirèrent les lourds cadenas et les épaisses chaînes qui sécurisaient chacune d'elles, les ouvrant pour révéler les cornes glacées à l'intérieur.
Au centre de la rangée de cornes se dressait une corne puissante, deux fois plus épaisse et une fois et demie plus longue que n'importe quelle autre de la collection, irradiant un froid puissant et oppressant qui gela momentanément le souffle des hommes en train d'ouvrir les caisses.
Les cornes qui suivaient étaient chacune distinctes, allant de la plus fine et délicate avec une présence douce et neigeuse à une si petite qu'elle aurait pu appartenir à un jeune enfant, entourée d'une énergie pure, presque innocente, qui allégeait le cœur rien qu'à se tenir près d'elle.
Pourtant, malgré toutes leurs différences, chacune des cornes irradiait le même sentiment de puissance et de majesté, imposant instantanément le respect aux Marche-Givre présents. Face aux Marche-Givre, cependant, Heila et Talauia s'avancèrent immédiatement, levant leurs baguettes pour conjurer la puissante influence des cornes et protéger ceux derrière elles des murmures qui chatouillaient l'arrière de leurs esprits.
Sur son trône de glace, Ashlynn bougea légèrement tandis qu'une douleur irradiait le long de sa peau, là où la chair n'ayant pas encore récupéré de gelures extrêmes devenait encore plus froide sous la pression émanant des cornes. Elles n'avaient pas semblé aussi... accablantes lors de leur première rencontre, ni lorsque Hauke les portait, mais maintenant qu'on leur avait donné l'occasion de se renforcer, il était clair que les cornes contenaient encore plus de pouvoir qu'elles ne l'avaient d'abord réalisé.
« Baiser du Vide », intona Nyrielle, levant la main et libérant une vague d'énergie noire qui balaya les cornes. « Présence Évanescente. »
L'instant où son énergie entra en collision avec les cornes, une formation de cristaux de glace commença à scintiller devant elles, interrompant momentanément l'avancée du pouvoir noir de Nyrielle. La couche de glace dura moins d'un battement de cœur, se brisant sous la force de l'assaut de Nyrielle et laissant les cornes sans défense face à la sorcellerie oppressive qui les dépouilla de leurs auras puissantes et majestueuses.
De part et d'autre de la grande salle, les gens restèrent bouche bée face à la rapidité avec laquelle l'Héraut de la Mort avait réprimé les puissantes cornes. Mais, quelques instants plus tard, les Marche-Givre frissonnèrent d'une tout autre horreur en réalisant à quel point ils avaient failli s'incliner devant les majestueuses reliques de leurs ancêtres, se prosternant presque en suppliant les héros d'antan.
« Maintenant, vous voyez tous ce qu'Hauke a enduré pour apprendre de ces "vénérés ancêtres", » dit Nyrielle d'une voix emplie d'admiration pour l'endurance du jeune Marche-Givre. « Combien d'entre vous auraient pu faire face à tous les cinq pendant des semaines et des mois, rien que pour la chance d'apprendre quelque chose qui pourrait être utile à votre nation ? »
« Je comprends maintenant pourquoi il gardait des secrets, » dit Odette, tremblant sur son siège. Si ce pouvoir avait été dirigé vers elle, ou Ritchel... ou l'un des anciens du conseil, elle ne croyait pas un instant qu'ils auraient pu y résister. « Il a dû penser qu'il nous protégeait d'eux... »
« Quelles qu'aient été ses pensées et ses raisons, » dit Nyrielle. « C'est un fait qu'il a enduré plus que la plupart d'entre vous ne le comprendront jamais afin de saisir une opportunité. Une opportunité qui a failli lui coûter la vie plus d'une fois. N'oubliez pas le risque qu'il a pris en traitant avec ces ancêtres, ni la raison pour laquelle il l'a fait. »
« Nous nous souviendrons, » promit la Vieille Svenja en luttant pour retrouver son sang-froid. En tant que femme qui connaissait les ancêtres mieux que quiconque, elle pensait en comprendre le pouvoir. Mais, comparées à ces cinq cornes, le pouvoir de chaque corne rassemblée dans cinq grottes ancestrales distinctes ne pouvait pas rivaliser, pas même de moitié !
