Les paroles de Nyrielle résonnèrent dans la Grande Salle, ramenant l'attention de tous vers l'avenir incertain du Haut-Col tandis qu'un groupe de soldats aidait Erkembalt à emmener Hauke loin de l'assemblée. Le départ du jeune seigneur maudit sembla être un signal rappelant à tous à quel point les Marche-Givre avaient chuté en une seule nuit.
Le long des murs, les bannières noires et rouges de Nyrielle alternaient avec les bleues et vertes d'Ashlynn, une seule bannière au fond de la salle représentant le seigneur Marche-Givre déchu. Au début de la soirée, beaucoup pensaient que les bannières n'étaient là que pour honorer les puissants visiteurs venus négocier la fin des hostilités de la veille.
À ce stade, cependant, Nyrielle et Ashlynn avaient laissé entendre qu'elles ne négociaient pas. Si la délégation des Marche-Givre avait été autorisée à s'exprimer, c'était Zedya qui avait parlé au nom de leurs morts. Quelles qu'aient été leurs intentions à leur arrivée, les forces de la Vallée des Brumes agissaient en conquérantes et allaient maintenant prononcer leur sentence sur les vaincus.
« Le monde change, » dit Nyrielle une fois que la salle se fut calmée. « À l'est, toujours plus d'humains arrivent d'au-delà des mers chaque année et leur appétit pour de nouvelles terres à conquérir ne connaît pas de limites. Ici, dans les montagnes, la glace recule et la forme du Haut-Col n'a plus rien à voir avec ce qu'elle était aux temps anciens. Tout change, » dit-elle d'une voix lourde du poids de ses longues années de vie.
Ses mots se propagèrent dans la Grande Salle, créant des vagues distinctes de réaction parmi les Marche-Givre réunis. Les membres les plus âgés du clan échangèrent des regards entendus, leurs cornes fanées brillant d'une énergie vacillante tandis qu'ils s'inclinaient en reconnaissance de vérités dont ils avaient été témoins pendant des décennies.
Les hivers étaient déjà plus courts que dans leur jeunesse et les étés n'étaient pas seulement plus longs, ils semblaient aussi plus chauds. Les enfants parmi eux n'avaient jamais connu une seule année où le col était resté fermé toute l'année, mais ils s'en souvenaient.
En contraste saisissant, plusieurs jeunes guerriers se tenaient derrière Darfrir, le dos raide de défi, leurs cornes pulsant d'une énergie vibrante et obstinée tandis qu'ils refusaient d'accepter ce qu'ils percevaient comme une reddition complète déguisée en beaux discours.
Vers le fond de la salle, les mères et veuves de la garde d'honneur tombée serraient leurs enfants contre elles, les étreignant fort pendant qu'elles attendaient d'apprendre le sort qui les attendait maintenant que les plus grands piliers de leur clan et de leurs familles avaient chuté, les laissant à la merci de la puissante vampire assise sur un trône de glace à la place où leur propre seigneur aurait dû siéger, rendant la justice qui aurait dû être la sienne.
« La nuit dernière, le Haut-Col a été frappé par une avalanche qui changera son avenir tout autant que la fin de l'Âge de Glace et la chute des Sept Sommets, » prononça Nyrielle, invoquant les deux plus grands bouleversements du destin du clan Marche-Givre dans sa longue histoire.
À cet instant, plusieurs personnes du côté des Marche-Givre devinrent agitées et le visage du commandant Jannik se tordit en un masque de fureur à peine contenue. Il semblait qu'une fois de plus, une vampire était venue broyer leur clan, comme si c'était un rite de passage pour les puissantes vampires, chacune suivant les pas de sa maîtresse pour opprimer davantage son peuple. À ce stade, il ne se demandait plus que jusqu'où ils tomberaient. Serait-on emmenés en chaînes pour combattre les humains ? Ou les vampires leur réservaient-ils un sort encore pire ?
« Avant de pouvoir envisager l'avenir, nous devons rendre justice aux morts, et en la matière, il est clair qui porte la plus grande culpabilité et qui porte la moindre, » dit Nyrielle, balayant la foule rassemblée du regard.
« Le jeune seigneur Hauke porte la moindre part de culpabilité dans tout cela, » dit-elle, fixant Odette et offrant à la mère de Hauke un doux sourire. « Il n'était pas maître de son propre corps depuis le moment où le désastre de la nuit dernière a commencé et, en tant que tel, il ne peut être tenu responsable de tout ce qui s'est produit. »
« Merci, merci, votre Éternité, » dit Odette, s'agenouillant sur le sol gelé de la Grande Salle et s'inclinant à la taille jusqu'à ce que la pointe de sa corne d'un blanc pur effleure le sol. « Merci d'avoir épargné mon fils et notre espoir pour l'avenir. »
« Ce serait une tragédie encore plus grande s'il était amené à porter le blâme comme bouc émissaire d'une tragédie qu'il souhaitait empêcher, » dit doucement Nyrielle avant que son visage ne perde la majeure partie de sa chaleur.
« Pourtant, il n'est pas sans reproche dans tout cela. De son propre aveu, il a caché à son père, le seigneur Ritchel, sa connaissance des agissements des esprits ancestraux et a rallié du soutien pour offrir à ces esprits un moyen d'influencer directement le monde des vivants. C'est son crime et le dirigeant du Haut-Col doit prononcer une sentence pour cela, » dit-elle.
« Le, le dirigeant du Haut-Col ? » dit un ancien Marche-Givre confus, se tournant vers les autres anciens autour de lui. « Cela veut-il dire que dame Nyrielle n'a pas l'intention de régner sur le Haut-Col ? »
« Chut, tu crois qu'elle ne peut pas t'entendre ? » gronda un autre ancien. « Écoute d'abord. Si nous avons des objections, je suis sûre qu'elle nous laissera parler. Elle a été assez aimable, même quand de jeunes morveux parlaient hors de propos. »
« Tandis que Hauke n'était pas pleinement maître de lui-même et porte donc la moindre culpabilité pour ce qui s'est passé la nuit dernière, » dit Nyrielle, ramenant l'attention de la foule sur elle et faisant taire ceux qui chuchotaient d'un regard sombre. « Le seigneur Ritchel ne peut pas en dire autant. En tant que seigneur du Haut-Col, il est chargé de protéger le Haut-Col contre toutes les menaces, qu'elles viennent d'ennemis extérieurs ou de forces au sein de sa propre nation. »
« Les échecs du seigneur Ritchel sont nombreux, y compris son incapacité à détecter des traîtres dans son propre conseil dirigeant qui a conduit à une attaque de Toscans contre son fils et ma sénéchale au printemps, » expliqua Nyrielle alors qu'elle commençait à établir fermement la culpabilité de Ritchel en tant que seigneur dans l'esprit de la foule. « Il a également failli à détecter la trahison des esprits ancestraux, leur permettant de prendre le pouvoir sur son fils et l'héritier présomptif de son trône. »
« De tels échecs pourraient être pardonnés s'il était un chef de guerre capable, » dit Nyrielle, lançant un regard pointé au commandant Jannik. « Mais ici encore, le seigneur Ritchel a échoué. Il a échoué dans sa détermination à maintenir dame Ashlynn piégée avec les esprits ancestraux, déclenchant le malentendu. Il a encore échoué lorsqu'il a mené sa garde d'honneur à la mort avant de subir finalement la défaite aux mains de la sorcière du Chardon. »
« À chaque égard où un seigneur éldritch doit être fort et capable, Ritchel a échoué à chaque épreuve extraordinaire qu'on lui a présentée, » dit Nyrielle, regardant la silhouette agenouillée d'Odette avec des yeux sombres qui recelaient une profonde douleur.