« C'est bien que vous vous souveniez, » dit Nyrielle avec un léger sourire adressé à Ashlynn avant de se tourner vers les cornes. « Reliques du passé, vous vous tenez devant l'Héraut de la Mort. Vous êtes reconnues coupables de crimes majeurs contre la Nation du Haut-Col, d'avoir ourdi un complot pour posséder l'héritier de son trône et plonger le monde dans un nouvel âge de glace. »
« Par votre faute, des dizaines sont mortes et des dizaines d'autres ont été grièvement blessées, » continua Nyrielle d'une voix qui portait la sombre condamnation de la tombe à chaque mot, glaçant le cœur de tous ceux qui l'écoutaient. « Ritchel, Seigneur du Haut-Col, est tombé à cause de vos machinations et Hauke, son héritier, reste piégé par votre malédiction. Ces crimes ne pourront jamais être oubliés ni pardonnés. »
La pression monta dans la salle tandis que Nyrielle se levait de son trône, déployant ses ailes sombres derrière elle et enveloppant la moitié de la Grande Salle dans une obscurité plus profonde que le ciel par une nuit sans lune. Les ombres se courbèrent et se tordirent autour de sa main, formant une hache de bourreau à long manche qui gouttait d'une énergie bleu minuit.
« En tant qu'Héraut de la Mort, je condamne vos âmes ou ce qu'il en reste aux profondeurs du vide, » dit-elle solennellement, s'avançant vers la rangée de cornes qui l'attendaient. Au moment où elle bougea, les soldats postés près des caisses s'écartèrent vivement, laissant Nyrielle seule au pied de l'estrade, face aux cornes.
« Votre Éternité, attendez ! » s'écria la Vieille Svenja en comprenant ce que Nyrielle s'apprêtait à faire. « Justes ou non, ce sont nos ancêtres les plus honorés. Pouvons-nous... pouvons-nous avoir un moment pour leur dire adieu ? Pour les remercier de tout ce qu'ils ont fait pour nous de leur vivant et pour les siècles qu'ils ont endurés en gardiens immortels ? Nous, leurs descendants, leur devons au moins cela... » dit-elle, sa voix devenant plus faible et plus basse à la fin alors qu'elle voyait l'obscurité dans les yeux de Nyrielle se tourner vers elle.
« Accorde-leur ce moment, mon amour, » dit Ashlynn depuis son trône de glace alors qu'elle sentait le cœur de Nyrielle commencer à trembler d'irritation face à l'interruption. « Que les esprits ancestraux le méritent ou non est sans importance. La Vieille Svenja a bien servi son peuple pendant de nombreuses décennies et a le droit de demander cette faveur. Nous pouvons leur accorder quelques instants pour rendre hommage aux personnes auxquelles ces cornes appartenaient autrefois, même si elles ont été tordues en quelque chose qui ne mérite plus ces honneurs. »
Ce qu'Ashlynn disait était vrai, mais ce n'était pas la seule raison d'accorder ce moment. Les Marche-Givre perdaient trop après la chute de Ritchel et Hauke ainsi que plusieurs de leurs plus grands sorciers. Pour l'instant, Svenja avait demandé un petit moment de dignité, quelque chose d'aussi facile à accorder que Nyrielle n'aurait presque pas à lever le petit doigt pour exaucer leur vœu.
Si Nyrielle refusait cette demande, elle pouvait affirmer sa domination sur les Marche-Givre, prouvant une fois pour toutes qu'elle avait l'intention de les remodeler en quelque chose de nouveau qui obéirait à son autorité dans le sillage de l'éviction de Ritchel comme Seigneur du Haut-Col. Mais si elle cédait du terrain maintenant, le message qu'elle enverrait serait tout à fait différent.
« Alors je vous accorderai cette grâce, Svenja, » dit Nyrielle, retirant temporairement son énergie noire et reculant face aux cornes. « Mais je ne libérerai pas le lien du vide. Sans surveillance, je ne peux dire quelle nouvelle tragédie ils pourraient provoquer. »
Se déplaçant lentement, par révérence pour les ancêtres comme par peur de la présence menaçante de Nyrielle, la Vieille Svenja rassembla les Marche-Givre qui souhaitaient rendre hommage à leurs ancêtres et les mena face aux cornes.
Certains, comme Darfrir et les jeunes hommes qui le suivaient, se tinrent en retrait, jetant des regards sombres aux reliques des ancêtres qui avaient bouleversé leurs vies. La plupart des Marche-Givre dans la Grande Salle, cependant, près de deux cents au total, se rassemblèrent derrière la Vieille Svenja pour baisser leurs cornes en signe de respect envers les reliques des ancêtres.
Dans un espace éphémère, fugace, tissé à la hâte par la plus faible et la plus petite des cornes, cinq esprits se réunirent pour assister à ce qui ressemblait à la soumission finale de leur empire jadis puissant.
« C'est ainsi que cela se termine, » dit Ansgar d'une voix qui suintait le mépris et le dédain pour les gens se prosternant devant eux. « Des milliers s'étaient rassemblés pour pleurer le jour où j'ai sacrifié ma corne pour protéger notre peuple. Maintenant, même des gamins refusent de baisser leurs cornes en notre honneur. »
« Le regrettes-tu, mon amour ? » dit Ines, pressant son corps contre la silhouette imposante du plus puissant Haut Seigneur des Sept Sommets. « Le regrettes-tu d'avoir essayé de les relever encore ? »
« Le regret est une chose inutile pour remplir son cœur à la fin, » dit Kimsel en secouant la tête vers les amants qui n'avaient jamais connu la douceur de leurs fourrures respectivas de leur vivant. « Nous avons fait tout ce que nous pouvions. Maintenant, ils sont seuls. »
« Pas entièrement seuls, » dit Eraric avec une expression complexe en contemplant les Marche-Givre courbés. « Les reliques que nous laissons derrière nous pourraient encore être utiles au jeune Hauke. Il y aura une chance pour notre peuple de se relever s'il parvient à surmonter mon lien. S'il y parvient, il devrait avoir la force de relever à nouveau notre peuple. »
« Pas aussi haut que nous l'aurions voulu, » dit Ansgar en passant un bras autour d'Ines et en la serrant contre lui. « Le monde que nous aurions créé... il aurait pu régner en empereur. Maintenant, le mieux qu'il puisse faire, c'est s'accrocher aux cuisses des vampires et des sorcières, en espérant des miettes de leur table. »
« Étions-nous si différents ? » demanda doucement Eugen en observant les Marche-Givre assemblés se retirer, cédant le passage devant la présence sombre de l'Héraut de la Mort. « Pour les plans de Shubnalu, nous avons beaucoup fait. Mais ici, à la fin, où est notre maître ? Notre sacrifice, l'a-t-il vraiment honoré ? »
« Un pour régner et un pour servir, » dit Ines, répétant l'antique promesse des Crocs de la Mort. « Peut-être qu'un jour, ceux qu'il a pris viendront venger ce qui s'est passé ici. »
« Qu'ils viennent ou non, » dit Ansgar, se tournant pour poser un dernier regard sur la beauté glaciale d'Ines. « Au moins, nous avons pu... »
« Baiser du Vide. Étreinte de l'Oubli, » dit Nyrielle, faisant tourner sa hache dans un large arc horizontal qui trancha net les cornes en deux, brisant l'espace fragile qui permettait à leurs esprits de se connecter une dernière fois et balayant tout ce qui restait des once puissants Marche-Givre dans les ténèbres du vide.
Peut-être, si les Rivages Célestes d'Ashlynn existaient vraiment, ce qui restait d'Ansgar, Ines, Eraric, Kimsel et Eugen renaîtraient un jour pour se frayer un chemin vers la terre de lumière, bien à l'ouest. Mais dans cette vie, tout ce qu'ils avaient gagné d'elle, c'était un sommeil éternel dans le vide infini qui se trouve au-delà de la mort.
Après ce qu'ils avaient fait à Ashlynn, c'était le sort le plus miséricordieux qu'elle pouvait leur accorder et bien plus qu'ils ne le méritaient !