Chaque mot de Nyrielle tomba sur Odette comme une pierre dévalant du sommet de la montagne. Le Ritchel que décrivait Nyrielle était aveugle aux fissures dans la glace sous ses pieds, maladroit dans sa défense de son peuple, et faible face à un ennemi puissant.
Mais cela ne décrivait pas son mari du tout. La rivalité de Ritchel avec Jannik pour le trône avait été une lutte légendaire entre deux des plus grands guerriers que leur génération ait jamais connus et l'amitié qu'ils avaient forgée avait maintenu le clan Marche-Givre à l'abri de la plupart des menaces pendant plus de deux décennies.
Ritchel n'avait pas été parfait. Il y avait eu des pertes, et chaque fois qu'ils perdaient un membre du clan aux mains de pillards cherchant à s'emparer de leurs cornes, tout le clan avait vu la fureur de leur seigneur et ses fortes représailles. Mais seule Odette avait vu ses meilleures larmes et ses cris d'impuissance dans l'intimité de leurs appartements.
Pour tous les autres, Ritchel devait être un pilier impeccable de glace polie, assez fort pour soutenir la montagne. Pour Odette, il n'avait pas seulement été un seigneur qui luttait chaque jour pour faire de son mieux pour son clan. Il avait été un mari qui lui apportait chaque joie que son cœur désirait et lui offrait l'enfant le plus merveilleux, le plus compatissant qu'elle ait jamais connu.
Ritchel avait ses échecs comme n'importe quel homme. Mais maintenant, alors que Nyrielle s'apprêtait à rendre son jugement, il semblait que les échecs de Ritchel, si minimes fussent certains d'entre eux, avaient enfin franchi une ligne invisible, ajoutant juste ce qu'il fallait pour déclencher l'avalanche qui l'ensevelirait.
« Pour expier ses échecs, le seigneur Ritchel doit être dépouillé de son titre de seigneur du Haut-Col, » dit Nyrielle, prononçant la seule sentence qu'elle estimait que les vivants et les morts pourraient accepter.
« Cela ne change rien à mes sentiments pour Ritchel en tant qu'ami et allié auquel j'ai confié mon dos pendant de nombreuses années, » ajouta doucement Nyrielle. Son brusque changement de ton surprit Odette au point de relever la tête, fixant le haut de l'estrade où elle fut choquée de découvrir la puissante vampire la regardant avec un doux sourire. « Cela ne change rien non plus à ma promesse d'aider la Mère des Arbres et ses sorcières dans leur tentative de préserver sa vie. »
« Merci, votre Éternité, » dit Odette. Sa gorge était serrée et son cœur avait l'impression de retenir toute la neige au sommet de la montagne, l'empêchant de dire plus que ces quelques mots sans s'effondrer complètement. Mais pour Nyrielle et pour tous les autres qui regardaient, les larmes gelant sur les joues d'Odette en disaient plus que les mots ne l'auraient jamais pu.
« Viens, » dit doucement Zedya, apparaissant au côté d'Odette dans un éclair de cramoisi plus rapide que la plupart des yeux ne pouvaient suivre. « Il reste encore des choses à dire, mais tu as fait ta part, » dit-elle, soulevant la grande Marche-Givre avec délicatesse du sol et la ramenant vers son siège.
« Ritchel et Hauke ont tous deux joué leur rôle dans la tragédie de la nuit dernière, » dit formellement Nyrielle une fois que Zedya eut fini d'aider le troisième membre de la petite famille Marche-Givre à regagner sa place. « Mais la plus grande responsabilité incombe à ceux qui ont comploté dans le dos de Ritchel et ont traité Hauke comme une marionnette. »
« Maître Aspakos, » dit Nyrielle, se tournant vers le sorcier au bec brisé. « Apporte les cornes des ancêtres qui ont causé ce désastre. Il est temps que les morts persistants apprennent qu'il y a des conséquences à leurs actes et des prix à payer, même parmi les morts... »